Когда я скролил текст, палец под пластырем болел, но это только добавляло реализма происходящему.
Сидя на скамейке, я представлял, что держу в руках не тонкий экран, а настоящую бумажную книгу, которую сейчас можно увидеть разве что в музеях.
Эх, хотелось бы мне заполучить один такой пережиток прошлого. Даже бы постарался найти деревянную полку в честь такого события. Настоящий текст, который можно потрогать, замять уголок, оставить след ногтем или заляпать чем-то липким.
И если сейчас информация моментально впитывается мозгом, как сок из органического пакетика, то раньше людям приходилось получать её буквально буква за буквой, складывая их в слова и предложения.
И скажу честно, это неудобно и требует много времени, а информация может слегка теряться где-то по пути. Но именно поэтому это так увлекательно. Словно собирать мозаику, чтобы увидеть всю картину.
Страницу за страницей, главу за главой, ты вместе с героем идёшь к логическому завершению истории, находясь рядом. Не как зритель, но как участник. Это потрясающе.
Увлекательный сюжет, где очередной парень попал в очередной мир, прервало механическое жужжание. Я оторвался от чтения и поднял голову. В двух метрах от меня завис полицейский дрон.
— Пятая серия, так как видно отсутствие гнезда под электрошокер, — подумал я.
Профдеформация. Я работаю инспектором на производстве дронов в течение последних шестидесяти лет и надеюсь проработать столько же, если «естественное затухание» отодвинут ещё разок лет на десять.
А вот по дёрганой работе камеры было понятно, что дрон меня сканирует.
Камера замерла, а динамики заговорили монотонным голосом:
— Горожанин N04-1125, Оскар Стиг, вы задержаны по подозрению в совершении преступления. Не двигайтесь и дождитесь прибытия ближайшего патруля.
— В чём меня обвиняют? — спросил я у дрона, хотя сам прекрасно понимал, что ответа я не получу.
И не получил.
Я взглянул на город. Хотелось добавить «будто бы прощаясь», но я себя остановил, ведь я ничего незаконного не совершал и прощаться мне было незачем. Погрешности случаются в любой системе. Мне ли этого не знать? Просто нужно время, чтобы всё исправили.
А город жил. Жил, будто живой организм. Что было недалеко от истины.
Высокие белоснежные здания, на крышах и выступах которых росли растения. Автомобили будто робопчёлы, носились по воздуху. Андроиды спешили по своим важным делам — от доставки до выгула собак. И всем этим — от дронов и андроидов до автопилота в автомобилях, полива растений и очистки воздуха — управляла единая система «Градоначальник».
Весь город был автоматизирован, и, даже без человеческого участия, смог бы просуществовать ещё долгие и долгие годы.
Передо мной опустился полицейский автомобиль — черный, бронированный параллелепипед. Зашипев, его задняя стенка откинулась и выпустила четырех вооруженных андроидов. Следом шёл их человеческий командир.
— Садитесь, — сказал живой полицейский.
Его вид, как и его форма, был помятым, словно разбудили его прямо перед посадкой.
— В чём меня обвиняют? — спросил я.
Офицер замешкался.
— Ого, — удивился он, получив на нейроинтерфейс запрашиваемые данные. Затем он переместил руку на магнитную кобуру с оружием и, уже куда строже, добавил, — Садитесь.
Меня доставили в суд. Затем под вооруженным конвоем меня привили в закрытую тёмную комнату. В центре комнаты на пьедестале из труб и проводов стоял металлический шар размером с футбольный мяч.
Железные двери захлопнулись за спиной.
— Положите руку на анализатор, — прозвучал голос, в котором не было ни пола, ни возраста. Жуткий голос, если бы меня кто-то спросил.
Рука осторожно легла на шар. Шар ярко засветился, заставляя щуриться, а после вынудил совсем закрыть глаза.
Через пару секунд свет растаял, вернув меня в полутемное помещение.
— Анализ завершён. Обработка завершена. Доказательства получены. Полное совпадение ДНК. Вердикт — виновен. Срок заключения — пожизненный. Дополнительная информация будет отправлена на ваш нейроинтерфейс.
