— Просто невероятно, как я мог желать такого той бедной женщине, сестре колдуна, — сокрушался Бланж, когда он и Димир, в образе волков, медленно продвигались по лесной чаще. — Я должен навестить ее, она живет одна с маленьким сыном, возможно ей требуется помощь.
— Что ты знаешь о ней? — спросил Димир. — Мы могли бы помогать ей вместе.
— Она живет на окраине леса, недалеко от небольшого городка в паре часов пути от Паньяры, и работает горничной у одного местного судьи.
— Значит, к утру мы можем быть там. Поторопимся, пока она не ушла на работу. Приготовься к быстрому бегу, а затем к превращению.
Бланж кивнул, и два волка, как черная и серая стрелы, прибавили ходу, рассекая сумрак под покровом леса. Сердце маркиза терзалось угрызениями совести. Он представил лицо молодой женщины, уязвимой и испуганной, какой бы она предстала перед ужасным оборотнем.
К окраине леса они вышли к рассвету. Окутанные легкой дымкой, вдалеке виднелись крыши городка. Вновь приняв человеческий облик, Димир и Бланж направились к стоявшему на опушке невзрачному домику. У маркиза предательски задрожали руки, когда он постучал в дверь. Та приоткрылась, и на пороге появилась молодая женщина, стройная и красивая, с усталостью в чуть покрасневших глазах. Оба мужчины сразу догадались, что она плакала.
— Доброе утро, путники. Что привело вас сюда в столь ранний час?
— Мир дому твоему, добрая женщина, — заговорил Димир, — мы из Паньяры, путешествовали всю ночь, не предложишь ли нам немного воды?
— Входите с миром, только, прошу вас, тише. Мой сын еще спит. Я как раз завтракала, разделите со мной мою трапезу, прошу вас к столу, добрые господа.
— Ты живешь бедно, — сказал маркиз, принимая из рук женщины чашку горячего чая, — и у тебя какое-то горе. Можем ли мы помочь тебе? Меня зовут Бланж, а это мой друг Димир.
— Меня зовут Рия, — начала рассказывать женщина, — я работала горничной у одного судьи, но вчера он меня уволил. Его дочь, Стаси, заболела, у нее начались судороги. Хозяин обвинил меня, что я регулярно подмешивала отраву девочке в молоко и в другую еду. Стаси выздоровела, но меня назвали ведьмой, узнав, что мой брат — колдун.
— Но ты не виновата в том, что произошло с дочерью судьи? — спросил Димир.
— Как ты мог подумать! — снова начала плакать Рия. — Ей всего четыре года, она на год младше моего сына, я любила Стаси, она славная девочка! Но судья, его зовут Чуд, был уверен, что я виновна в том, что случилось с его дочерью. Да и в округе начали распространяться слухи, что якобы я использовала магию для причинения вреда девочке. Испуганные люди начали требовать справедливости, и я стала объектом для обвинений.
— Но как другие люди, знающие тебя, верили в то, что ты можешь колдовством вызвать болезнь маленького ребенка? — возмутился Бланж, чувствуя, как у него сжалось сердце при воспоминании о собственном племяннике, убитом им в порыве ярости.
— Я скромная и простая женщина, — вздохнула Рия, — сама не верю, что это происходит со мной. Я всегда любила детей, а о Стаси заботилась, как о собственном ребенке. Судья Чуд очень скуп, он не хотел даже нанять няню для дочери и заставлял меня исполнять ее обязанности, а также убирать дом и прислуживать ему за мизерную плату. Теперь я вынуждена скрываться, мое имя стало синонимом зла, судья ищет меня, чтобы отомстить за дочь. Где я спрячусь? Где спрячу моего сына?
— Ничего не бойся, мы поможем тебе, — решительно сказал Димир и повернулся к Бланжу: — Идем, мы должны рассказать все Алессе.
