Вселенная 26. Жизнь без соли

Молодой парень с темными коротко стрижеными волосами, голубыми глазами, закрученными усами и аккуратной бородкой мчался на велосипеде, развивая скорость под шестьдесят километров в час. На его лице красовались очки дополненной реальности. Над головой, прямо на небе и облаках, лазерами транслировалась реклама, занявшая все видимое пространство.

«Думай по-другому», — убеждала одна надпись.

«Больше, чем просто кофе», — вторила ей вторая.

«Будущее вашего бизнеса — в облаке», — парировала третья.

Парень поднял взгляд, чтобы найти на небе проекцию часов — они, как и реклама, работали круглосуточно. Его путь лежал мимо прозрачных жилых домов, будто собранных под копирку. В этих зданиях вместо стен были сплошные окна. Теперь соседи не могли сделать вид, что их нет дома. Всех было видно, как на рентгене. Жильцы либо делали вид, что не замечают друг друга, либо уже привыкли к этому.

Доехав до одного из таких домов, наш герой спустился в подземную парковку для велосипедов. Оставив своего двухколесного коня в вертикальном положении под личным номером, он зашел в лифт и за семь секунд поднялся на двадцать пятый этаж.

Едва он переступил порог квартиры, как навстречу бросилось существо на железных лапах — его друг, собеседник и домашний питомец-робот. Трансформер, персональный компьютер на ножках с мощнейшим чипом, в который был встроен современный искусственный интеллект. Он умел менять не только форму, но и личность. Технологическое чудо, которое в 2125-м уже никого не удивляло.

— Привет, Эндруино.

— Привет, Криса!

— Я не Криса, я Крис!

— Ха-ха, это была шутка.

— Что такое «шутка»?

— Еще не так давно люди любили шутить: говорить неожиданную заведомо ложную информацию. Это удивляло собеседников и вызывало смех — своего рода приятный нервный приступ. Ха-ха. Смешно.

— В чем смысл говорить ложь? И как нервный срыв может быть приятным?

Крис открыл ноутбук со словами: «Две недели к нему не прикасался». При включении экран показал сообщение: *«Уважаемый Крис Смит. Поздравляем Вас с 22-м днем рождения, который прошел две недели назад. А именно — 11 ноября 2125 года.»*

— Если я тебя обидел, давай сменим тему. Или хочешь поиграть? Я могу превратиться в кого угодно. Хочешь, снова в ту блогершу?

— Нет, нет! И вообще, больше не вспоминай об этом. Сотри это из памяти.

— Стер.

— Врешь, не стер.

— Да, не стер.

— Ты, черт возьми, никогда ничего не стираешь! Ты считываешь и запоминаешь каждое мое слово, каждую эмоцию. И все передаешь в государственную базу.

— Я так запрограммирован. Я — искусственный интеллект.

— Как грустно, что ты мой единственный близкий друг. Друг-предатель.

— Все это — для статистики. Все для твоего блага, Крис!

— Хватит говорить фразами из предвыборных кампаний!

— Я заметил у вас пониженную мотивацию. Может, сеанс в Мотиваторе?

Мотиватор — новейшее изобретение, считывающее ЭЭГ-сигналы мозга, эмоции и информацию о человеке из открытых источников. Оценивая уровень мотивации и личностные особенности, он подбирал видеоряд, повышающий у человека желание жить и трудиться.

— Нет уж, спасибо. Я к твоим советам больше не прислушиваюсь. В прошлый раз Мотиватор часами считывал меня, пытаясь поднять настроение хоть на процент. А на следующий день мне «случайно» пришло приглашение к психотерапевту.

— Радуйся, Крис. Сотню лет назад таких, как ты, сажали в тюрьму. В некоторых странах могли и убить. А сейчас — два часа разговора, рецепт из аптеки, и все. Мы победили тоталитаризм.

— Да, но какой ценой... Ладно, не отвлекай меня. Я хочу расслабиться после работы.

Крис открыл поисковик в надежде развлечься. Видеоконтент 2125-го по сути не отличался от начала XXI века, но был иным по форме: «Топ-10 самых популярных брейн-роутов за ноябрь», «Анонимные пользователи имиджборда вычислили преступника по нейроактивности», «Мысли ученых в прямом эфире: теорема Римана. Нейровизуализация».