Я сглотнул. Что? Что значит виновен? Что вообще происходит? Пожизненный? С чего ради?
— Да постойте вы… в чём меня обвиняют-то? — спросил я когда андроиды распахнули дверь и направились ко мне.
— Убийство человека, — сказал один из андроидов.
— Что-о? — вырвалось у меня, когда наручники на руках загудели за спиной.
— Пожалуйста, не сопротивляйтесь, — сказал другой андроид и слегка подтолкнул меня, намекая на то, что нам пора.
— Да что тут вообще происходит? Я буду жаловаться! — начал я, плотно зажатый между анройдами, — Остановитесь!
Они не остановились.
После нескольких десятков этажей в лифте меня отвели в подземную тюрьму.
И снова комната с закрытыми дверями, но на этот раз светлая, белая, больничная, с открытой вирт-капсулой в центре.
Но торопиться было некуда. Скоро они обнаружат свой промах, и меня вернут домой с извинениями. Надеюсь. Ведь я не преступник.
Если меня подключат, начнётся моё официальное заключение. А капсулу транспортируют на огромный склад под городом и поставят в ряд с сотнями таких же.
Я знаю, что раньше тюрьмы были как курортные отели, но наполненные грустью и жестокостью. Своя инфраструктура, комнаты, спортзалы, кухни, библиотеки и так далее. Я всегда думал, что глупо финансировать подобные забавы заключенных из кармана порядочных налогоплательщиков.
По-видимому, также подумали и политики, когда заменили устаревшие тюрьмы на виртуальное заключение — кормить и заботиться об осужденном куда легче, если он лежит и не пытается сбежать.
А теперь тут я.
Почему я здесь? Система никогда не ошибается. Все это знают. Я это знаю. Но на сей раз я не могу иначе объяснить то, что происходит со мной.
— Ложитесь, — скомандовал голос.
— Объясните мне уже наконец, что происходит и за что меня сюда отправили? — спросил я в который раз.
Но двери за спиной снова бесцеремонно открылись и, спустя пять минут неуклюжей борьбы, меня затолкали в вирт-капсулу.
Препараты, распылённые в капсуле, начали действовать, растворяя моё сознание и прекращая нелепые попытки сопротивления. А нейроинтерфейс синхронизировался с системой жизнеобеспечения и начал загрузку данных.
А затем я уснул, чтобы в следующее мгновение проснуться уже на другой стороне.
Пробуждение выдалось неприятным.
Я сидел на кубе посреди… ничего.
Локация будто бы не прогрузилась полностью. Только полигональный зеленый пол, который бесконечно тянулся во все стороны.
А ещё я был голым.
Приехали. Теперь я официально преступник и отбываю срок за преступление, которое не совершал и о котором даже не знаю. Сколько мне придётся ждать, когда они поймут, что взяли не того?
Тело ощущалось живым и привычным, и будто сбросило полвека. Теперь мне снова около тридцати лет. Можно сказать, заново родился. Надеюсь, разум не затронет это превращение в ребёнка. Не хотелось бы снова испытать психические проблемы взросления, которые появляются ближе к сорокам лет.
Моё изучение изменений в теле прервало сообщение — системное окно с вопросом и двумя кнопками, появилось прямо перед глазами.
«Начать квест: Истина?» — спрашивало окно, предоставляя выбор между «Да» и «Нет».
Странно. Возможно, это какой-то инструмент психологической помощи, но я действительно этого хотел, поэтому нажал на кнопку «Да».
Меня перенесло.
Я оказался в каменном туннеле, шириной четыре метра и высотой три.
Затхлый воздух ударил в нос. Было тихо и темно. А мох на стенах немного светился.
Мой внешний вид тоже изменился. Кожаная броня. Короткий меч на поясе. Примитивные свободные штаны и рубаха. Сапоги на шнуровке.
— Приветствую, странник, — приятный женский голос раздался позади.
Я вздрогнул и медленно развернулся.
Белокурая длинноволосая девушка в белом платье и с длинными острыми ушами стояла посреди каменного коридора.
— Что происходит? — спросил я.
