Дождливым октябрьским вечером на девятнадцатом этаже одного исследовательского института, в тесном кабинете и за маленьким столом сидел молодой человек, на первый взгляд ничем не замечательный. Трудно сказать, чем он мог запомниться: может быть, длинными тонкими пальцами да бледноватой кожей. И звали этого человека далеко не самым редким именем.
Марк откинулся на кресле и маленькими глотками пил остывший кофе. К концу подходил еще один рабочий день, похожий на десятки других. Здесь неделями ничего не менялось: был тот же кабинет с низким потолком, те же серые коридоры и однообразные письма, которые он редко читал. И одни и те же мысли, ни с кем не разделенные. И снова компьютер что-то рассчитывал. И опять этим строкам на терминале нет конца и края.
Когда наконец программа завершилась успешно и экран загорелся зеленым цветом, Марк поставил кружку на стол, закрыл глаза и долго сидел неподвижно, пока вдруг в дверь не позвонили.
– Кто это? – спросил он своего робота-ассистента упавшим голосом.
– Вероятно, та самая Анна.
– Ты разве не написал, что я не работаю со студентами?
Раздался второй звонок.
– Написал, как вы сказали, но она оказалась настырной.
– И ты выдал пропуск без моего разрешения?
– Я намеревался предупредить вас, но вы были заняты и распорядились, чтобы я сам принял решение. Я проанализировал историю запросов за последние десять дней и заключил, что с большей вероятностью вы сами выдали бы пропуск. Я могу аргументировать свой выбор в пользу выдачи пропуска вашей цитатой от пятого октября семь часов девятнадцать минут.
– Не надо.
– Если коротко, вы жаловались на скуку и выразили надежду на перемены в ближайшем будущем.
– Минутная слабость. Значит, она так просто не уйдет? – Марк растерянно смотрел на дверь.
Позвонили в третий раз.
– Наверное, вежливее отказать вживую, чем сделать вид, будто меня здесь нет? Может быть, она издалека приехала.
– У меня нет доступа к ее геолокации на момент отправки последнего сообщения. Однако я могу сделать оценку на основе того факта, что пропуск выдан в двадцать часов сорок семь минут, то есть менее чем час назад. Я полагаю, что на дорогу она потратила не более часа.
– Открой дверь.
Посетительница перешагнула порог и представилась Анной. Из-под капюшона желтого плаща смотрели живые и по-детски любопытные глаза, торчал маленький вздернутый нос. Пока Марк подбирал слова, она с неподдельным интересом изучила кабинет и сразу заметила эти горшки с растениями – они занимали слишком много места. Когда Анна снова посмотрела на ученого, тому показалось, что гостья слегка разочарована.
– Я не успел изучить ваши сообщения. – Марк опустил голову, сплел пальцы, вжался спиной в кресло, чтобы скрыть дрожь. – Чего вы там хотели? – спросил он и тут же задумался, не прозвучал ли вопрос грубо.
– Значит, за вас отвечал ваш ассистент? – Анна сняла плащ и села на краешек дивана.
Марк кивнул.
– Я так и знала. Если не ошибаюсь, эта модель уже два года как не поддерживается. Роботы старого поколения не такие умные, чтобы не выдать себя.
На экране робота появилось изображение глаз и нахмуренных бровей.
– И да, я не ответила на ваш вопрос. – Анна подсела ближе. – Дело в том, что мне нужна тема для диссертации, и меня заинтересовало то, чем вы занимаетесь.
– Да?
– Я уверена, что имитатор в корне изменит нашу жизнь.
– Неужели вы в него верите? – удивился Марк.
– Конечно. Я буду счастлива, если вы возьмете меня в лабораторию.
– Но руководство института считает имитатор лишней статьей расходов.
– А вы не пробовали найти инвесторов? Есть много источников финансирования.
– Речь пока что идет про имитацию крысы. В лучшем случае она заменит животных в экспериментах… Сомневаюсь, что…
– Кому же не ясно, что у имитатора большое будущее?
– Послушайте, на вашем месте я не стал бы хвататься за первое, что попадет под руку.
– Вы мне очень нужны.
– Проблема в том, что вы мне не нужны. – После затянувшейся паузы Марк продолжил, оправдываясь: – Я привык работать в одиночку.
– Значит, вы гений. В наше время только гении могут себе позволить личную славу. Впрочем, я и не сомневалась. – Она как-то странно посмотрела на него снизу вверх.
– Уже поздно. – Марк засуетился, встал.
– Я могу приехать в понедельник. Или когда вам удобно?
– Нет, в понедельник я буду занят. Давайте я напишу, когда найду время?
– Когда или если?
– Если.
– То есть никогда?
Он кивнул.
– Значит, я приеду без приглашения. – Анна улыбнулась.
Когда она выпорхнула из кабинета, Марк вздохнул с облегчением и подошел к окну – к небольшому окну в этот страшный большой мир, обросший небоскребами. Дождь лил всю неделю, и он вспомнил, что в прошлый раз, когда он смотрел в небо, на нем не было ни облачка.