***
— Приветствую тебя, судья! — маркиз Бланж вошёл в просторный зал, служивший Чуду столовой и комнатой для приема гостей. — Благодарю тебя, что согласился принять меня.
— Мой дом всегда открыт для тебя, светлый маркиз! Что привело столь знатного гостя в наш скромный городок?
— Я интересуюсь делом одной женщины, осужденной за колдовство, ее зовут Рия.
— Эта женщина арестована сегодня утром по обвинению в отравлении моей дочери, — сказал судья. — Она находится в сговоре с дьяволом. Ее будут судить, и я собираюсь добиться смертного приговора через обезглавливание.
— Какие у тебя есть доказательства, что твою дочь отравили? Ты уверен, что виновата именно эта женщина?
— Да вся моя семья этому свидетели! Рия была нашей горничной и подсыпала отраву в еду нашей дочери! Отравление и колдовство это мерзкие преступления, они должны караться высшей мерой. Я вынужден, светлый маркиз, показать всем, что происходит с теми, кто преступает закон, иначе какой же я судья!
— Но твоя дочь выздоровела, не так ли? — уточнил Бланж. — Разве закон предусматривает смертную казнь, если не было убийства? Ты не имеешь права выносить смертный приговор, судья Чуд, а я намерен доказать невиновность этой женщины!
***
Маркиз Бланж был рад, что его гость, королевский посол лорд Делан, не успел уехать из его замка после того постыдного пира, закончившегося страшной трагедией. Только он имел достаточно власти, чтобы помочь добиться справедливости для незаконно осужденной Рии, которую обвиняли в колдовстве. В первую очередь Бланж извинился перед лордом за случай на пиру, умолчав о заклятии, наложенном на него Даймоном, не зная, однако, что колдун рассказал обо всем Делану.
— Ты надеешься отделаться извинением за убийство собственного племянника? — возмутился королевский посол. — Если бы не всеобщий шок и твое внезапное исчезновение, я заключил бы тебя под стражу немедленно! Ничего, я сделаю это сейчас!
— Не спеши, светлый лорд, я готов понести наказание, которое заслужил, но чуть позже. Прошу у тебя об одном одолжении. Есть женщина, несправедливо осужденная в колдовстве, которую вечером хотят казнить. Только ты можешь оспорить решение суда, помоги ей, умоляю тебя! У нее маленький ребенок, он не должен остаться сиротой! — И Бланж рассказал Делану всю историю Рии.
— Хорошо, пойдем разберемся. Если судья вынес несправедливый приговор, он поплатится за это своей мантией.
***
На улице собралась толпа. Люди требовали немедленной расправы, узнав о случившемся. В руках они держали факелы, некоторые выкрикивали: «Ведьма!». Арестованная озиралась по сторонам, словно загнанный зверёк, в ее глазах отражались отчаяние и страх. Она знала, что ее жизнь висит на волоске, но не могла доказать свою невиновность, а судья был готов утолить жажду крови, которой желало общество.
Посреди городской площади располагался толстый сруб древесного ствола с бурыми пятнами на поверхности. При взгляде на него, у Рии не оставалось ни малейшего сомнения о его предназначении. Через несколько минут на него положат ее голову и приведут в исполнение приговор, казнив ее как ведьму, подозреваемую в колдовстве. В тот момент, когда палачу был дан знак начинать казнь, послышался гулкий стук копыт о каменную мостовую, и на площади появились пятеро всадников. Впереди ехал знатный вельможа в сопровождении четырех гвардейцев.
— Стойте! — прокричал он. — Меня зовут лорд Делан. Именем короля, прекратите казнь! Любой неповиновавшийся ответит по закону перед самим Величественным за лишение жизни невиновного в убийстве, так как пострадавшая девочка жива! Лишать жизни за неубийство противозаконно!
