Астрономы обнаружили третью планету, вращающуюся вокруг Проксимы Центавра, ближайшей к Солнцу звезды. Названный Проксима Центавра d, недавно обнаруженный мир, вероятно, немного меньше Земли и находится в пределах обитаемой зоны своей звезды-хозяина, а это означает, что на нём могут быть океаны жидкой воды, которые потенциально могут содержать жизнь. «Это показывает, что ближайшая звезда, вероятно, имеет очень богатую планетарную систему», — говорит Гиллем Англада-Эскуде, астроном из Института космических наук в Барселоне, Испания, который возглавлял группу, обнаружившую в 2016 году первую планету, которая была замечена на орбите Проксима Центавра.
Астроном Жоао Фариа и его сотрудники обнаружили Проксиму Центавра d, измерив крошечные сдвиги в спектре света звезды, когда гравитация планеты притягивала её по орбите.
Команда использовала современный спектрограф под названием ESPRESSO на Очень Большом Телескопе, системе из четырех 8,2-метровых телескопов в Европейской южной обсерватории в Серро-Паранале, Чили. Результаты были опубликованы 10 февраля в журнале Astronomy & Astrophysics.
Этот метод «колебания» ищет изменения в движении звезды вдоль поля зрения с Земли, и ESPRESSO может обнаруживать изменения всего в 10 сантиметров в секунду. Суммарный эффект обращения планеты, который длится всего пять дней, составляет около 40 см/с, говорит Фариа. «Я знал, что ESPRESSO может это сделать, но всё же был удивлён, увидев, что он появился», — говорит Фариа, сотрудник Института астрофизики и космических наук в Порту, Португалия.
Чтобы найти колебание, команда провела более 100 наблюдений за спектром Проксимы Центавра в течение двух лет. ESPRESSO хранится в специальном помещении обсерватории, внутри резервуара, в котором поддерживается постоянное давление и температура. Это гарантирует, что наблюдения являются последовательными и воспроизводимыми в течение многих лет. По словам Фариа, ESPRESSO может измерять длину волны спектральных линий с точностью до 10–5 ангстрем, или одной десятитысячной диаметра атома водорода.
Временная планета
Пока что исследователи считают Проксиму Центавра d лишь «кандидатом в планеты»: астрономы традиционно ждут независимого подтверждения, прежде чем официально вносить новый мир в свои каталоги. Но команда ESPRESSO уверена в его обнаружении. Судя по его влиянию на спектр звезды, команда подсчитала, что планета, вероятно, меньше Земли, но не менее 26% её массы.
ESPRESSO был построен в основном для поиска внесолнечных планет, а также для изучения света от чрезвычайно ярких, но далёких объектов, называемых квазарами. «Самое захватывающее в последнем открытии то, что оно показывает заявленную работу инструмента, — говорит Англада-Эскюде. ESPRESSO — новый инструмент, которым все хотят воспользоваться. Проксима Центавра занимает особое место в сердцах астрономов, добавляет Англада-Эскуде.
«В нём есть немного мистики, потому что он самый близкий к людям. Удивительно знать, что ближайший звёздный сосед нашего Солнца является хозяином трёх маленьких планет», — говорит Элиза Кинтана, астрофизик из Центра космических полетов имени Годдарда НАСА в Гринбелте, штат Мэриленд. «Их близость делает эту систему главной для дальнейшего изучения, чтобы понять их природу и то, как они, вероятно, сформировались».
Хотя
межзвёздные путешествия всё ещё относятся к области научной фантастики, мечта о том, что люди когда-нибудь смогут посетить ближайшую звезду, побуждает искать там планеты, похожие на Землю. Это заставляет задуматься.