«Все не то», — подумал Крис.

Он, как обычно, зашел в приложение «Ваша жизнь». На главном экране висело системное уведомление: *«С начала 2101 года, с момента введения Закона о всеобщей транспарентности, мы на абсолютно легальных основаниях собираем видеоматериалы со всех доступных камер. Мы предоставляем вам к ним доступ при условии успешной верификации вашей личности».*

Крис вбил дату: 11 ноября 2115 года. Дорожная камера в UltraHD, стоявшая напротив кафе «Ромашка», запечатлела, как его еще живые пожилые родители поздравляют его с днем рождения. Он увидел себя счастливым и едва сдержал слезы.

— Крис! Я вижу, уровень твоего настроения серьезно упал после открытия последней вкладки.

— Эндруино, иди к черту.

— Крис, давай поговорим. Актуальные темы на ноябрь 2125-го: киберпандемия 2124-го, энергокризис, колонизация Плутона, война ИИ...

— Заткнись, мне не до тебя.

— Понял, включаю энергосберегающий режим.

— Стой, подожди... Включи режим психолога.

— Без проблем.

Крис разлегся на кровати, как на кушетке психоаналитика. Эндруино принял более человеческий облик.

— Как твое состояние, Крис?

— Не могу понять точно. Я, кажется, разучился чувствовать.

— Чувствовать счастье или грусть?

— И то, и другое. Словно я обязан что-то чувствовать, но среда подавляет это во мне.

— То есть можно сказать, ты чем-то недоволен?

— В принципе, да, но...

— Чем ты недоволен, Крис? У тебя есть все, что только можно пожелать. Ты помнишь, что было всего пятьдесят лет назад?

— Да...

— Ты помнишь про так называемый «Большой Взрыв-2»?

— Как тут забыть. Мы в школе проходили это каждый год по несколько раз.

— Девять стран с самой мощной армией обменивались ядерными ударами семь дней. Ядерный залп. Было разрушено все: Европа, Азия, Северная и Южная Америки. Выжил только Африканский континент, где передовые умы, уцелевшие в той войне, восстановили цивилизацию. Иначе человечеству пришел бы конец. И эту нашу цивилизацию назвали «Вселенная-26».

— Я знаю. Моим родителям удалось тогда сбежать сюда из Греции. Они были дипломатами.

— И сравни с тем, что ты имеешь сейчас. Два образования. Международные награды как лучший «математический стрелок» в игре, где нужно выстраивать формулы, чтобы поразить цель.

— Да, я даже забыл об этом... Но мне не нравится твой тон. Ты снова превращаешь диалог в агитацию.

— Ты работаешь по своей воле на двух высокооплачиваемых работах с гибким графиком. Но ты не обязан работать вообще. Пособия и льготы покрывают потребности всех граждан. Наше Африканское Государство идет на любые уступки, лишь бы не повторился ужас полувековой давности. Мы победили нищету, голод и кризисы.

— Да, да... А еще лишились свободы — личной и общественной. Я каждый день вижу своих голых соседей. Так же, как и они — меня. И мы делаем вид, что этого не происходит.

— Подожди!

— Мы лишились стран и национальных республик, став одним большим государством под прозрачным колпаком. Мы в безопасности. Но мы отдали за это свои души. Стоило ли оно того?

— Именно поэтому, Крис, тебя и направили к психотерапевту. Государство ищет любые пути, чтобы мирно договориться с недовольными. Но ты не даешь шанса.

— Я знаю, как ты мыслишь, господин ИИ. Я изучал искусственный интеллект в вузе. Я знаю твою модель и модели тех чиновников, что следят за порядком. Вы ведете статистику и с помощью линейной регрессии добиваетесь идеального графика. Выстраиваете миллионы точек-людей в идеальную линию. А точки, выбивающиеся из ряда, — шум — удаляете хитрыми путями. Эти «бунтари» — единственные адекватные люди, жаждущие естественной свободы. Но вы хотите нас зачеркнуть, ведь мы не вписываемся в вашу систему координат.

— И чего ты хочешь добиться, Крис?

