Космический курьер Джеб Троккет в очередной раз выругался, глядя на панель навигационного компьютера. Экран мерцал, выдавая одно и то же сообщение:
«Пункт назначения достигнут. Координаты: 45-X-789/Бета. Высадка рекомендована».
— Рекомендована, как же, — пробурчал Джеб, поправляя шлем. — В прошлый раз «рекомендовали» приземлиться прямо в озеро с кислотной жижей.
Он вздохнул, запустил предполётную проверку и нажал кнопку катапультирования. Капсула с грохотом вырвалась из чрева корабля и устремилась к поверхности планеты.
Приземление вышло жёстким. Капсула прочертила борозду в красноватом грунте, взметнув облако пыли, и замерла, слегка покачиваясь. Джеб выбрался наружу, щурясь от яркого света.
Перед ним расстилалась странная равнина: ровные ряды невысоких куполообразных строений тянулись до самого горизонта. Ни движения, ни звуков — только ветер шелестел в странных, похожих на перья, растениях.
— Ну и куда меня занесло? — пробормотал курьер, доставая портативный сканер.
Экран тут же ожил, высветив надпись:
«Локация: Неизвестный объект. Статус: Активен. Рекомендация: Ожидайте».
— Чего ждать?! — рявкнул Джеб.
В тот же миг один из куполов плавно раскрылся, и оттуда выкатилось нечто, напоминающее металлический шар на ножках. Шар остановился в паре метров от Джеба, замер, а затем произнёс:
— Здраствуйте, приехали!
Джеб отшатнулся.
— Ты… ты говоришь?!
— Конечно, — ответил шар. — Я — местный координатор. Вы прибыли по адресу?
— По какому ещё адресу?! Я курьер! Мне нужно доставить посылку на планету Ксилор-3!
Шар издал странный звук, похожий на смех.
— Ксилор-3? О, это было шесть галактических циклов назад. Сейчас здесь новая локация.
— Что значит «новая локация»?! — Джеб почувствовал, как внутри закипает ярость. — Мой маршрут утверждён Межзвёздной почтовой службой!
— Утверждён, — согласился шар. — Но Вселенная меняется. Планеты перемещаются, галактики расширяются, а почтовые маршруты… устаревают.
Джеб сжал кулаки.
— И что теперь? Как мне вернуться?
— Вернуться? — шар на мгновение замер. — Ну, это сложнее. Для начала вам нужно пройти регистрацию.
— Регистрацию?!
— Конечно. Без неё вы не сможете ни улететь, ни получить доступ к местным ресурсам. Пожалуйста, пройдите к терминалу номер семь.
Джеб огляделся. Вдалеке мерцал экран с цифрой «7».
— Ладно, — процедил он. — Допустим. А потом?
— Потом? — шар снова издал смешок. — Потом вы поймёте, что «здраствуйте, приехали» — это не просто приветствие. Это судьба.
Джеб сделал шаг к терминалу, и обернулся.
— Слушай, а как тебя зовут?
— У меня нет имени, — ответил шар. — Я просто координатор. Но вы можете звать меня… скажем, Судьба.
Джеб вздохнул, поправил сумку с посылками и направился к терминалу. Где;то в глубине души он понимал: это будет очень, очень долгий день.
Джеб подошёл к терминалу — массивной колонне из переливающегося металла. На гладкой поверхности вспыхнули символы незнакомого алфавита.
— И как, по-вашему, я должен это прочитать?! — рявкнул он.
Терминал издал мелодичный звон, и надпись сменилась:
«Шаг 1. Подтвердите личность. Введите идентификационный код».
— Код? — Джеб полез в карман, достал потёртый чип и вставил его в разъём. Экран моргнул.
«Проверка… Ошибка. Код недействителен».
— Что значит «недействителен»?! — курьер едва не пнул терминал. — Этот код работает уже десять лет!
— Время — относительная величина, — прозвучал голос за спиной. Джеб обернулся: шар-координатор плавно подкатился ближе. — Ваш код устарел. Здесь иные временные потоки.
— Тогда как мне зарегистрироваться?!
— Альтернативный метод: биосканирование. Пожалуйста, приложите ладонь к панели.