Когда к площади приблизились всадники, Рия почувствовала, как в груди заколотилось сердце. Их покрытые пылью, усталые от быстрого бега лошади, слегка скользили копытами по неровной мостовой. Рия никогда не видела такого красивого вельможи, одетого в роскошные одежды, с украшенной драгоценными камнями золотой цепью, которая сверкала в свете факелов, словно звезды на ночном небе. Готовые защитить своего господина в любой момент, гвардейцы держали свои мечи наготове, одетые в блестящие доспехи. Собравшаяся на площади толпа замерла в ожидании.
— Я его знаю, — прошептал кто-то, и его голос донесся до Рии, — я видел его в Луриджане. Этот лорд выступает за справедливость, он добрый человек.
У Рии сжалось сердце от надежды, ведь ее жизнь висела на волоске, а Делан, похоже, намеревался повлиять на ход событий. Вельможа остановил своего коня прямо у сруба, и их глаза встретились. Он спешился и произнес, обратившись к толпе:
— Добрые жители! Я узнал о том, что здесь происходит, благодаря власти, которой наделил меня король. Ваши страх и ненависть привели к тому, что на краю гибели оказалась невинная душа. В мои обязанности перед законом входит расследовать каждый подозрительный случай, поэтому я требую от вас подробного рассказа о всех преступлениях этой женщины!
— Я не колдунья! — решилась выкрикнуть Рия, так как все молчали. — Я не причиняла никому вреда!
— Значит, если пострадавшая девочка выздоровела, а ни у кого из вас нет больше никаких обвинений против Рии, объявляю ее свободной! — сказал Делан, и в толпе послышался шепот согласия.
— Но она ведьма! — все обернулись на голос: сквозь толпу пробирался судья Чуд.
— А, вот и сторона обвинения пожаловала! — рассмеялся Делан. — Что же ты, судья, организовал казнь, а сам опаздываешь? Если эта женщина ведьма, так пусть покажет свою силу! Давайте проведём испытание, если народ сомневается. Если же она не способна колдовать, пусть будет освобождена!
Люди ждали, но ничего не происходило. Обвиняемая стояла, высоко подняв голову, свет факелов озарял ее нежные черты лица, мягко отражаясь в ее широко распахнутых глазах. Лорд Делан спешился, подошёл к Рие и взял ее за руку. Видя, что королевский посол собственноручно освободил молодую «ведьму», судья Чуд поспешно ретировался с городской площади.
— Ты свободна, — сказал Рии Делан. — Больше тебя никто не обвинит в колдовстве.
Руки Рии дрожали от волнения, она смотрела на своего освободителя, не веря своим глазам, словно пробудившись от долгого кошмара. Толпа все еще с недоверием разглядывала ее и Делана, ожидая обещанного колдовства и перешептываясь.
— Почему ты это сделал? — спросила Рия, с недоумением и благодарностью глядя на Делана.
— Это мой долг, — голос лорда звучал спокойно и уверенно, — я никогда не остаюсь в стороне, когда кого-то обвиняют несправедливо. Ты просто жертва неведения и страха, а не колдунья.
Толпа все еще гудела, когда Делан легко поднял Рию и посадил в седло своего коня, а сам запрыгнул сзади. Лорд знал, что его репутация не пострадает от того, что он увез с места казни простую женщину. Его слово имело вес, и он был уважаемым человеком при королевском дворе. Делан уже все продумал: он отвезет Рию к Димиру, где ее уже ждали Алесса и Марк. Все вместе они решат, как ей помочь. Будто прочитав мысли своего спасителя, девушка спросила:
— Что теперь со мной будет? Я не знаю, как жить дальше. У меня маленький сын, а в городе считают меня ведьмой... Что будет с ним, когда он вырастет?
