Добро пожаловать в Гнильбург, дорогие мертвецы… То есть, простите, дорогие читатели! Сегодня вас ждёт история о том, как жадность столкнулась с магией, а здравый смысл предпочёл тихо удалиться.
В городе Гнильбурге, где туманы гуще, чем похлёбка в приюте, а налоги выше, чем башни замка, жил некромант по имени Вильям Хладнорукий. Вильям не был классическим тёмным магом в плаще до пят и с зловещим смехом. Нет. Он был… предпринимателем.
Он открыл контору «Некромант по вызову». Дал объявление в газете «Что почём»: «Поднимем кого угодно — быстро, качественно, с гарантией на 3 дня!»
Реклама работала на ура: вдовы заказывали оживление мужей «на один вечер, чтобы высказать всё, что накопилось», торговцы — «консультации» с покойными конкурентами, а городской совет — зомби-рабочих для уборки улиц. Которые периодически забывали, что уже не живые, и требовали зарплату.
Бизнес процветал, пока однажды к Вильяму не явился сам мэр Гнильбурга, сэр Реджиналь III.
Да кстати город назвали Гнильбургом не из-за грязи (хотя её тут хватало), а в честь святого Гниля, покровителя скромности и смирения. Правда, местные жители шутили: это ещё тот святой, его никто не видел, но запах чувствуется.
— Вильям, — прогудел мэр, — у меня тут проблема нарисовалась. Мой прадедушка, основатель нашего славного города, лежащий в фамильном склепе похоже не очень доволен тем, что творится в городе.
Вильям задумчиво почесал подбородок. Его жиденькая бородёнка зашевелилась, как будто пыталась сбежать от своего хозяина.
— С чего вы это взяли, сэр Реджинальд?
— Он является мне во сне каждую ночь, — ответил мэр, нахмурившись. — И знаете, что он говорит? «Реджи, ты совсем обленился! Почему ты позволяешь этому городу превращаться в помойку?»
Вильям вздохнул и почесал затылок.
— Ну, это не моя проблема сэр. Я просто поднимаю мертвецов, а не решаю политические вопросы.
Мэр нахмурился.
— Послушай, Вильям, — сказал он, — если ты не поможешь, прадедушка может устроить нам всем весёлую жизнь. А мне этого не нужно. Так что давай договоримся.
Вильям вздохнул.
— Ладно, ладно. Но только если ты пообещаешь, что он не будет требовать от меня никаких политических реформ.
Мэр торжественно кивнул.
— Обещаю, — сказал он. — И, кстати, вот тебе бонус — если справишься, я сокращу налоги на твои услуги на целых два процента!
Вильям задумчиво посмотрел на мэра.
— Ну хорошо, — сказал он.
И они отправились в фамильный склеп мэра. Сэр Реджинальд шёл впереди, освещая путь факелом, а Вильям шагал за ним, размышляя о том, что иногда бизнес и политика могут быть такими же запутанными, как и его отчёты. Поднимать аристократов сложно, думал Вильям: они вечно жалуются на качество магии и требуют шампанского, а это лишние расходы. Но делать нечего, мэру не откажешь.
Склеп встретил их сыростью и затхлым воздухом. Факел в руке мэра отбрасывал на каменные стены причудливые тени.
— Впечатляет, — пробормотал Вильям, стряхивая с волос паутину. — И сколько поколений ваших предков тут лежит?
— Достаточно, чтобы составить городской совет и ещё оставить запас на случай эпидемии, — мрачно ответил сэр Реджинальд. — Прадедушка — в центральном саркофаге. Он любил быть в центре внимания.
— Итак, — пробормотал Вильям, разглядывая саркофаг. — Поднять аристократа — это вам не бродягу с погоста дёргать. Тут и манеры нужны, и такт, и запас дорогого вина на всякий случай.
— Да, с ним всегда было сложным, — вздохнул сэр Реджинальд III, нервно теребя платок. — Постоянно учил меня, как жить. А теперь, видите ли, решил продолжить с того света.
Вильям достал свой рабочий набор.
— Ну что ж, — произнёс некромант, раскладывая ингредиенты вокруг саркофага. — Приступим.
И напоминаю, сэр Реджинальд: любые политические реформы за отдельную плату.
Он начал читать заклинание. Слова на древнем языке звучали так странно, что даже факел замерцал, будто пытался понять, что происходит. Руны на саркофаге засветились, воздух наполнился запахом грозы и слегка подгоревшего пирога.
Плита задрожала и медленно сдвинулась. Из саркофага поднялся высокий мужчина в богатом, но изрядно истлевшем камзоле. Его седые волосы стояли дыбом, а глаза горели праведным гневом.
— Реджи! — прогремел прадедушка, указывая на мэра пальцем. — Я же говорил: мостовые нужно мостить булыжником, а не костями старых зомби! И почему на главной площади стоит памятник тебе? Я тут основатель, между прочим!
— Э-э-э, дедушка, — замялся мэр, — это… э… памятный монумент «В честь всех основателей». Во множественном числе.
— Лжец! — отрезал прадедушка.