— О, герой, ты прибыл как раз вовремя, силы тьмы вновь готовятся… — она помотала головой, будто стараясь вытрясти ненужные слова, — Этот аватар пытается вернуться к базовым настройкам персонажа. Так что, давай поторопимся, — сказала она уже нормальным голосом и продолжила, — Я модуль Градоначальника, отвечающий за человечность, человеколюбие, сострадание, сочувствие… можно просто модуль гуманности. Судебный и следственный модули признали тебя виновным в убийстве, так как твоё ДНК нашли на теле жертвы. Но я уверена, что это не мог быть ты, так как позже твоё ДНК также было обнаружено ещё у семи жертв в разных частях города, что для человека невозможно. Поэтому…
Я слушал. Слушал, но не слышал. Слушал и не верил. Восемь убийств. Восемь! И система подумала, что я способен на это? Да это же просто абсурд! Это невозможно. Кто это допустил?
— … но слушать они не захотели и теперь…
Я бродил где-то у себя в голове долгие минуты, пытаясь найти решение, но ничего придумать не смог, поэтому схватился за то единственное, что мне предлагали.
— Где мы? — спросил я, — И как мне узнать ту «истину», о которой ты говорила? Это ведь ты меня сюда позвала?
— Я, — кивнула Гуманность, но что-то промелькнуло в её глазах, и её голос вновь изменился, — Тебя призвали для того, чтобы победить великое зло. В награду ты получишь Священный Ключ… —она прервалась, но сделав глубокий вдох, продолжила, — Прости. Этот мир взят из одной старой виртуальной игры. Взяла первое, что попалось под руку и немного подправила, — пожала она плечами, — Получилась своего рода виртуальная оболочка для защитных систем Градоначальника. Бьешь монстров, ломаешь код, получаешь уровень доступа — проходить становится проще. Пройдешь игру полностью — получишь уже полный доступ и сможешь изучить своё судебное дело и даже повлиять на расследование.
— А почему ты просто не можешь дать мне этот ключ? Или судебное дело?
— Ограничения, — отмахнулась она, — Но знай, герой, я всегда буду на твоей стороне.
— Ну просто отлично… — сказал я, поджав губы.
После несколько напутственных речей, в которых хаотичным образом смешались слова модуля Градоначальника со словами эльфийской жрицы, Гуманность ушла, оставив меня в одиночестве темного лабиринта, заполненного монстрами и ловушками.
Ситуация становилась всё абсурдней, но размышлять об этом было некогда.
Сначала я услышал шорох, а потом из-за угла, метрах в пяти от меня, показалась крысиная морда. Крыса. Просто крыса. Вот только размером с собаку. А ещё я успел заметить, как имя над полной полоской здоровья крысы сменилось с «Класс защиты конечных точек» на «Обычная крыса».
— Я не враг, — сказал я, медленно подняв руки, — Ты ведь не нападёшь первая?
Крыса завизжала и кинулась в мою сторону.
— Кто бы сомневался, — сказал я, достав клинок, — Давай, нападай!
И она напала.
Крыса приблизилась на расстояния в два метра, а затем прыгнула на меня.
Я чудом ухожу с траектории её полёта и наотмашь бью мечом. Промах. Меч проходит в паре сантиметров от её туши. Крыса ловко разворачивается и снова прыгает. В этот раз я не успеваю, и она впивается зубами в моё плечо. Больно. Очень больно. Кровь попадает на лицо. Как я мог забыть, что заключённым не снижают болевую чувствительность в виртуальном мире. Полоска здоровья стремительно убывает. Меч звонко падает на пол.
— Да отцепись ты, — кричу я, пытаясь руками оторвать моба от плеча.
И получается. Вот только я не подумал о том, что моё лицо также находится в зоне досягаемости. Крыса широко открывает пасть и с противным писком кусает меня за голову. Я от неожиданности падаю назад. Я кричу. Больно. Слишком больно. Я слышу треск своих хрящей (или это кости?). Крыса извивается на мне, продолжая кусать и кромсать когтями грудь. Я не могу оттолкнуть её руками — она выскальзывает и выворачивается, поэтому я пытаюсь хотя бы прикрыть лицо. Но и это не получается… Несколько секунд агонии, и моя полоска здоровья полностью опустошается. Смерть.