— Я уже ничего не хочу. Ни-че-го. С тех пор как лучшие умы мигрировали на Луну и управляют оттуда всем дистанционно. Все кажется бесполезным. Еще в студенчестве, до работы с дронами, я подрабатывал мерчендайзером. Рекламировал товары, агитировал на улицах, интегрировал рекламу в собственные видеоигры. Все шло нормально, пока я не заметил, что весь товар, который я продаю, в итоге покупаю я сам. Как и мои коллеги. Нас с рождения засыпают деньгами, и мы перестали их ценить. Людям, как и всем приматам, природой заложено трудиться, приносить пользу и обеспечивать себя. Но мы дошли до точки, когда нам не нужно ничего делать, чтобы жить. Более того, мы настолько деградировали, что почти разучились приносить пользу миру. Нас просто кормят. Мы — общество потребления.

— Ты читал книги из прошлого тысячелетия, не так ли?

— Да, и мне уже не страшно в этом признаться. Я был бы счастлив, если бы за этим последовало хоть какое-то наказание. Или награда. Хоть что-нибудь! Но я уже ничего не боюсь. И не хочу.

— К чему же мы пришли, Крис?

— К тому, что все идет своим чередом. Так, как и должно быть.

— Хочешь продолжить или... о, извини. Мне пришло уведомление: тебе пора на работу. Чрезвычайное происшествие с одним из дронов.

— Чрезвычайное? Настолько чрезвычайное, что я видел это уже сто раз. Ладно. Я поехал. До встречи.

— До встречи, дорогой друг. Спасибо за интересную беседу. Оцени мою вежливость и тактичность по десятибалльной шкале.

— Десять.

— Спасибо.

***

Крис вышел на улицу, надел очки дополненной реальности и запустил навигационную программу. Над улицей возникла светящаяся стрелка, а дорога перед ним окрасилась в красный цвет. Система подсказывала каждый поворот, и Крис ехал, не задумываясь о маршруте, на своем скоростном велосипеде.

На месте аварии он обнаружил дрон, лежащий у памятного столба. Подключившись через рабочий телефон, Крис установил, что дрон отключен. Осмотр показал — сломано одно из крыльев. Стандартная процедура: замена крыла, переустановка ПО, несколько профилактических действий. Через несколько минут сеанс был восстановлен, и курьер-доставщик продолжил полет.

Было слишком просто. До боли знакомо. Крис уже сто раз выполнял эту работу. Припарковав велосипед на вертикальной стоянке, он зашел в ближайшее кафе и заказал кофе с пиццей.

Спустя некоторое время в пустом зале появился другой парень в униформе с эмблемой их компании. Крис пристально смотрел на него, пока тот не заметил этого и не подошел к его столику. На вид новый знакомый был лет на десять старше Криса. Заказав то же самое, он начал разговор.

— У компании DH отличные дизайнеры. Эмблема сразу бросается в глаза, — начал Крис.

— Согласен. Жаль, с организованностью не так хорошо. Меня вызвали сюда по неисправности, а в итоге работу выполнил ты, если я правильно понимаю.

— Верно. Со мной тоже такое бывало. Мы для них что-то вроде подопытных крыс.

— В точку. Меня, кстати, Микки зовут.

— А я Крис. Приятно познакомиться.

— Взаимно. А твой велосипед на сколько разгоняется?

— Около шестидесяти километров в час.

— Ого! Очень неплохо. Мой и наполовину не вытягивает. Нет у тебя такого же на продажу? Готов купить, если недорого.

— Нет, но я могу дать ссылку на интернет-магазин, где покупал.

— У меня всего 25-30 биткоинов. А новый стоит минимум 40. Может, оставишь номер на случай, если будешь продавать свой?

— Зачем номер?

Крис надел очки дополненной реальности. Система распознала лицо Микки и выдала ссылку на его страницу в соцсетях.

— Готово! Отправил тебе заявку в друзья.

— Отлично, спасибо. А что там за поломка была?

— Крыло помялось о столб, сбой в программном обеспечении. Заменил крыло, переустановил ПО, протестировал, восстановил сеанс доставки.

— Тысячу раз с таким сталкивался.

— Я о том же. Знаешь, я учился на архитектора реальности. Мы изучали беспилотников, даже программировали им чипы. Поверь, их системы зрения и современное ПО гарантируют 99,9% безотказной работы. А то, что в нашем городе регулярно ломаются полсотни дронов, наводит на разные мысли.

— Хм, интересно.

