15 января 2024 года
В три часа ночи Соколов рывком сел на кровати, не сразу сообразив, где находится. Разглядев в темноте обшарпанную тумбочку, он не только вспомнил, что приехал в Светлояр расследовать исчезновение дочери священника, но и понял, почему так резко проснулся. Это так бывает во сне: вдруг осеняет какая-то идея, выталкивая сознание из сна, вонзается в мозг. Он найдёт похитителя девушки, сделав это дело таким громким, что вся Москва вздрогнет. Тогда весь свой гнев общественность обрушит на того типа, о скандале с полицейским Соколовым забудут, а он тем временем отыщет способ вернуть свою потерянную популярность.
От внезапного пробуждения и от посетившей идеи сердце его колотилось. Александр еще боролся с остатками сна, с мелькавшими образами Ани Берестовой, хоть он видел ее только на фотографиях. Он выдвинул ящик тумбочки и взял одну из них. С фотографии на него смотрела совсем юная девушка с веселыми и искрящимися глазами, а в его сне они у нее были испуганные. Теперь эта девочка станет его шансом вернуть утерянную репутацию и снова проявить себя.
Соколов представил, как журналисты снова будут писать о его смелости и находчивости, за его успехами будет следить вся Москва. Разъяренная похищением невинной девушки общественность выведет его, Соколова, из тени, как героя, находящегося всё время расследования на передовой. Александр встал с кровати, подошел к окну и взглянул на ночной Светлояр. Тротуары тускло освещали редкие фонари, улицы были пустынны. «Самое время вспомнить о твоих методах, старлей», — сказал он себе.
***
Соколов понимал, что в условиях давления со стороны прессы и общественного гнева ему необходимо найти запоминающегося и яркого подозреваемого. Это помогло бы не только вернуть ему утраченные позиции в рядах начальства и коллег, но и успокоить общественность. Он задумал создать видимость успешного расследования, чтобы продемонстрировать способность справляться с кризисными ситуациями и профессионализм. И действовать надо было быстро. Общественное недовольство росло с каждым днем, пока девушка оставалась не найденной. Александр сел за стол и открыл ноутбук. Теперь даже местные СМИ, а не только московские, подогревали интерес к делу, публикуя интервью с обеспокоенными родными с сенсационными заголовками, в соцсетях разгорались споры. Отступать было некуда и невозможно было позволить себе провал.
Выйдя из гостиницы, Соколов отправился в местное отделение полиции и изучил записи камер видеонаблюдения, установленные в районе исчезновения Ани. Проблема была в том, что в таком маленьком населенном пункте их было немного. Лучший обзор был у здания администрации, но церковь находилась далеко от этого места, и вряд ли Аня проходила здесь в рождественскую ночь. Все же полицейский искал любые зацепки — привлекающие внимание подозрительные личности, странные автомобили. На одной из записей Александр заметил мужчину в черной куртке, как ему показалось, следившего за кем-то. «Вот тебя-то мне и надо», — подумал он и направился на то место, где была сделана запись. Он надеялся найти свидетелей, видевших в тот день этого мужчину, а также какие-нибудь детали, которые могли бы ему помочь воплотить его идею в жизнь. Соколову удалось найти девушку, работающую в соседнем магазине. Она вспомнила этого мужчину.
— Он показался мне знакомым, но подозрительным, — рассказывала продавщица, — крутился тут все, часто оглядывался. Я его из окна видела. Я бы не обратила на него внимания, мало ли кто тут ходит, да только нервный он был какой-то.
У Александра окрепла уверенность, что ему обязательно надо найти этого человека. На следующий день он подготовил пресс-релиз и отправил его в местную газету. В своем заявлении он уверенно подчеркнул, что полиция делает все возможное для того, чтобы вернуть домой пропавшую девушку. Но это была всего лишь временная мера, в глубине души он это понимал и поэтому не мог позволить себе расслабиться. Однако, полицейский понятия не имел, где ему искать того странного типа.
На следующее утро в газете Светлояра появилась статья о том, что старший лейтенант Александр Соколов, прибывший из Москвы, чтобы расследовать дело об исчезновении Анны Берестовой, заявил, что девушка может быть жива. Прочитав статью, Соколов понял, что несколько поторопился. «Здесь не Москва, черт возьми! За каждую надежду люди ухватываются, как за последнюю соломинку. Похоже, мои методы здесь должны работать несколько по другому принципу». Он знал, что если не найдёт виновного, то окажется в той же ситуации, что и в Москве, только гораздо быстрее. У него уже был печальный опыт оказаться под давлением не только прессы, но и совести. Если он сфокусируется не на поиске правды, а на создании собственного образа в глазах местных жителей, это может привести к серьезным последствиям.
