Сегодня он на грани смерти: огромный красный огненный шар, сверкающий, как зловещий налитый кровью глаз, прежде чем подмигнуть и превратиться в крошечную точку выродившейся материи. Но красный сверхгигант Бетельгейзе не всегда был таким. Когда-то эта звезда была монстром главной последовательности — бело-голубой звездой O-типа, самой массивной звёздной весовой категории, синтезирующей водород. К концу этого образа жизни «живи-быстро-умри-молодым» она приобрела более золотистый оттенок. И вот теперь астрономы выяснили, как давно это было.
Согласно обзору наблюдений за звездой, относящихся к древности, около 2000 лет назад она была жёлто-оранжевого оттенка.
Переход к её нынешнему красноватому оттенку произошёл в мгновение ока, даже для звезды с такой короткой продолжительностью жизни, как Бетельгейзе. Но измерение продолжительности этого перехода нужно не только для удовлетворения праздного любопытства. Это позволило международной группе учёных во главе с астрономом Ральфом Нойхойзером из Йенского университета им. Фридриха Шиллера в Германии провести новую оценку возраста звезды, что, в свою очередь, дало новую временную шкалу её неизбежной сверхновой.
Бетельгейзе, находящаяся всего в 700 световых годах от нас, является одной из самых больших и ярких звёзд на нашем небе — гигантская звезда в конце своей жизни. Она почти сожгла свои запасы водорода, синтез которого в ядре звезды питает её на протяжении всей жизни. Вместо этого она теперь прокладывает свой путь через гелий, слияние которого с углеродом и кислородом привело к тому, что звезда расширилась до гигантских размеров. Как только у неё закончится материал для плавления, звезда станет сверхновой; её ядро, вероятно, превратится в нейтронную звезду. А в последние годы, после серии событий с затемнением, звезда стала предметом паники таблоидов, заявив, что Бетельгейзе может взорваться в любой день.
Однако, известно, что кончина Бетельгейзе не угрожающая — по крайней мере, в масштабах человеческого времени — учёные не знают точно, когда это произойдет. Или даже как давно она превратилась в красного сверхгиганта. Текущая наилучшая оценка составляет около 40 000 лет назад. Но сейчас не нужно полагаться только на наблюдения за звездой.
Фото: sciencealert.com
Люди фиксировали происшествия в небе на протяжении тысячелетий… и эти древние тексты, как предположил Нойхойзер и его коллеги, могут содержать ответ.
Они просмотрели исторические записи в поисках упоминаний о звезде. И они их нашли. Два тысячелетия назад древние астрономы называли Бетельгейзе жёлтой.
В 100 г. до н.э. в своём «Трактате о небесных явлениях» придворный астролог династии Хань Сыма Цянь описал звезду жёлтого оттенка. Сириус, напротив, описывался как белый, Беллатрикс — как голубой, а красный сверхгигант Антарес — как красный. Если бы Бетельгейзе была того же цвета, её бы точно не назвали жёлтой.
«Из этих спецификаций, — говорит Нойхойзер, — можно заключить, что Бетельгейзе в то время была по цвету между бело-голубым Сириусом и Беллатрисой и красным Антаресом». Затем, примерно через 100 лет, появился римский учёный Гигиний, автор труда под названием «Астрономия». «Solis stella… corpore est magno, colore autem igneo, similis eius stellae quae est in humero dextro Orionis;… Hanc stellam nonnulli Saturni esse dixerunt…» — писал Гигиний. «Звезда Солнца… тело большое (т. е. яркое), а цвет/окраска огненная/жгучая; похожа на ту звезду, которая находится в правом плече Ориона (т.е. Бетельгейзе)… Многие говорили, что эта звезда Сатурн…» Это ещё более убедительный пример — цвет Бетельгейзе сравним с цветом Солнца и Сатурна, который кажется скорее желтовато-коричневым, чем красным.
Исследователи говорят, что другим звёздам, описанным этими наблюдателями, приданы точные оттенки, уделяя особое внимание описаниям Антареса, красного гиганта Альдебарана и красного гиганта Арктура, которые все описывают как красные. Изменение цвета Бетельгейзе можно проследить. К 16 веку, по наблюдениям датского астронома Тихо Браге, Бетельгейзе была краснее Альдебарана. Сегодня она ещё краснее и по оттенку ближе к Антаресу — звезде, имя которой означает «похожий на Марс». Этот переход и время, которое потребовалось, дали исследователям параметр, с помощью которого можно оценить текущий возраст Бетельгейзе и то, сколько времени ей осталось, прежде чем она испарится.
«Сам факт того, что в течение двух тысячелетий она изменила цвет с жёлто-оранжевого на красный, говорит нам вместе с теоретическими расчетами о том, что её масса в 14 раз превышает массу нашего Солнца, а масса является основным параметром, определяющим эволюцию звёзд. — объясняет Нойхойзер. «Сейчас Бетельгейзе 14 миллионов лет, и она находится на поздней стадии эволюции. Примерно через 1,5 миллиона лет она, наконец, взорвётся как сверхновая». Так что какое-то время мы будем наслаждаться нашим очаровательным красным другом.