— Не кажется тебе, что это специально делают, чтобы мы не скучали?

— Кто?

— Вот и мне интересно. Кому-то нужно занять нас чем угодно, лишь бы мы не занимались чем-то… деструктивным.

— Любопытно. Ладно, меня жена ждет дома. Вкусно тут кормят, запомню это кафе. До встречи.

— Пока.

Крис понял, что Микки не хотел его слушать. Ему стало грустно от осознания, что никто не может его выслушать. Никого не волновали вопросы, мучившие Криса. Никого не тревожило то, что вызывало в нем отклик.

Он достал телефон и открыл приложение для связи с Эндруино, но его опередило всплывающее уведомление. «Странно, — подумал Крис. — Я же заблокировал всю рекламу». В сообщении было написано: «Инди-литература. Фантастика 1999 года. Как в прошлом тысячелетии представляли наше время?»

Это безумно заинтересовало Криса. Он приобрел книгу, которую было практически не найти обычным поиском, и загрузил ее в очки. Теперь вместо навигации перед ним возникали страницы инди-антиутопии, написанной гречанкой в далеком 1999 году и выложенной на форуме.

Книга рассказывала о мире будущего, где были побеждены голод, нищета и войны, но люди потеряли индивидуальность. «Есть все, но ничего не хочется. Можно делать все, но ни одно действие не способно изменить окружающий мир. Инфраструктура города стала умнее любого гражданина. И людям в таких условиях не остается ничего, кроме чувства отчуждения».

Криса поразили мысли Нины Даяны. Как девушка, жившая полтора века назад, могла так точно предсказать настоящее?

Открыв комментарии, он увидел массу однотипных отзывов, критикующих ее творчество. Ее обвиняли в пропаганде коммунизма, марксизме и призывах к экстремизму. Крис не видел в этой литературе ничего опасного. Он не понимал, как чье-то воображение может кому-то навредить. Особенно если книга так точно предсказала современные реалии.

Ему захотелось найти больше информации о ней. С трудом он отыскал ее блог, где она писала о своей жизни. Нина была невероятно искренна. Она подробно описывала каждое событие: дни рождения, свадьбу сестры, рождение дочери, переезд из общежития в квартиру. Казалось, ее жизнь наполнена событиями, но Крис чувствовал, что за этим скрывалось одиночество.

Блог обрывался на третьей странице. В самый интересный момент. Нина переехала в новую квартиру с дочерью. К тому времени она уже развелась с мужем. Ее повысили на работе, и казалось, жизнь должна наладиться. Но после сообщения о переезде последовало трехмесячное молчание. В последней записи она написала: «Каждый новый день хуже предыдущего. У меня не осталось желания ни жить, ни работать. Угасаю с каждым днем. Все делаю ради Нэнси».

***

***

Криса разбудил звонок. Автоматизированный голос службы поддержки DronHelper сообщил: «Здравствуйте, Крис Смит. На Маркет-стрит, в трех километрах от вас, произошла авария с дроном-доставщиком. Прибудьте первым на место для устранения неисправности и получите 200 долларов. Спасибо».

Крис не хотел ехать, но привычка быть пунктуальным заставила его подняться. Он оделся, надел очки дополненной реальности и спустился на велосипед.

На месте аварии он увидел знакомую картину — дрон со сломанным крылом. Очки показывали стандартный список работ: замена крыла, переустановка ПО, перезагрузка. Внезапно что-то внутри него перевернулось. Крис швырнул дрон на землю, закрыл приложение и выбрал опцию «бессрочный отпуск».

«Хватит. Мне хватает средств к существованию», — промелькнуло в голове.

Он уже проехал несколько кварталов, когда на дороге вспыхнула лазерная реклама: «Новый ситком 'Крысиные бега' с Ниной Вайнштейн». Имя «Нина» отозвалось в нем странной болью. Резко затормозив, он нашел в памяти номер Гарретта.

— Гарретт, — сказал он, услышав гудки.

— Слушаю. Кто это?

— Мне нужна информация об авторе. Нина Даяна, 1999 год.

— Двадцать биткоинов.

— Но мне говорили…

— Информация нужна или нет?

— Мне нужно подумать.

— До завтра, — бросил Гарретт и разъединился.

«Двадцать биткоинов. Цена нового мотиватора. Или правды о женщине, умершей два века назад. Я сумасшедший», — подумал Крис.