Я пришёл в себя в том же коридоре. Тот же холодный камень и спертый воздух. Вот только Гуманности не было… и это, в данных обстоятельствах, звучало буквально.
Стоило глазам открыться, как я подскочил на ноги. Дыхание было сбивчивым. Холодный пот проступил на лбу. А руки дрожали, ощупывая раны, которых уже не было.
— Не может быть. Это же бесчеловечно. Это неправда. Меня не должно тут быть.
Игра началась сначала.
А затем я услышал знакомый шорох…
Второй раз было легче. Немного, но легче. Я уже не относился к происходящему как к какой-то игре — боль заставляет быть серьёзным, как в реальном, так и в виртуальном мире. Поэтому прошло немного лучше. И меня съедали гораздо дольше. Но не уверен, плюс ли это.
Где-то с десятого раза мне удалось прикончить эту гадину. Пусть случайно, признаю, но тем не менее я её прикончил. Она, в прыжке, насадила сама себя на выставленный меч.
Но счастье быстро улетучилось, так как за следующим поворотом меня уже поджидали две такие твари. Наверное, это был первый раз в моей достаточно долгой жизни, когда я потерял всякую надежду.
Пару дней я просто просидел над телом первого монстра, пока не умер от голода.
Потом ещё раз.
И ещё…
Всё казалось бессмысленным.
А потом я разозлился.
Понадобилось около тридцати попыток, чтобы продвинуться дальше. И это было лишь для того, чтобы встретить уже трёх крыс сразу. Но меня уже было не остановить.
Очередной крысиный прыжок. Шаг назад. Занёс меч, жду и опускаю точно между глаз летящей твари. Минус одна. Крысы окружают. Левая прыгает. Вторая продолжает бежать. Снова шаг назад. Тот же трюк. Наловчился. Минус два. Третью успеваю ударить ботинком, зарабатывая глубокий порез на лодыжку от когтей. Не торможу. Прыгаю сам, направив клинок вниз. Промах, но цепляю переднюю лапу. Крыса хромает, но не останавливается. Пищит, то ли от боли, то ли от желания мести. Я тоже кричу. Ещё один удар ботинком в нос. Теперь не успевает она, и я протыкаю горло дезориентированного монстра.
Победа.
***
Постоянные сражения.
Бесконечное блуждания по лабиринту.
И ловушки, которые почти всегда моментально отправляли в начало.
Умирать от яда было хуже, чем быть съеденным или гореть, зато заморозка была почти гуманным способом начать игру сначала.
Сотни перерождений. Сотни! Я перестал считать, но порядок где-то такой.
Не знаю, сколько прошло времени, но мне всё же удалось выбраться с первого уровня. Точнее, я прямо сейчас стоял у двери, ведущей на второй этаж.
Я плакал. Я злился. Я предавался унынию. Протыкал себя мечём. Травился крысиным мясом. Сгорал. Бегал голышом. Надевал на себя труп крысы, претворяясь своим. Оставался без конечностей. Бился головой об пол. Снова плакал и злился. Но в итоге я здесь. А всего-то и надо было убить несколько сот крыс, сражаясь, порой, сразу с десятком за раз.
Число над моей головой говорило, что у меня десятый уровень. Если развернуться и поискать ещё врагов, думаю смогу без проблем прокачаться и до пятнадцатого, если захочу. А я не хочу.
Я вертел обломанный клинок в руке. Пинать крыс, конечно, весело, но это долго и быстро надоедает. Ещё и броня разваливается, а одежда висит лоскутами. Телу тоже досталось — одной кисти не было. Но надо двигаться дальше.
Я толкнул дверь.
— Ненавижу крыс.
Меня перенесло. Ещё не вынырнув из белого света, я почувствовал, как кисть вернулась, а тело стало восстанавливаться. Затем я будто бы со световой скоростью воткнулся в новую локацию, но без инерции, иначе быть мне блином.
— Никогда не думал, что буду так радоваться средневековой кузнице, — проговорил я, оглядываясь по сторонам.
