С тех пор, как Сатаниил, старший сменный бес четвёртого круга нижнего Ада, пошёл на пенсию, его жизнь, если так можно про неё сказать, изменилась радикально. Во-первых, исчезли все причины беспокоиться. Друзья даже подшутили:
- Раньше – ты был очень беспокойный, а сейчас – Бес… покойный!
Конечно, покойным назвать того, кто и «при жизни»… не был очень уж живым…
Представить себе невозможно, как он теперь радовался: никаких авралов, панических приёмов душ грешников, пересмотров дел… Больше не надо сочинять отчёты о проделанной работе, копаться в куче накладных и тварно-транспортной документации, заниматься вопросами техники безопасности, оценкой вредности условий труда...
А что у него за сотрудники были! Да черти они, самые настоящие! Только отвернёшься, они сразу начинают творить безобразия! То температуру в котлах понизят, то сковородки охладят, то грешников науськивают, чтобы те орали погромче, будто им невыносимо больно, а сами – старательно филонят. А со временем, надоели они ему, как черти… Впрочем, они черти и есть.
И вот, настала долгожданная минута.
Его, заслуженного работника Ада, трудившегося там, считай, со дня основания, отправили на покой! На заслуженный отдых! В принципе, он мог поработать и ещё пару тысяч веков, но чертовки из отдела кадров подсуетились, зачли ему вредные условия, работу в горячем цеху, с токсичными материалами…
В общем, Сатаниил, Дядя Сатик, как его называла вся адская братва, теперь отошёл от дел!
Единственное, что его иногда смущало, так это то, что делать ему стало совершенно нечего. Для него, насколько он себя помнил, вечно занятого работой, настала самая настоящая ломка, какую он видел только у наркоманов.
– Родной мой! – Назидательно указал ему сидевший в котле доктор Клизмин. Нельзя же так над собой издеваться! Вспомните, как давно вы были в отпуске? А сколько у вас переработки? Здоровье, уважаемый, надо не закалять, а беречь!
И вот, Дядя Сатик теперь – заслуженный пенсионер!
Первые несколько дней он старательно отсыпался. Правда, сон его прерывался кошмарами: ему снилось, что он опаздывает на работу, что его подчинённые опять отлынивают от работы, грешники повылазили из котлов и теперь варят в них самогон, которым спаивают чертей-кочегаров…
Как бы то ни было, Сатаниил выспался, наверное, как чёрт… Конечно, он всегда всё делал «как чёрт».
Теперь стал вопрос: «Чем заниматься дальше?»
Он поклялся на пентаграмме, что больше на работу – ни ногой, ни хвостом, ни рогом…
Помаявшись ещё с неделю, Сатаниил решил, что стоит присмотреться к опыту коллег. В конце концов, чёрт побери, он же не первый, кто ушёл на покой!
Сказано – сделано!
В то же утро, Сатик вышел во дворик. Было уже довольно позднее утро, все труженики давно уже ушли на свою адскую работу. А вот пенсионеров, которые сидели за столиком, было всего двое.
– Хорошего дня! – Поздоровался Сатаниил.
– И тебе не маяться! – Ответил Дэн, плешивый чёрт с обломанным кончиком левого рога. – Что Сатаниил, не знаешь, чем тебе заняться?
– Да, есть такое… А вы чем занимаетесь?
– Да вот… Шахматишками развлекаемся! Что ещё делать?
– Ну, не знаю… Говорят, что другие пенсионеры занимаются чем-то! Кто-то путешествует, кто-то – в творчество ударяется. Вон, Гаврюха, например, рисованием увлёкся, а Люцик – роман взялся написать. Не знаю, что там у них получается, но оба – довольные, как черти! – Вступил в разговор второй пенсионер. – Кстати, меня Воландом зовут, фамилия, если интересно, – Гитлерчук.
Они стукнули друг друг по копытам в ритуальном приветствии.
– Ну, а ты, уважаемый, чем намереваешься заняться?
Сатик почесал затылок.
– Не знаю… Думаю, пока присмотрюсь, посоветуюсь с друзьями… Вы, вот, смотрю, шахматишками развлекаетесь. В чём тут фишка-то?
– Та в чём… Ну фигурки надо по очереди передвигать, соответственно установленным правилам. Правила, в общем-то, несложные, а потому – скучноватая игра! Мы уже пробовали усложнить, чтобы, понимаешь, интереснее было. И кубик применяли, как в нардах, и вот – сделали трёхмерную доску…
– Погодите, это как?
– Да ничего особенного! – Воланд провёл копытом кверху, от чего доска стала кубической. – Видишь? Классические шахматы – одна доска восемь на восемь клеток. А трёхмерная доска – то же самое, только ещё имеет восемь «этажей». Мы немножко усложнили правила, они теперь на каждом этаже – меняются.
– Ну-ка, ну-ка… Слушайте, мужики, так это очень даже похоже на человеческое общество! У каждого уровня – свои правила!