— Вильям, скажи ему! Заскулил испуганный мэр.
Некромант почесал затылок.
— Сэр, — осторожно начал он, — формально, ваш внук действительно допустил несколько… управленческих промахов. Но, с другой стороны, налоги выросли, а это значит, что город процветает. В каком-то смысле.
— Процветает?! — прадедушка взмахнул рукой, и факел в руке мэра погас. — Да у вас крысы в ратуше организовали профсоюз и требуют повышения зернового довольствия!
— Видишь? — торжествующе воскликнул мэр. — Вот почему я тебя и вызвал. Разберись с ним, Вильям. Уговори успокоиться. Обещаю ещё один процент скидки на налоги.
Вильям вздохнул. Он уже подсчитывал в уме, во сколько мэру обойдётся дополнительное заклинание успокоения и компенсация за моральный ущерб.
Прадедушка внезапно сбавил тон и пробасил: — Я дам тебе шанс. Но если через неделю ничего не изменится, я подниму всех предков и устрою в городе настоящий семейный совет. С голосованием.
Мэр побледнел. Вильям же быстро прикидывал в уме:
· 20 золотых за голову
· минус 10% за опт
· плюс 50% наценки за срочность
— Неплохо можно заработать на поднятии предков.
В этот момент дверь склепа со скрипом отворилась, и внутрь ввалился запыхавшийся Грык, помощник Вильяма.
— Босс! — завопил он. — У нас серьёзные проблемы! Гильдия Некромантов прислала инспектора! Он уже проверяет лицензии на все поднятые тела за последний год! Говорит, что у него нюх на незаконные воскрешения.
Вильям почувствовал, как под ногами зашататься пол — в прямом и переносном смысле.
— Инспектор? Но мы же в Гнильбурге! Здесь нет филиалов Гильдии!
— Не было, — Грык вытер пот со лба. — А теперь есть. И он требует отчёт по всем вашим контрактам, включая неоформленные.
Прадед, до этого момента молча наблюдавший за происходящим, вдруг расхохотался:
— Так, значит, у нашего некроманта проблемы с законом? — Он потёр руки. — Что ж, это меняет дело.
Но договорить он не успел. В склеп с грохотом влетел Магрегор, заместитель мэра по общим вопросам. С красным, как свекла лицом и выпученными глазами, словно он только что пробежал марафон.
— Шеф! — завопил он, размахивая пергаментом. — Налоговики!
Реджинальд застонал, как будто у него внезапно заболели все зубы сразу.
— Что? — выдохнул он, пытаясь удержать себя от того, чтобы не рухнуть на пол.
— Они требуют отчёт по инвестициям в город! — продолжал Магрегор, переводя дух. — И, кажется, подозревают нас в нецелевом использовании бюджета!
Прадед замер, затем медленно повернулся к правнуку:
— Реджинальд, ты растратил бюджет?
Мэр побледнел сильнее, чем Вильям минуту назад.
— Ну… э-э… в бюджете были некоторые… оптимизации…
— Оптимизации?! — Прадед стукнул костяным кулаком по саркофагу. — Да я в своё время за такое вешал на городской стене! И не одного, а по трое — для наглядности!
Сколько раз я тебе говорил воровать надо с доходов, а не с убытков.
Вильям почувствовал, что ситуация выходит из-под контроля быстрее, чем расходящееся заклинание, и быстро прикинул варианты.
— Господа, — Вильям поднял руки в примирительном жесте. — Давайте подойдём к вопросу системно. У нас есть три проблемы: прадед, гильдия и налоговая. Почему бы не решить их разом?
Все уставились на него.
— Предлагаю создать Временный Комитет по Реформированию Гнильбурга. В него войдут: прадед — как идейный вдохновитель, мэр — как действующий администратор, я — как магический консультант, а Грык… ну, он будет вести бухгалтерию.
Грык гордо выпятил грудь (насколько позволял его рост в 4 фута).
— И что это даст? — подозрительно спросил прадед.
— Во-первых, — Вильям загнул палец, — официальная структура. Никаких нарушений, всё по закону. Во-вторых, мы сможем подать заявку на грант для «Возрождения исторического наследия Гнильбурга». В-третьих… — он понизил голос, — если всё пойдёт не так, всегда можно будет сказать, что это была экспериментальная программа. Пилотный проект, так сказать.
Прадед задумался. Его костяной подбородок задвигался, будто он перемалывал все плюсы и минусы.
Затем медленно кивнул:
— Хитро. Слишком хитро для некроманта. Но мне нравится. Реджинальд, готовь указ!
Мэр, вздохнул не скрывая облегчения. Магрегор дрожащей рукой достал из сумки свиток и перо.
— «Указ № 427/Б: о создании Временного Комитета по Реформированию Гнильбурга…» — начал он писать, старательно выводя каждую букву.
Грык уже раскладывал на крышке саркофага бухгалтерские книги.
— Так, — бормотал он, — расходы на воскрешение: 15 золотых за голову, плюс реагенты… А доходы? Может, введём налог на покой? «За сохранение статуса мёртвого» — звучит солидно!