***
Чтобы понять, кто в глазах местных жителей мог бы быть «подозрительным», Соколов навел справки о некоторых людях у лейтенанта Виноградова и отправился поговорить с ними. Некий Артем, недавно вернувшийся из тюрьмы, остался в памяти односельчан как мелкий воришка, но его никогда не считали опасным. Артем, к удивлению Александра, охотно согласился рассказать свою историю.
— Меня замели за мелкую кражу, но теперь я пытаюсь начать новую жизнь.
— Вполне искреннее желание измениться, парень. А ты хорошо знал Аню?
— Я отмотал полтора года. Когда меня посадили, она была еще подростком, не больше четырнадцати лет. Помню, вертелась все время в церкви с отцом. Я, правда, в церковь редко ходил, но знаю, что ее отец — добрый человек и хороший священник. Его уважают, да и ко мне он отнесся с добротой, даже когда все меня осуждали.
— Ты был в Светлояре, когда исчезла Аня? — спросил Соколов.
— Да, я откинулся перед самым Новым годом.
— Ты помнишь, как все это случилось в тот вечер?
— Да я… — Артем почесал затылок. — Короче, перебрал я малость, начальник, накануне. Вечером-то я, кажись, совсем в отключке был.
— А кто-нибудь может это подтвердить?
— А как же! Мать моя. Она потом рассказывала, что пыталась меня добудиться, чтобы в церковь затащить. Да куда там! Ну, наутро все девчонку Берестовых стали искать, а я в таком отходняке был, начальник, что мама не горюй.
— Слушай, — осенило вдруг Александра, — ты перед Рождеством где затаривался угощением? В магазине? Случайно не видел там парня в черной куртке, не знаешь, он из вашего села?
— Не-а, торопился я очень. Я, когда магазин вижу, ничего больше не вижу, ха-ха.
Убедившись, что с Артема взять нечего, Соколов зашел навестить некую Ларису, известную своим «эксцентричным поведением». Познакомившись с растрепанной женщиной неопределенного возраста, жившей в доме, изнутри мало напоминавшем жилище человеческого существа, Александр подумал, что «эксцентричной» ее можно назвать с большой натяжкой. «Да она просто чекнутая», — подумал он.
— Про меня говорят, что я собираю мусор на улицах, — заявила Лариса, — но это не мусор, молодой человек, а артефакты, посланные высшими силами.
— Вы хорошо знакомы с семьей священника?
— С отцом Николаем все хорошо знакомы. Все считают меня сумасшедшей, боятся, но только не он. Он никогда не относился ко мне с неприязнью. И девочка его, да будут высшие силы благосклонны к ней.
— А у вас есть родные? — поинтересовался Соколов. — Может, Аня дружила с кем-то из ваших близких или друзей, и они что-то знают о ее исчезновении?
— У меня никого нет, молодой человек. Трагическое происшествие отняло у меня мою семью много лет назад. А Аня дружила со всеми, даже со мной, и помогала мне. Но я в тот вечер ее вообще не видела. Зная, что она будет занята в церкви подготовкой к праздничной службе, я не стала ее беспокоить и посвятила себя общению с высшими силами.
— Вы не видели в селе за день до исчезновения девушки незнакомого мужчину в черной куртке?
— Молодой человек, — наставительно произнесла Лариса, — я на незнакомых мужчин на улице вообще не смотрю!
Погруженный в свои мысли, Соколов медленно шагал по пустынным улицам Светлояра. Бросая бледный отблеск на асфальт, мрак разрывал свет редких фонарей, темным покрывалом село окутала ночь. Его расследованию дополнительный вес добавляло то, что пропавшая девушка была дочерью уважаемого во всем селе человека, отца Николая. Если бы он смог ее найти, стал бы героем в глазах общества, какими бы эгоистичными не показались жителям Светлояра его действия.
***
Было уже поздно, когда Александр вернулся в гостиницу. Он едва успел закрыть за собой дверь, как в нее постучали. Открыв ее снова, полицейский увидел рыжего веснушчатого типа лет двадцати восьми.
— Привет! — сказал тип. — Я из газеты «Голос общества». Виктор Волков.
«Это который ту статейку тиснул в ответ на мой пресс-релиз, — вспомнил Соколов имя под статьей в местной газете. — Видать, караулил меня во дворе гостиницы».
— Бесцеремонности тебе не занимать. Ну, заходи. Чего тебе? Стремишься заполучить сенсацию? Их пока нет.
— У меня есть к тебе предложение. Мы могли бы вместе заняться расследованием. Я тебе помогу, а ты мне.
— И чем же ты сможешь мне помочь? — Александру совсем не улыбалось, чтобы кто-то путался у него под ногами. После прочтения той статьи он навел справки о Волкове: это был известный своими провокационными материалами журналист.