– А ты – догадливый! Мы ведь и срисовали эту модель с человеческого общества! Вот смотри: на самом нижнем уровне – детство. Вроде, у всех – равные возможности, но одни дети – «из хорошей семьи», а другие – «из неблагополучной». Да и везунчики – тоже не равны, и возможности у них разные. У одного папа инженер, а у другого – простой директор мясокомбината. Опять-таки, у неблагополучников: у одного папа маму бросил, а у другого – лучше бы бросил… И играть тут нужно – тоже по-детски! Даже фигурки мы придумали использовать более подходящие детям – шашки! А почему бы и нет? Доска-то – такая же! Вот и правила мы там используем от детской игры… Знаешь такую – «Чапаев»?
– Конечно! Там надо вражеские шашки выбивать с доски, давая щелчка по своим… По-моему так!
– Гитлерчук улыбнулся.
– Ладно, с детством понятно. Следующий этаж, я так понимаю, школа?
– Правильно понимаешь! В школе детки тоже не равны. Одному всё легко даётся, он может занять офицерские возможности, скажем, как слон. Но увы, он не может ходить вдоль – только по диагонали. А есть хулиганы. Они могут ходить как угодно, но только вперёд! А бить вперёд не могут – только по диагонали! Но бить они могут любого, хоть короля!
– А чего они могут добиться?
– Могут сменить свой статус, стать любой другой фигурой, хоть королём… Только вот, какой король потерпит второго короля в своём царстве?
– Никакой…
– А вот и не угадал! Грамотный король его может приблизить и даже оставить вместо себя! Правда, при условии, что сам он – отправится на следующий уровень! Каждому директору нужен заместитель! А если этот директор грамотный, то он всю свою работу перекладывает на заместителя… Каждый директор обязательно когда-то был заместителем, набирался опыта, обзаводился знакомствами. Если директор «грамотный» – то заместителей у него будет несколько. Тут главное, чтобы заместители между собой не начали враждовать. Опять-таки, не забываем, что на каждом этаже – «войско» не одно! Всегда есть враги, а ещё бывают и «шпионы»…
– Вот тебе раз! – Искренне удивился Сатаниил, – а как узнать, кто шпион, а кто нет? Опять-таки, шпионом может оказаться любая фигура! И пешка, и король…
– В том-то и дело! Помнишь, в России был Горби?
– А на Украине – Кравчучело…
– Ну, играть в Украину – вообще, чертовски интересно! Там любая фигура может быть и шпионом и разведчиком, и двойным агентом! А пешка без лычки – как бутыль без затычки!
– Ладно, чёрт с ними… А вот скажите, мужики… – Сатик очень заинтересовался игрой, прошедшей «чёртов абгрэйд». – А финал-то какой? В чём смысл? Вот прошёл кто-то все уровни, стал королём на самой верхней доске… И что?
– Вот, Сатаниил, ты зришь в корень! Всё дело в финале! Ты, наверное, обратил внимание, что у нас за фигурки?
– Да вижу… Вы набрали души грешников и расставили их в этом своём… пространстве!
– Правильно! В этом-то и прикол!
– Так финал-то каков? Кто-то прошёл все уровне, достиг самой вершины. Опять-таки, до самой верхней доски доходит только один от каждой «армии», да и то, если эта армия не закончилась раньше. Кто-то «сошёл с дистанции», кого-то «съели» вражеские фигуры, кого-то «свои»… И что?
– Посиди, посмотри, что у нас получится!
Сатаниил плюхнулся на свободное место за столиком.
Игра продолжалась долго. Вот уже первые чертята возвращаются из своей школы, вот чертовки забрали своих малышей из вольеров и понесли их по домам… Начало смеркаться. Взрослые чертилы, с трудом перебирая копытами и волоча хвосты по асфальту, брели по домам…
Воланд, играющий весь день за «красных», тяжело вздохнул и положил своего короля.
– Да, Дэн… В этот раз ты меня одолел!
Сатаниил, вроде, внимательно следил за игрой, вроде, понял все правила. Совсем не понятно, почему Гитлерчук решил сдаваться – у него совсем даже неплохие позиции… Ресурсов ему бы хватило ещё на долго, а у Дэнница и позиции были похуже, и фигур почти не осталось, и ресурсы – на исходе, а он – и не думал сдаваться…
– Мужики, я не понял… Почему так?
– Эх… Видать, Сатик, ты ничего не понял! – Дэнниц показал маленьким копытцем на фигурку короля «красных». Видишь, кто это?
– Ну и кто? Его облик, вроде, знаком... Горби, что ли?
– Ну да… Когда ты пришёл, он был на четвёртом уровне. Я к нему подослал свою шпионку. Воланд на это не обратил внимания. Ну а потом, я очень осторожно ему помогал дойти до самого верхнего этажа…
– Ладно, коллеги… Я, кажется, кое-что понял. Отличная игра! Всё – как у людей!
– Знаешь, главное, всё-таки, не это! Главное, – Дэн вытряхнул из куба оставшиеся фигурки и стал торопливо складывать их в деревянную коробку, – вот это! Ты понял?
– Извини… Что понял?
– И король, и королева, и офицеры, и самая распоследняя пешка – после игры оказываются в одной коробке!
– Так что, Сатаниил? Вступаешь в нашу компанию?
– Ой, ребята… Даже не знаю! Боюсь, что увлекусь… А ведь только-только перестал беспокоиться! Вы, наверное помните, каким беспокойным я был, когда работал!