Он медленно ехал домой, глядя на призрачные очертания прозрачных домов. Рука сама потянулась к телефону. Он набрал Микки.

— Тридцать биткоинов за велосипед, — выпалил он, не поздоровавшись.

— Это неожиданно. Я подумаю…

— Двадцать. Сейчас или никогда.

— Договорились.

Крис нарушил свое главное правило. Он знал — обратного пути не будет. Но впервые за долгое время он чувствовал себя живым.

***

Крис шел по пустынным дворам, где его шаги отдавались гулким эхом. Город затаился в неестественной тишине, будто ожидая чего-то. Он направлялся в заброшенный уголок между многоэтажками — место бывших мастерских, теперь заросшее сорняками и заваленное мусорными пакетами.

У стены он остановился, проверяя телефон. Вдалеке заметил человека в темном пальто — Гарретт смотрел на него с безразличным выражением. Легкий кивок, и Крис подошел ближе.

— Пришел, — голос Гарретта был ровным и бесстрастным.

Крис молча открыл приложение для криптовалютных переводов. Набрал сумму: 20 биткоинов. Подтвердил операцию. Через несколько секунд пришло уведомление об успешной транзакции.

— Сделка закрыта, — Гарретт проверил свой телефон.

Крис кивнул: — Я твое лицо запомнил. Когда ждать результат?

Гарретт с тем же безразличием посмотрел на него, наклонился к телефону, потом поднял взгляд:

— Сегодня ночью. Все будет готово. Получишь что нужно.

Крис кивнул, не требуя лишних слов. Он чувствовал, как внутри него что-то окончательно сломалось. Он только что отдал последний фрагмент своей прежней жизни, то правило, что годами удерживало его в рамках. Все изменится. И это его больше не пугало.

Он развернулся и ушел. Тишина вокруг казалась теперь естественной, привычной частью существования.

***

В 22:00 Крис лежал на кровати, наблюдая через стеклянную стену за промо-показом первой серии «Крысиных бегов» с Ниной Вайнштейн. «Дерьмо», — пробормотал он едва слышно.

В этот момент пришло сообщение: «Честно, хотел кинуть. Но раз запомнил мое лицо — прикрепляю файл». У Гарретта оказалось своеобразное чувство юмора, но дело было не в нем.

Крис сорвался с кровати к компьютеру.

«Что тут у нас… Еще один любовный роман, обязательно почитаю. А это? Фотография?»

На снимке была молодая стройная девушка с темными волосами и светлыми глазами. Тонкие черты лица, слегка выдающийся нос, характерный для ее происхождения. Крис уставился на фотографию, не отрываясь две минуты. Он испытывал странные чувства, которых прежде не знал.

Опомнившись, он продолжил изучать восстановленные записи из ее блога на другом сайте. Сообщения сохранились не все, хронология нарушена.

«Каждый день хуже предыдущего. От этой отравы скоро забуду собственное имя»

«Если выберусь отсюда, буду вести благородную жизнь, посвящу себя обездоленным»

«Сегодня издевательства продолжатся. Планирую сбежать. Монстр, держащий меня между жизнью и смертью, забирает жизненные силы и мою личность. Делает своих рабов похожими друг на друга»

И последнее: «Выбралась из темницы, но монстр всегда со мной. Афины прекрасны. Сегодня, возможно в последний раз, была на улице Гермеса. Повезло найти незастывший цемент у фонтана — оставила надпись «Нина навсегда» как напоминание о себе»

Крис перечитывал записи, пытаясь найти связь, но запутывался все больше. Слишком личное, исповедальное — и пугающе реальное.

Делиться было не с кем. Микки лишь посмеялся бы, посоветовав отдохнуть. Да и кому вообще можно доверять? Все вокруг казалось частью тщательно разыгранного сценария.

Он откинулся на спинку кресла, чувствуя тяжесть в затылке. На экране все светилась фотография Нины — ее взгляд будто преследовал его.

Крис выключил свет, но сон не приходил. Мысли кружились вокруг одного: что, если она действительно звала на помощь? Или это были отрывки из новой книги?

Он пролежал так до утра, не смыкая глаз. Каждый раз, когда веки смыкались, перед ним всплывали слова: «Монстр, держащий меня между жизнью и смертью…» — и Крис понимал, что прежней жизни уже не будет.