Джеб с сомнением посмотрел на мерцающую поверхность, но всё же прижал к ней руку. Терминал загудел, вспыхнул алым, и на экране появилась новая строка:
«Биометрия принята. Добро пожаловать, Джеб Троккет. Статус: гость с ограниченной мобильностью».
— «Гость с ограниченной мобильностью»?! — взорвался Джеб. — Это ещё что за бред?!
— Это означает, — спокойно пояснил шар, — что вы не сможете покинуть планету без специального разрешения. Но не волнуйтесь! У нас много интересного.
— Мне не нужны ваши «интересности»! — Джеб рванулся к своей капсуле, но та исчезла. На её месте стоял новый купол, на котором светилась надпись:
«Склад временного хранения. Доступ только для зарегистрированных гостей».
— Где моя капсула?!
— Конфискована, — сообщил шар. — До выяснения обстоятельств. Но вы можете подать апелляцию через терминал.
Джеб в отчаянии огляделся. Горизонт по-прежнему терялся в рядах куполов, а небо медленно окрашивалось в лиловые тона.
— Сколько здесь длится день? — спросил он глухо.
— Здесь нет дней, — ответил шар. — Только циклы. Сейчас начался цикл адаптации. Вам предстоит пройти несколько тестов.
— Тестов?!
— Конечно. Чтобы определить ваш статус и роль в нашей экосистеме. Первый тест — на стрессоустойчивость.
В этот момент земля под ногами Джеба задрожала. Один из куполов распахнулся, и оттуда выкатились десятки таких же шаров-координаторов. Они окружили курьера, мерцая разноцветными огоньками.
— Что это?! — Джеб отступил назад.
— Не волнуйтесь, — сказал его «проводник». — Это просто симуляция давления социума. Вам нужно сохранить спокойствие.
Шары начали двигаться по спирали, издавая монотонный гул. Джеб почувствовал, как в висках стучит кровь.
— Прекратите это! — крикнул он.
— Тест продолжается, — равнодушно ответил координатор. — Вы пока демонстрируете низкий уровень стрессоустойчивости.
Джеб закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Он вспомнил, как десять лет назад застрял на планете с кислотными дождями, как отбивался от космических пиратов на орбите Сатурна… Это всего лишь шары. Просто шары.
Когда он снова открыл глаза, окружение изменилось. Он стоял посреди огромного зала, стены которого переливались, словно жидкий металл. Перед ним возвышался трон, а на нём — фигура в плаще с капюшоном.
— Ты прошёл первый этап, — прозвучал глубокий голос. — Но впереди больше испытаний.
— Кто вы?! — спросил Джеб.
Фигура откинула капюшон. Под ним оказалось… ничего. Просто пустота, мерцающая звёздным светом.
— Я — это место, — сказало ничто. — Я — система. И ты теперь часть её.
— Я не хочу быть частью вашей системы! — воскликнул Джеб. — Я просто курьер!
— Все мы — курьеры, — ответила фигура. — Одни доставляют посылки, другие — идеи, третьи — самих себя. Ты уже доставил себя сюда. Теперь твоя задача — принять это.
Зал растаял. Джеб снова оказался на красноватой равнине. Рядом стоял шар-координатор.
— Итак, — произнёс он, — вы готовы продолжить регистрацию?
Джеб глубоко вздохнул, посмотрел на бесконечную череду куполов и сказал:
— Ладно. Что дальше?
— Второй тест: на адаптивность. Следуйте за мной.
Шар покатился вперёд, а Джеб, сжимая в руке посылку (которая вдруг оказалась у него в ладони), побрёл следом. Где-то вдали мерцал новый терминал — номер 13.
В глубине души он понимал это не конец. Это только начало.
Шар-координатор плавно скользил по красноватой почве, оставляя за собой едва заметный светящийся след. Джеб брёл следом, сжимая в руке посылку — ту самую, которую должен был доставить на Ксилор-3.
— Куда мы идём? — наконец спросил он.
— К терминалу 13, — ответил шар. — Там будет второй тест.
— А если я откажусь?
— Тогда останетесь «гостем с ограниченной мобильностью» навечно.
Джеб сглотнул. Небо над ними потемнело, и в воздухе повисло странное гудение, будто тысячи невидимых струн натянулись до предела.