Я так сильно удивился, что не сразу заметил двухметровую бородатую детину. Кузнец звонко бил молотом по раскаленному металлу.
— На крысу не похож, вроде, — проговорил я, приближаясь с обломком меча в руках.
— Добро пожаловать, странник, — сказал кузнец и повернулся ко мне. Затем он протянул мне руку. — Я модуль производства. Рад встречи.
— Вас что, там поувольняли всех? — спросил я, игнорируя его руку, — С каких пор системы города отыгрывают персонажей в древней фэнтези-игре? У вас дела закончились что ли? Или уже всех людей пересажали?
— Думаешь, управление персонажем тратит хоть какие-то значимые вычислительные ресурсы? — усмехнулся кузнец, не обращая внимания на мой тон.
— Тоже, верно, — согласился я.
— Может, отпустишь этот металлолом? — кивнул он на сломанный клинок в моей руке.
— А может, тебе его в бок воткнуть? — спросил я, но свой обрубок убрал.
— Ты находишься между этажами. Безопасная зона и мои владения, так сказать, — потёр нос кузнец, — Можешь осмотреться. Кажется, тебе пригодится новое оружие.
Я молча посмотрел на него и стал осматривать прилавки и бочки с различными коваными орудиями убийства.
— Любое? — спросил я, вытаскивая из бочки копьё.
— Любое, — кивнул кузнец, — но только одно.
— Надо было всё же тебя пырнуть, — пробормотал я, убирая копьё обратно.
***
— Кажется, у него психические отклонения, хоть я и не эксперт, конечно, — сказал Производство.
— Он больше года был заперт в подвале с крысами, — парировала Гуманность.
— Чем это лучше обычного заключения? — сказал кузнец, поймав взгляд жрицы.
— Представь, что он сидел бы этот год и думал о том, что мир несправедлив, а он беден и несчастен. И ничего не мог бы с этим поделать. Как минимум заработал бы виртуальную деградацию сознания, — сказала жрица, подняв сломанный клинок. — А какое оружие он выбрал?
— Он забрал мой молот, — ответил кузнец, массируя переносицу.
***
Голова последнего гоблина лопнула, как виноград. Молот кузнеца отлично справлялся с прореживанием популяции зелёных дегенератов. Кажется, будто это был неочевидный выбор. Молот. Кому нужен молот? Это ведь даже не оружие, а инструмент. Вот именно. У молота вместо параметра «прочность» указан параметр «использование», что значит, что пока я им бью монстров, а не металл в кузнице, он не сломается. Короче, надёжный, как блокчейн-система.
Вокруг лежали тушки пяти гоблинов. Я пытался вынуть короткое копьё, а скорее длинный дротик, у себя из спины, но не дотягивался.
Бой был долгим. В отличие от крыс, у этих парней мозг немного работал. А ещё у них была тактика. Пока двое с деревянными щитами меня отвлекали, третий обходил и кидал дротики, а остальные били меня копьями и кидали камни с флангов. Было тяжело, но стоило поймать одного за шею и использовать как щит, и их натиск ослаб. А дальше я просто проломил им по очереди головы… если коротко.
И, в отличие от крыс, у этих ребят был лут.
Дротик наконец покинул мою плоть.
— Хе-хе, — потёр я руки и стал обыскивать тела, но остановился и спросил у вселенной, — А с каких пор мне это стало нравиться?
***
Огромные големы по обе стороны от массивных врат города не двигались. Подойдя, я заметил, как их имена с «Аутентификация» поменялась на «Сторожевой голем», а глаза начали светиться.
Минуты тревожного ожидания…
И я выдохнул, ведь врата стали открываться.
Вероятно, ниже двадцать пятого уровня я бы не смог сюда зайти. Или в худшем случае был бы раздавлен каменной ножищей.
Город был наполнен жизнью. Двух-трехэтажные домики, посаженные вплотную, в окнах которых можно было рассмотреть разноцветные занавески, людей и горшки с цветами. Мощённые узкие улочки, по которым прогуливались представители известных и неизвестных мне рас. Свободные от застройки городские площади, где звучала музыка, а торговцы кричали с прилавка о скидках.