— Ты начнёшь новую жизнь, я позабочусь о том, чтобы ты получила поддержку и защиту. Сначала я отвезу тебя к друзьям, твой брат уже предупрежден, он привезет твоего сына. Потом… — тут Делан запнулся, вспомнив, каким чудесным светом искрились глаза Рии, отражая свет факелов, когда он объявил ее свободной. — Потом ты можешь поехать ко мне в замок, если хочешь, и мы найдем способ восстановить твою репутацию. Я дам образование твоему сыну, найму лучших учителей.
— Спасибо, — прошептала девушка, чувствуя как спадает тяжесть, давившая на ее сердце. Теперь она знала, что сможет преодолеть все трудности. Она украдкой взглянула на своего защитника: он был старше ее, но все еще красив, с едва пробивающейся сединой на висках, умным и спокойным взглядом. Если она доверится ему, это может стать началом новой главы её жизни. Сердце девушки наполнилось решимостью и надеждой.
***
— Как, и маркиз здесь! — шутливо воскликнул Делан, спрыгивая с коня во дворе Димира, когда они приехали в Паньяру. — Что за неспокойное герцогство! У вас так принято — привозить в дом оборотня всех ведьм, спасенных от казни? А с тобой, Бланж, я еще не разобрался. Вот что я сделаю: я заберу и тебя с собой и представлю на суд королевскому прокурору.
— Не очень хорошая идея, светлый лорд, — возразил Димир.
— Это еще почему?
— Давайте дождемся Даймона, который с минуты на минуту должен привезти сынишку Рии. Он все и объяснит.
Когда приехал Даймон, Рии показалось, что она умрет от счастья. Еще час назад она стояла на городской площади перед своими палачами, прощаясь с жизнью, а теперь она обнимает сына и любимого брата, среди людей, хоть и незнакомых, но относящихся к ней с теплотой и заботой. Она утирала слезы радости, когда Алесса тихо сказала ей, улыбнувшись:
— Ну что, с боевым крещением тебя, сестра по несчастью. Год назад и я прошла через то же самое.
— Ты тоже…
— Да, я тоже ведьма, — пошутила Алесса, и все присутствующие дружно расхохотались.
— Но я не ведьма, — смутилась Рия, робко взглянув на Делана. — Хотя еще совсем недавно все так думали. Но мой спаситель… поверил мне. А тебя кто спас?
— Он, — указала взглядом Алесса в сторону Димира, а Марк обнял ее за талию и утвердительно кивнул Рии.
— Он такой… не очень мужественный, — шепотом произнесла девушка, а Алесса и Марк рассмеялись.
— Ты не видела его в деле!
— Итак, Даймон, — между тем спросил Делан колдуна, — что ты должен объяснить мне насчет Бланжа?
— Помнишь, светлый лорд, на пиру я сказал тебе, что наложил на маркиза заклятие? Так вот, теперь Бланж такой же оборотень, как и Димир.
— Помню, — сузив глаза, медленно ответил Делан. — И ты думаешь, он может представлять угрозу для окружающих?
— Бланж очень амбициозен, светлый лорд, — Даймон пожал плечами, — он наказан за убийство, хоть я и рисковал, предполагая, что его амбиции выльются в нечто непредсказуемое, если его наделить силой. Но, к счастью, с ним рядом оказался Димир, а ему я доверяю, как себе самому.
— Как у вас здесь все просто делается, — вздохнул Делан, — сами прокляли, сами наказали… Согласен, наказание более чем строгое, но без суда и закона…
— В этом вся суть магии, светлый лорд, — улыбнулся Даймон, — превращать хаос в порядок, тьму в свет, врагов в пешек.
— Ладно, разбирайтесь сами… Вот что я хотел просить тебя, колдун: разреши увезти твою сестру и племянника в мой замок, там они будут под абсолютной защитой.
— Вижу, что она не против, вон как на тебя поглядывает, светлый лорд.
***
— Чтобы я делала без вас всех! — счастливо повторяла Рия, шагая по ночному лесу рука об руку с Алессой. — Благодаря вам я осталась жива, воссоединилась с сыном и уезжаю с человеком, который мне нравится, с лордом Деланом, в его замок! Чем думаешь заняться ты, Алесса?