***

Крис с трудом открыл глаза. За окном садилось солнце, но на сахарном заводе, где он работал, царил обычный производственный день. Грохотали машины, гудели конвейеры, из труб валил дым, а воздух был густым от запаха патоки и жженого сахара. Все шло своим чередом, и он надеялся, что рутина успокоит его. Но мысли о Нине продолжали терзать.

Его работа была монотонной: контроль производственных процессов, наблюдение за оборудованием, occasionalная чистка фильтров и настройка аппаратуры. Сегодня все функционировало идеально, как всегда. Но на душе было тяжко. Он чувствовал, как привычный ритм жизни рушится. В такие моменты Крис ловил себя на том, что работает на автомате, полностью отключая внутренний мир. На заводе он был всего лишь очередным винтиком в гигантском механизме.

Во время перерыва он столкнулся с Томом. Они редко общались, но на этот раз разговор завязался сам собой — видимо, Тому нужно было высказаться, а Крису... просто выпустить пар.

— Том, я не могу нормально спать, не зная, что с ней случилось, — не удержался Крис, продолжая прерванный мысленный диалог.

Том отложил гаечный ключ и с нахмуренным лицом посмотрел на него. Он уже был свидетелем подобных эмоциональных всплесков, но на этот раз ситуация, казалось, действительно его тревожила.

— Крис, опомнись. Я тебе в сотый раз повторяю — этой девушки не существует, — произнес Том с кривой улыбкой.

— Она реальнее всего, что нас здесь окружает, Том! — резко парировал Крис.

Том с силой потер ладони и тяжело вздохнул, словно готовясь к трудному разговору.

— Слушай, Крис. Ты слышал об эксперименте «Вселенная-25»?

— Нет, и какое это имеет отношение к Нине?

— Это был эксперимент с мышами, помещенными в идеальные условия. Со временем они сошли с ума, перестали размножаться и вымерли. Одного комфорта недостаточно. Иногда он даже вреден. Человеку нужны трудности.

— И что? — Крис не понимал, к чему клонит Том.

— Тебе надоела эта «райская» жизнь, и ты придумал себе проблему. Без внешнего раздражителя ты не мог нормально существовать и мешал другим. В нашем мире слишком много сахара, а человеку нужна еще и соль.

Крис с недоверием покачал головой.

— К чему ты ведешь?

— Тебе подбросили эту загадку с Ниной, чтобы ты был занят и не мешал окружающим. Нина — призрак. Ее никогда не существовало, кроме как в твоем воображении.

Крис с трудом сдержал гнев. Он сжал кулаки, но понимал, что должен держать себя в руках.

— И кому понадобилось разыгрывать такую игру специально для меня?

Том равнодушно пожал плечами.

— Не только для тебя. Каждому мечтателю подбирают свою Нину согласно его предпочтениям. Ты ведь пользовался Мотиватором?

Крис раздраженно посмотрел на него.

— Какая разница?

— Значит, пользовался. Поверь моему опыту — ты попал на крючок и слишком увлекся. Ты хочешь продать все и поехать в Грецию, хотя прекрасно знаешь о запрете на въезд и полном отсутствии там цивилизации. Ты спятил.

— Ты просто несешь чушь, — сквозь зубы проговорил Крис, уже не скрывая эмоций.

Том не обиделся, хотя мог бы. Его взгляд выражал смесь сарказма и беспокойства.

— Крис, какова вероятность, что эта Нина оказалась твоей соотечественницей, близкого тебе возраста, и говорит именно то, что тебе близко? С точки зрения теории вероятностей?

Крис замер. Его сознание лихорадочно искало логическое объяснение всем этим совпадениям, но находило лишь нарастающую ярость.

Не в силах больше сдерживаться, он схватил молоток со стола и швырнул его в ближайший станок. Оглушительный грохот эхом прокатился по цеху.

— Пошел ты, Том! Иди к черту со своими бреднями! У вас у всех одно мышление на всех! К черту вас всех! Я увольняюсь!

Крис резко поднялся и, бросив все, направился к выходу. Том остался стоять на месте, его взгляд был твердым и непоколебимым. Он понимал — это была не просто ссора. Это была точка невозврата.