Тест 2: на адаптивность
Терминал 13 имел необычный вид — его поверхность пульсировала, меняя форму каждые несколько секунд: то куб, то сфера, то нечто с острыми гранями, напоминающее кристалл.
«Здравствуйте, Джеб Троккет. Чтобы продолжить регистрацию, вам нужно выполнить следующее задание: создайте объект, которого ещё нет в системе».
— Что?! — Джеб уставился на экран. — Как я могу создать то, чего не существует?
— Это и есть тест на адаптивность, — пояснил шар. — Вам нужно выйти за рамки привычного мышления.
Курьер огляделся. Вокруг — только купола, шары и красноватая равнина. Он достал из кармана старый гаечный ключ (вещь, без которой ни один космический почтальон не выходит в рейс), положил его на платформу терминала и сказал:
— Вот. Ключ. Его здесь не было.
Экран моргнул:
«Объект идентифицирован: инструмент для механического воздействия. Не соответствует критериям. Попробуйте снова».
— Чёрт возьми! — Джеб пнул платформу. — Что вам нужно?!
— Нечто новое, — мягко произнёс шар. — То, что вы никогда раньше не создавали.
Джеб закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Он вспомнил детство — как лепил из глины фигурки, как рисовал космические корабли на обрывках бумаги… Но здесь не было ни глины, ни бумаги.
Тогда он поднял руку и провёл в воздухе дугу. Из кончиков пальцев вырвался слабый свет, сложившийся в мерцающий силуэт корабля — точно такого, на котором он прилетел.
\text{«Объект создан: голографическая проекция. Соответствие критериям — 78%. Принято».}
— Я сделал это?! — Джеб уставился на парящий перед ним корабль.
— Вы вышли за рамки, — подтвердил шар. — Теперь вы готовы к третьему тесту.
Тест 3: на принятие неопределённости
Они двинулись дальше. Купола вокруг начали меняться: одни росли, другие сжимались, третьи сливались воедино. Воздух наполнился шёпотом — тысячи голосов бормотали что-то неразборчивое.
— Что это?! — Джеб прикрыл уши.
— Эхо возможных вариантов, — объяснил шар. — Каждый звук — это мир, где вы приняли иное решение.
Перед ними возник новый терминал — на этот раз без номера. Его поверхность была абсолютно чёрной.
«Как вы поступите, если выяснится, что вашу посылку не должны были доставлять?»
Джеб замер.
— Это шутка? Моя работа — доставлять посылки. Без исключений.
— Но что, если сама посылка — ошибка? — настаивал терминал. — Что, если её существование нарушает баланс?
Курьер посмотрел на контейнер в своей руке. Тот вдруг задрожал, и внутри что-то зашевелилось — будто тысячи крошечных шестерёнок начали вращаться.
— Я… я не знаю, — признался Джеб. — Я просто выполняю свою работу.
— Это не ответ, — сказал шар. — Вы должны выбрать: доставить посылку (зная, что это может быть ошибкой) или уничтожить её (нарушив профессиональную клятву).
Джеб сжал контейнер. Внутри нарастало гудение, переходящее в пронзительный звон.
— Есть третий вариант, — вдруг произнёс он. — Я оставлю её здесь. Пусть эта система решит, что с ней делать.
Терминал замер. Затем вспыхнул ослепительным светом.
«Выбор принят. Статус изменён: „Свободный агент“. Доступ к выходу открыт».
Возвращение
Земля под ногами дрогнула, и перед Джебом возникла его капсула — целая и невредимая. Двери распахнулись, приглашая внутрь.
— Вы свободны, — сказал шар. — Но помните: однажды вы можете вернуться. Все мы возвращаемся.
— Зачем?! — Джеб шагнул в капсулу.
— Потому что «здраствуйте, приехали» — это не конец. Это цикл.
Двигатель взревел, капсула взмыла в небо. Оглянувшись, Джеб увидел, как купола сливаются в единый сияющий шар, а затем исчезают.
На панели навигатора вспыхнула новая строка:
«Пункт назначения: Ксилор-3. Время в пути: 3 часа 17 минут».
— Ну что, — он хлопнул по панели управления, — поехали? Подальше от «здраствуйте, приехали».
Где-то позади была планета с шарами и терминалами. Впереди — только Ксилор;3 и тишина.
Конец.