— Ну, знаешь, каждая деталь может стать ключом…
— К чему? К следующему большому материалу? Ищешь возможность нажиться на чужой беде?
— Зачем ты так? — примирительно сказал Виктор. — А впрочем, ты и сам понимаешь, что это настоящее золотое дно. Думаешь, мы здесь, в глуши, не знаем о твоем столичном прошлом?
— Да уж, никто не хочет упустить шанса еще раз покопаться в моем белье.
— Не-е, Саня, ты не понял. Ведь ты не против, если я буду так тебя называть? Мы вместе раскрутим эту историю, снова опросим знакомых девушки, соседей, соберем всю информацию. Ты ведь плохо знаешь здешний контингент, а я всех знаю, как облупленных.
По своему опыту Александр знал, что журналисты иногда, действительно, могут очень помочь расследованию, но также могут и навредить. Виктора он не знал, поэтому отнесся настороженно к его предложению, понимая, что писака, так же как и он сам, жаждет лишь сенсации. Однако, Соколов знал и то, что Виктор не отступит, слишком хорошо он был знаком с этой братией. Наверняка, с самого прибытия полицейского в Светлояр, тот следил за каждым его шагом. С другой стороны, кто как не местный журналист может знать все сплетни и слухи маленького села, которые могут навести на след похитителя Ани? Он может знать таких ее друзей, о которых было неизвестно даже родителям. У Виктора могли бы оказаться видеоматериалы, не запечатленные на камерах наблюдения. Наконец, Александр принял решение.
— Ладно, — сказал он, жестом приглашая гостя сесть в кресло напротив крошечного журнального столика. — У меня не получилось ни у кого выведать о каких-либо подозрительных контактах пропавшей девушки. Ты что-нибудь знаешь об этом? Возможно за ней следил кто-то?
— А то! — усмехнулся Виктор.
16 января 2024 года
Александр и Виктор Волков сидели в немного захламленной, но уютной квартирке журналиста. Сложив в кучу папки и отодвинув стакан с остывшим чаем, Виктор разложил на столе перед полицейским несколько распечатанных на цветном принтере фотографий. На снимках была изображена Аня. На одном она, со школьным рюкзаком через плечо, стоит, полуобернувшись, на заснеженной сельской улице. На другом девушка выходит из магазина с хозяйственной сумкой, набитой продуктами. На третьей фотографии Аня входит в школьные ворота, на заднем плане видна кучка малышей с ранцами за спиной. На каждом снимке девушка немного застенчиво улыбалась. Соколов уже собрался было положить фотографии на стол, как вдруг что-то привлекло его внимание.
— Это кто? — спросил он Виктора, указывая на человека в черной куртке, который был виден сзади первоклассников с ранцами.
— А, этот? — журналист вгляделся в снимок. — Это учитель физики, Лебедев. Почему ты спрашиваешь?
— Есть свидетели, которые видели похожего человека накануне исчезновения Ани, а также неизвестный автомобиль. Смотри, на другой фотографии видна какая-то машина на заднем плане. Вот только этого человека охарактеризовали, как незнакомца.
— Так он недавно переехал в Светлояр. Наверняка, его еще не все знают, особенно те, у кого дети не изучают физику в школе.
— Надо бы с ним побеседовать, — сказал Александр, — и осмотреть его машину. Где ты взял эти фотографии?
— А вот это самое интересное. Аню снимал ее одноклассник, Митька Белов. Он явно неравнодушен к ней. Чтобы выпросить у него фотографии, пришлось наврать, что хочу смотаться в Москву и расклеить их там.
— Отец Николай сказал мне, что парня у Ани не было.
— Ну, парень, это слишком громко сказано, — рассмеялся Виктор. — Митька постоянно крутился вокруг девчонки, старался это скрывать, но вряд ли никто не замечал его страсти. Я даже видел, как он ее фотографировал, вот и вспомнил потом, когда она пропала.
— Похоже, девушка не возражала против такого внимания.
— Уверен, что даже до свиданий дело не доходило. Дочка священника была для всего села самим совершенством, чистая и целомудренная. Добрая еще была очень, жалела, может, парня, вот и позволяла себя фотографировать.
— Думаешь, этот Митька может что-то знать? — поинтересовался Соколов.
— Почти исключено. Аня относилась к его увлечению как к детской влюбленности, а для Митьки это было что-то вроде ритуала.
Александр снова стал просматривать фотографии и заметил, что на третьем снимке смутно виден тот самый автомобиль, что и на втором. Это была старая иномарка, Форд красного цвета, довольно заметный. Что ж, пора познакомиться с этим учителем, а возможно, и воплотить в жизнь идею о таинственном подозреваемом.