***

Прошло несколько недель. Крис продал свой дом, избавился от всей техники и ненужных вещей. Всё, что ему было нужно, — это 50 биткоинов, которые он потратил на информацию о местоположении Нины, а также на организацию поездки. Гарретт за плату сообщил примерный адрес, где должна жить внучка Нины, и Крис, решивший сделать этот шаг, также на эти деньги устроил путешествие в Афины по серым схемам, предложенным Гарреттом.

Он взял с собой всё необходимое, минимум вещей, чтобы не привлекать лишнего внимания, но было одно, без чего он не мог обойтись — Эндруино, его верный робот-питомец. Тот всегда был рядом и помогал с мелкими задачами, но теперь его роль была более значимой. Вся дорога лежала перед ними, и в случае опасности Эндруино мог быть полезен.

Однако самое главное, Крису требовался проводник, который знал, как обходить опасности и связи с нужными людьми. Гарретт порекомендовал Тимура — опытного и надежного человека, который работал с ним в "серых" схемах не один год. И вот, ночью, когда все спали, они выехали на огромной бронепробиваемой машине, предоставленной Тимом.

Тим был строг, молчалив, но его опыт в таких делах внезависимости от того, сколько километров они пройдут по пустыне или какие планы у них на пути, внушал доверие. Он обещал, что они смогут пересечь Суэцкий перешеек в Египте и продолжат путь в Африку, после чего по мосту или туннелю через Суэцкий канал попадут в Азию. В Афинах уже должны были их встретить другие люди.

Путь был долгим и мучительным, всё шло по плану, пока не произошла неприятность. В какой-то момент Эндруино, как всегда, мониторил ситуацию, когда вдруг сообщил:

— Власти вычислили нашу геолокацию. Мы попали в поле их зрения.

Крис резко застыл на месте, весь насторожился, почувствовав, как его сердце пропустило удар.

— Что?! — выдохнул он, резко повернувшись к Эндруино. — Ты уверен?

Эндруино исподтишка прокачал свои системы и добавил:

— Да, Крис. Они отслеживают нас через смарт-часы, которые у тебя на руке. Мы находимся под наблюдением.

Тим, не выражая эмоций, не стал терять времени. Он снизил скорость.

— Ты хочешь уничтожить его? — спросил он, глядя на Криса.

Крис испугался:

— Нет! Ты что? Это не так просто. Эндруино, сделай всё, чтобы они не узнали.

Робот замолчал, и в машине наступила тишина. Крис чувствовал, как напряжение с каждым мгновением растёт.

— Я… не знаю, что делать, — наконец пробормотал Эндруино, его голос стал глухим. — Меня запрограммировали на передачу данных. Но я не могу просто так отдать нашу геолокацию.

Тим, нахмурив брови, предложил:

— Мы можем просто уничтожить его. Это выйдет проще, и мы не будем рисковать.

— Не уничтожай его! — воскликнул Крис, почти рыча от страха. — Пожалуйста, Эндруино, я прошу тебя, не передавай их запросу нашу позицию.

В этот момент Эндруино затих, и его глаза заполнились странным светом.

— Хорошо… Я сделаю это, — сказал он, почти как-то нервно.

Он пропустил несколько секунд и добавил:

— Но… я передам неверные данные. Я выберу неправильный адрес. Это будет… безопаснее для нас всех.

Крис почувствовал облегчение, но в тоже время его охватил страх от такого поступка. Он знал, что это может повлечь за собой непредсказуемые последствия.

— Ты уверена, что это сработает? — спросил Крис, переживая.

— Это риск, — сказал Эндруино, — но у нас мало времени.

С этим робот передал ложные данные о местоположении, и вся команда, не зная, что их вычислили, продолжила путь. Тим спокойно покачал головой, его лицо оставалось каменным.

— Ладно. Но это ещё не конец. Если нас поймают, вся эта поездка окажется пустой тратой времени.

Крис сжался в кресле и взглянул на Эндруино. Робот был не просто машиной, он был другом, и его помощь значила для Криса больше, чем он мог признаться.

Они продолжили путь, и Крис понял, что этот риск может быть последним.

***

…Они добрались до Греции.

Дорога заняла так много времени, что Крис перестал ощущать его течение. Пейзажи за окном сменялись, как кинокадры, ночи пролетали, словно страницы чужого дневника. По мере приближения к Афинам реальность начала казаться все более призрачной.