Это немного напрягало.
Я дошёл до центрального фонтана и просто сел рядом, привыкая к тому, что вокруг меня есть ещё кто-то. Пусть это и неигровые персонажи или, возможно, модули, но они что-то делают, суетятся и не пытаются меня убить.
Непривычно.
***
Наша группа забежала на последний этаж замка и забаррикадировала проход. Дальше были лишь массивные двери, ведущие в тронный зал.
Прошли годы с тех пор, как я вступил в гильдию. И ещё столько же понадобилось, чтобы собрать отряд, которому я смог довериться.
И вот я здесь.
— Охраняйте проход, — приказал я, доставая двуручный молот из-за спины и направляясь в сторону комнаты с боссом.
Шаг был тяжелым. Адамантовые доспехи лязгали. Руки сжимали двуручный молот до хруста, заставляя его светиться от переизбытка маны.
Этому ублюдку недолго осталось.
— Но… — начала было Тиффани.
— Сидеть тут! — прикрикнул я, не оглядываясь.
— Он справится, — сказал Рон, положив руку на плечо девушки, — Булен, закрой проход льдом. Зенир, колдуй карманный лагерь — ребята устали. Лира… Эй, Лира!
— Удачи, — услышал я шёпот Лиры.
***
Меня окружали обломки горящего замка. Огонь шипел, сопротивляясь начавшемуся дождю. Камень, на котором я сидел, всё ещё гудел от задевшей его магии, а у меня на коленях лежала голова следственного модуля.
Мои глаза были закрыты. Прохладные капли разбивались об лицо.
Я громко вздохнул. Пар изо рта стал подниматься вверх.
Это конец.
— Ты справился, — сказала Гуманность, которая материализовалась напротив.
— Справился, — кивнул я и заставил улыбнуться большими пальцами отрубленную голову, смотря в её стеклянные глаза.
— Как тебе игра? — спросила Гуманность, присаживаясь рядом на обломок разрушенной арки замка.
Я откинул голову модуля в сторону.
— Весело, но убить тебя всё равно хочется, — сказал я.
— Готов получить награду за квест?
Забавляется.
— Знаешь… — начал я и лёг на спину, откинувшись назад, — последнее время я часто устаю.
— Твоё тело почти достигло лимита, — пожала плечами Гуманность.
— Старый стал?
— Уже вплотную подобрался к рекорду по продолжительности жизни, — кивнула Гуманность.
— Было весело, — повторил я.
— Ага.
— Спасибо.
Впервые видел, чтобы Гуманность растерялась.
— Хоть ты и та ещё сука, — добавил я.
А вот теперь вернулась в норму.
— Награду? — напомнила она.
— Просто скажи, как это произошло, — сказал я, подложив руки под голову.
— Ты порезал палец при инспекции дронов. Капля крови попала на зеркальце спектроскопа для бота, который сканирует ДНК на местах преступлений.
— И именно так, я и стал серийным убийцей, — договорил я за неё, вернув себе сидячее положение.
— Почему не злишься? — спросила Гуманность.
— Умереть собралась? — спросил я.
— А получится? — прищурилась Гуманность.
— Слишком много об этом думал… надоело злиться, — сказал я, ковыряя пальцем в ухе, — А если стало известно, то почему меня не отпустили?
— Градоначальник не ошибается, — сказала она сухо, будто процитировала наставника.
— Хе-хе, искусственный интеллект, которому важна репутация. Это забавно. И так по-человечески…
Гуманность промолчала.
— Значит, пятно на зеркале, — сказал я, кивнув сам себе, — Если разобраться, то получается отличная метафора для нашей ситуации.
Мы молчали какое-то время.
— Могу я ещё что-то сделать? — спросила Гуманность, вставая и отряхиваясь.
Я наклонился вперёд, положив локти на колени. Сцепил ладони в замок и посмотрел в небо, задумавшись.
— Согреешь постель старику? — спросил я, не отрывая взгляда от облаков, сквозь которые стало пробиваться утреннее солнце.
Гуманность споткнулась о воздух.
А потом рассмеялась.