— Хочу открыть в Луриджане школу ведьм, — засмеялась она. — Нет, правда, школу, в которой смогу обучать девочек жить в гармонии с природой, собирать лекарственные травы и защищать лес и его жителей.
— А жители леса будут защищать вас, — добавил Димир, шагающий сзади девушек вместе с Бланжем в образе огромных волков, ступая мягкими мощными лапами по лесному мху.
Несмотря на поздний час, лес вокруг них был полон жизни. Создавая на земле волшебные узоры, сквозь густую листву пробивался лунный свет. Лес словно нашептывал девушкам свои тайны, тихо шурша ветвями деревьев где-то вдали, распространяя сладковатый аромат осенних листьев в воздухе. Сердце Рии в который раз наполнилось теплом, когда она глядела на своих новых друзей, ставших ей такими дорогими за короткий период.
— Знаешь, — призналась она Алессе, — для меня магия была всегда чем-то недосягаемым и далеким, но сейчас я поняла, что сама жизнь является магией. Это поддержка друг друга, наша любовь, наши связи.
— Конечно, — согласилась Алесса, ее глаза сверкали в лунном свете, — именно поэтому моя школа будет настоящим убежищем для тех, кто хочет научиться жить в одном ритме с природой, понимать ее. Девочки, а может и ребята тоже, будут учиться друг у друга, делиться историями, собираясь вокруг костра, как мы когда-то собирались дома у бабушки Агаты, чтобы послушать ее сказки.
— Как же ты будешь учить их защищать лес? — Димир остановился и присел на задние лапы. — Не все существа здесь добры, он полон опасностей.
— Я научу их, как отличить друзей от врагов, — уверенно ответила Алесса, — как пользоваться силой не во вред, а во благо. Ведь истинная сила заключается в понимании и единстве, и я постараюсь, чтобы все мои ученики это знали.
Четверо существ, две девушки и два ликантропа, продолжили свой путь по лесной тропе. Они вернулись в Паньяру, где оба волка приняли человеческий облик. Наутро Рия, ее маленький сын и лорд Делан, в сопровождении его четырех гвардейцев, должны были отбыть в замок лорда, навстречу новой счастливой жизни. Алесса и Марк намеревались вернуться в Луриджану, чтобы начать подготовку к свадьбе, а затем к открытию «Школы маленьких ведьм». Бланж предложил Димиру не ограничивать больше их звериные инстинкты: ведь теперь они должны будут превращаться в волков каждую ночь, чтобы обеспечивать безопасность не только Алессы, но и ее маленьких учеников.
Остаток ночи никто не хотел провести в постели. Марк и Алесса сидели у костра у опушки леса, наполненного шорохами и звуками ночной жизни, обсуждая предстоящие перемены. Создавая загадочную атмосферу, сквозь ветви деревьев пробивался лунный свет. Алесса задумчиво смотрела на огонь, обхватив руками колени. Улыбнувшись, Марк успокоил ее:
— Я буду всегда рядом, чтобы поддерживать тебя. Ну, магии их будешь обучать ты, а я… позабочусь о том, чтобы твои ученики поняли всю ответственность обладания любым даром. И Риан нам поможет. Он спит и видит создать гармоничное общество.
На следующее утро, готовясь к отъезду, вся группа собралась вместе, как только первые лучи солнца осветили лес. Держа сына на руках, Рия обняла Алессу и Марка. Сдерживая слезы, она сказала:
— Я верю, что вы сделаете мир лучше.
Отправившись в путь, лорд Делан повел свой маленький отряд к замку, оставив позади Паньяру, с надеждой на светлое будущее. Лес научил их тому, что свет может зародиться даже в самых темных уголках. Впереди их еще ждали испытания, но они знали, что справятся с любыми трудностями, если будут всегда вместе.