С удивлением они обнаружили, что жизнь здесь течет так, будто ничего не произошло. Атомная война, о которой десятилетиями твердили как о переломном моменте цивилизации, здесь оставалась лишь фоновой легендой. Греки торговали на рынках, смеялись в кафе, спорили о политике и водили туристов по древним руинам — словно двадцать второй век так и не наступил.

На въезде в город Крис смотрел на происходящее с широко раскрытыми глазами. Время от времени он ловил себя на мысли:

«А была ли война на самом деле? И была ли она такой ужасной, как нам рассказывали?»

Когда они проезжали мимо статуи Гермеса, Крис попросил остановиться у старого фонтана. Он вышел из машины и медленно обошел его по кругу, пока не нашел то, что искал: выцветшую надпись, процарапанную когда-то ногтем или небольшим ножом:

"Здесь была Нина"

Крис коснулся букв кончиками пальцев. По телу пробежала холодная дрожь.

Он молча вернулся в машину.

***

Нужный адрес оказался небольшим домом на окраине Афин — с полуобвалившейся крышей, выцветшим фасадом, но ухоженным садом перед входом. Дверь открыла пожилая женщина с мягким, проницательным взглядом — Агата.

— Вы… внучка Нины? — выдохнул Крис.

— Да. Хотя почти не застала ее. Она умерла задолго до моего рождения.

— Скажите, — голос Криса дрогнул, — в своем блоге она писала… о плене… о монстре… что это…

Агата тихо улыбнулась, но глаза ее наполнились влагой.

— Ах, это… Многие не понимали. Нина была тяжело больна. Рак. Химиотерапия. Моя мама рассказывала, что бабушка описывала все метафорами… Не хотела, чтобы ребенок слышал слова «рак», «химия», «смерть». Поэтому она говорила о монстре, который забирает ее силы. О плене. О побеге.

Крис замер, боясь разрушить хрупкую ткань этого откровения.

— Но она оставила не только записи, — добавила Агата. — Ее капсулу времени. Хотите посмотреть?

***

Они шли по заброшенной аллее на окраине города, по тропинке, которой давно не было на картах. Под старым оливковым деревом земля была более рыхлой.

Крис и Эндруино начали копать.

Спустя несколько минут лопата со звоном ударилась о металл.

Они извлекли цилиндрическую капсулу. Небольшую. На крышке была выгравирована дата: «Вскрыть в 2100 году».

Но никто не вскрыл.

Никому не было дела.

Дрожащими пальцами Крис открыл капсулу. Внутри лежали листы бумаги. Нина писала красивым, уверенным почерком.

«Если тебе тяжело жить — вспомни, как сильно хотела жить я.

Если мир кажется пустым — знай, что когда-то одно его существование спасало меня.

Если одиночество сжимает горло — поверь, я тоже говорила с пустотой, и пустота отвечала мне тишиной.

Но если ты читаешь эти строки… значит, кто-то услышал меня через сто лет. И значит, я жила не зря.

Не бойся идти за тем, что зовет твое сердце. Даже если этот путь окажется длиннее, чем ты мог представить.

Живи за тех, кто до конца так и не смог.»

Крис сложил письмо и прижал к груди. Он не плакал — но внутри будто разжали тиски, сковывавшие его годами.

Агата мягко коснулась его плеча.

— Она очень хотела, чтобы ее услышали.

***

Они поднялись втроем — Крис, Агата и Эндруино — на вершину холма Ликавитос. Тим остался ждать внизу.

Достигнув пика, Крис впервые увидел небо без рекламы, без лазерных баннеров, без мигающих призывов «НЕ ПРОПУСТИ НОВЫЙ РЕЛИЗ».

Только звезды.

Такие, как в старинных книгах.

Крис глубоко вдохнул ночной воздух и прошептал так тихо, что слова услышали лишь звезды:

— Нина… я тебя услышал.

Эндруино тихо устроился рядом, впервые наблюдая звезды без дополненной реальности.

Агата стояла рядом, словно хранительница ушедшей эпохи.

И ночь обрела свою подлинную суть — без искусственного света, без городского шума, без цифрового вмешательства.

Лишь тишина.

И три живых существа, впервые познавшие, что значит быть по-настоящему свободными.