Вильям вздохнул с облегчением. Кажется, кризис удалось предотвратить. По крайней мере, до следующего раза, — подумал он, наблюдая, как Грык с энтузиазмом чертит в бухгалтерской книге столбцы «Доходы» и «Расходы», причём последние почему-то оказались подписаны как «Инвестиции в будущее».
Магрегор тем временем дописал указ. Мэр торжественно приложил к нему перстень с гербом и даже слегка поклонился прадеду, будто тот уже начал исполнять обязанности главы комитета.
— Итак, — провозгласил сэр Реджинальд, — Временный Комитет по Реформированию Гнильбурга объявляется открытым! Первое заседание — завтра в ратуше, в девять утра. Опоздавшие будут считаться предателями и автоматически зачислены в рабочую бригаду по очистке канализации.
Прадед одобрительно кивнул, его взгляд скользнул по саркофагу, словно он прикидывал, удобно ли будет в нём спать во время долгих заседаний.
— И чтобы к завтрашнему дню, — добавил он — у меня был подробный план реформ. С расчётами. И чтобы без этих ваших уловок — я знаю, как вы любите округлять цифры в свою пользу.
Вильям сдержал вздох. «План реформ… с расчётами… — пронеслось у него в голове. — Если всё получится, можно будет добавить графу „Консультационные услуги“ в смету и поднять цену на 20 %».
— Разумеется, сэр, — поклонился Мэр. — Всё будет готово к сроку. А пока, может быть, вернём вас обратно в саркофаг? Для сохранности. И чтобы вы не устали от переизбытка современной бюрократии.
Прадед нахмурился, но потом усмехнулся:
— Ладно, некромант действуй. Но учтите: если план меня не впечатлит, я поднимусь снова. И не один.
Вильям тактично промолчал о том, что подъём целой династии предков обойдётся городу в такую сумму, что проще будет построить новый город рядом и назвать его «Нью - Гнильбург».
— С удовольствием помогу вам с комфортным возвращением в мир вечного покоя, — сказал он вслух, доставая из сумки флакон с жидкостью янтарного цвета. — Это особое успокоительное зелье. Без побочных эффектов, кроме лёгкого ощущения, будто вы спите на облаке.
Прадед подозрительно принюхался, но всё же позволил провести ритуал. Руны на саркофаге снова засветились, на этот раз мягким золотистым светом, а воздух наполнился ароматом лаванды и чего?то неуловимо старинного — будто сама история на мгновение выдохнула.
Плита медленно встала на место. Вильям аккуратно стёр с неё пыль и поставил маленькую табличку: «Не беспокоить до завтрашнего утра. Заседание Комитета».
— Ну что, — обернулся он к остальным, — теперь займёмся налоговой? И инспектором Гильдии? У кого какие идеи?
Грык поднял руку, как школьник на уроке:
— А давайте скажем инспектору, что все неоформленные воскрешения — это часть эксперимента по изучению влияния магии на городскую экономику? И что мэрия как раз финансирует этот проект?
Магрегор восхищённо хлопнул себя по лбу:
— Гениально! А если они начнут проверять, мы покажем им указ о Комитете — и скажем, что это всё по плану!
Вильям задумчиво погладил подбородок:
— В этом есть определённый шарм… Но нужно добавить, что-то солидное. Например, объявить, что мы запускаем программу «Зомби-предприниматель» — с субсидиями на реагенты и льготным налогообложением для оживших.
— И грант на «Культурное наследие», — подхватил Грык, уже записывая в блокнот. — Можно даже устроить выставку: «Портреты основателей Гнильбурга, написанные с натуры (воскресшей)».
Мэр, который до этого момента просто переводил взгляд с одного на другого, вдруг расплылся в улыбке.
— Знаете что? — сказал он. — Я начинаю верить, что наш город действительно может процветать. Особенно если правильно оформить все документы.
А в углу склепа, незамеченный всеми, подмигнул портрет прапрабабушки — той самой, что когда-то придумала систему городских налогов.
Мораль:
Даже мёртвые аристократы не так страшны, как налоговая инспекция. Особенно если у вас просрочен договор на магические услуги. Но если подойти к делу с умом (и хорошей бухгалтерией), можно превратить любой кризис в новую бизнес-возможность. Главное — не забывать выставлять счета.
P.S. Ну что, готовы к новым историям про Гнильбург? Тогда держите курс на таверну «Руны и рёбра» — она как раз с права от ратуши. Я сижу в самом тёмном углу, обычно с кружкой «Призрачного эля» и блокнотом, куда записываю свежие городские слухи. Подсаживайтесь, заказывайте мне что-нибудь покрепче эля — и я расскажу вам, как Вильям Хладнорукий пытался открыть филиал "Магической академии». Или, может быть, вас заинтересует история о том, как крысы-профсоюзники устроили забастовку, требуя права на сыр и уважительное отношение. А может быть вы захотите услышать историю о святом Гниле. Выбор за вами — но учтите: все истории связаны, и рано или поздно вы окажетесь втянуты в очередную авантюру.