Арман, прибывший в Луриджану с Ноджи, счел за лучшее расположиться за деревней, чтобы не очень контактовать с местными жителями и никому не попадаться на глаза. Но вездесущий Айдар заметил его сразу, и после того, как улеглись страсти по поводу гибели старейшин и отца Рафа, разыскал беглеца. Так как Айдар, по природе своей, умел войти в доверие, молодые люди быстро подружились. Арман рассказал ему свою историю об убийстве герцога и побеге от преследователей.
— Какие у тебя теперь планы? — поинтересовался Айдар. — Думаешь укрыться здесь на какое-то время или пойдешь дальше?
— Недавно я познакомился с одним парнем, мне он показался надежным. Его зовут Жан. Он живет где-то в этих краях с женой на своем крошечном участке земли.
— А жену, случайно, не Неттой зовут? — встрепенулся Айдар.
— Кажется, да.
— Я знаю их! Это, действительно, надежные ребята и хорошие друзья. Ну и в переделках же мы побывали вместе!
— Как ты думаешь, — осторожно спросил Арман, — могли бы они приютить меня ненадолго? Насколько я понял, места там глухие, вряд ли люди этого королевского лорда будут искать меня там.
— Что за вопрос! Хоть Нетта и дочь маркиза, сбежавшая от своего отца прошлой зимой, но добрее и ласковее девушки я не встречал. А Жан — работящий парень, любит свою землю, он будет тебе верным соратником.
— Ты мог бы отвести меня к ним?
— Что за вопрос! — обрадовался Айдар. — Я и сам хотел бы повидать их!
Он познакомил Армана с Рианом и участниками движения «Дети Жизни». Все были рады узнать новости о Жане и Нетте, поэтому тщательно снарядили друзей в дорогу, и вскоре те отправились в путь. Айдар уверенно шагал по знакомой местности, вспоминая родную Паньяру, рассказывая Арману о из друге Димире, человеке-волке. Они уже оставили позади леса Паньяры, как вдруг вдалеке услышали колокольный звон. Причем это был не приглушенный расстоянием звук, а резонирующий, громкий и глубокий, словно рождающийся из самого сердца земли, проникая сквозь плотную листву леса.
— Странно, не помню, что в этих краях была церковь или какое-то поселение, — сказал Айдар, и парни пошли на звук колокола.
Они вышли к странному строению, наполовину вилле, наполовину крепости, окруженной глубоким рвом и высокими каменными стенами. Через ров был перекинут мост, у которого стояли два стражника. Увидев двух молодых людей, они сразу перегородили им дорогу, скрестив копья.
— Кто такие? — спросил один из них, особого дружелюбия в его голосе не было.
— Мы простые путники, приятель, — ответил Айдар, — идем навестить друзей. Услышали колокольный звон и свернули с дороги. Я родом из этих мест, но никогда не видел здесь этого замка и колокольни. Кто здесь живет?
— Принц, чье имя должно остаться в тайне, по его приказу, — ответил другой стражник, немного более разговорчивый. — Никто не должен входить в его замок, так же как и он никогда не выходит отсюда, заперевшись в своей обители с парой слуг.
— Это право каждого — жить, как ему хочется, — произнес Арман. — Должно быть, на это у него есть причина.
— Он безутешный вдовец, потерявший любимую жену. Его слуги обязаны молчать и ходить на цыпочках, чтобы не потревожить память покойной принцессы и не нарушить уединение принца. Он построил этот замок и заказал три золотых колокола, чтобы каждый час их звоном поминать почившую жену.
— Мы слышали звон только одного колокола, и звук его разносился на многие километры.
— Это самый большой колокол, олицетворяющий страстную юность принца и принцессы, через час будет звонить второй, символизирующий их нежную заботу друг о друге, а звук третьего, самого маленького, означает хрупкую надежду на вечную жизнь вместе.
— Зря этот ваш принц так убивается, тут и с ума сойти недолго, — покачал головой Айдар. — Бедные его слуги! Как они еще не заболели? У меня давно бы началась бессонница и мигрень от такой жизни.
— Ты прав, приятель, — шепотом произнёс разговорчивый стражник. — Даже у нас тут начались уже видения. Иногда, когда колокола звонят особенно громко, я вижу блуждающую по лесу тень женщины. Однажды один из слуг сбежал, но на его место тут же нашли другого.
— Да, дружище, вам не позавидуешь! Ну что ж, мы продолжим наш путь, счастливо оставаться.
Распрощавшись с охранниками, друзья зашагали дальше, но у них не шел из головы безумный отшельник, заживо похоронивший себя в замке и так сильно скорбящий по своей умершей принцессе. Когда они добрались до дома Жана, радости молодой пары не было предела! Нетта без устали расспрашивала о последних событиях в Луриджане, об Алессе и Марке, Сильве и Луке, и особенно о Димире. Она от души хохотала, когда Айдар рассказывал о проделках маленьких гномов. Жан сочувствовал Риану в связи с гибелью отца, но был рад, что «Дети Жизни» остались полноправными хозяевами в деревне, где народ, наконец, заживет свободно и счастливо. Он гостеприимно предложил Арману остаться у них о обещал помочь организовать ему встречу с друзьями для продолжения борьбы за права его народа.
***
Оставив Армана на попечение Жана и Нетты, переночевав у них и отдохнув, рано утром Айдар возвращался в Луриджану, где его ждала Розетта. После того, как опасность засухи и голода миновала, благодаря гномам, их свадьба была назначена на конец осени. Подходя к тому месту, где располагалась крепость принца-отшельника, Айдар удивился, что не слышит звона колоколов. Солнце ещё не успело подняться высоко над горизонтом, когда он увидел крепость, но там царило странное движение. У моста уже не было охранников, ворота были открыты, внутри сновали люди, нагружая повозки и кареты коробками и сундуками. Айдар, полный любопытства, перешел мост и увидел одного из его знакомых охранников.
— Не верю своим глазам! Здорово, дружище! — поприветствовал его Айдар. — Неужели ваш хозяин решил отправиться в путешествие?
— Еще лучше! — радостно сообщил тот. — Принцу Элиасу, имя которого теперь можно называть, приснилась его покойная супруга. Во сне она дала ему нежное напутствие не жить больше в отшельничестве, а вернуться к людям. Он начал свою подготовку к отъезду! Теперь он жаждет вырваться из своей крепости, как из огромной клетки, которая раньше казалась ему неприступной цитаделью. Из его родового замка в Москоне приехал старый, верный слуга, Гаррет, заботившийся о принце с младенчества, чтобы забрать своего воспитанника.
Айдар прошел через ворота и стал наблюдать за оживленными сценами сборов. Внутри мрачных стен крепости молодой принц расплачивался со всеми, кто находился с ним в заключении все это время. Тех, кто заботился об изоляции Элиаса и поддерживал его величие, было немного: слуги, стражники и несколько дворовых работников. Все получили щедрое вознаграждение сверх их обычной платы. В их глазах Айдар увидел смесь непонимания и удивления, так как для них стало настоящей сенсацией неожиданное решение принца. Его странное поведение, замкнутость, долгие ночные бдения сменились внезапной готовностью оставить все и щедростью к слугам. Элиас не вдавался в объяснения, лишь вручал каждому мешочек с деньгами и благодарил, похлопывая слуг по плечу. В лучах восходящего солнца переливались золотые монеты, казавшиеся последним связующим звеном с прежней жизнью. После расчёта с последним слугой, принц увидел Айдара. Сначала он подумал, что обделил кого-то, но, не узнав в молодом человеке никого из своих подданных, подошел к нему.
— Да будут добрыми дни твои, светлый принц! — поприветствовал его Айдар.
— И ты оставайся в здравии, путник. Вижу, не из этих ты мест. Как твое имя?
— Меня зовут Айдар. Я навещал друзей, а теперь возвращаюсь в Луриджану, где меня ждёт невеста. Проходя мимо твоей крепости несколько дней назад, я слышал звон колоколов. Теперь их нет на колокольне.
— Я возьму их с собой, пусть они напоминают мне о моей несравненной супруге, хоть и не будут больше звонить. Не хочешь ли осмотреть мой замок? — неожиданно пригласил Элиас гостя.
— С удовольствием!
Они прошли по залам, на удивление Айдара, украшенным роскошной мебелью и картинами, посетили библиотеку, в которой хранились столетние фолианты, прогулялись по саду с редкими и прекрасными цветами, доставленными из далёких стран. Внутри замок совсем был не похож на крепость отшельника. Каждое место здесь хранило память о принцессе и о жизни, которую принц оставлял позади. Он чувствовал странную смесь облегчения от приближающейся свободы и грусти по проведенной в уединении молодости. Он запер крепость на все засовы, слуги запечатали все выходы, Элиас сел на своего верного тёмно-гнедого коня по имени Ноктюрн и попрощался с Айдаром:
— Удачи тебе, добрый путник, и твоей прекрасной невесте!
За принцем, сидящим верхом на коне, последовали два конюха, стражники и свита. Дорога к родовому замку была долгой. По пути Элиас наблюдал за игрой тени и света, вдыхал свежий воздух, наслаждался простором открытых полей. Он чувствовал себя свободным, как вырвавшаяся из клетки птица. В пути он разговаривал с простыми людьми, останавливаясь в маленьких деревушках, узнавал о их жизни, их горестях и радостях. Это не были официальные приемы в его замке, которые он помнил, это было совершенно иное общение, наполненное человеческим теплом и искренностью. Он уже не будет одиноким принцем, вернувшись в родовой замок, он больше не будет скрываться за стенами неприступной крепости. Он снова станет человеком, готовым начать новую главу своей жизни, наполненную радостью бытия, дружбой и любовью.
***
Димир пробирался через лесную чащу. Светила полная луна, ярко освещая тропу, разливая серебристый свет на листву. Он раздвигал кусты мощными мускулистыми лапами, его черная шерсть сверкала, словно смазанная маслом. Он не спешил, у него не было никакого дела в лесу, лишь инстинкт животного, проклятие зверя вело его по тропе навстречу луне. Вдруг безошибочное чутье, которое его никогда не подводило, заставило Димира остановиться. Он принюхался, его крупные ноздри равномерно вдыхали свежий ночной воздух. Впереди кто-то был, он ясно слышал стук лошадиных копыт. Димир бесшумно нырнул в кусты и затаился. Несколько всадников двигались по тропе, а за ними пара карет, запряженных лошадьми и нагруженных сундуками. Но всадники были не одни здесь, в лесу притаился кто-то еще.
Из-за деревьев неожиданно вынырнули около двадцати фигур в капюшонах, лица их были скрыты под потрёпанными платками. Они были вооружены самодельными арбалетами, пиками и саблями. Охрану небольшого каравана застала врасплох внезапность нападения. Пытаясь оказать сопротивление, двое стражников рухнули раненые на землю. Остальные бросились к молодому, хорошо одетому человеку, видимо, знатного происхождения, и к пожилому господину, пытаясь образовать вокруг них защитный круг. Молодой человек, оказавшийся в центре этого хаоса, пытался отважно сражаться, но он был без доспехов, одет в простую дорожную одежду и вооружен лишь кинжалом. Грабители сразу заметили слабость охраны и ринулись к повозкам. Их ждало разочарование, большинство вещей не представляло никакой ценности, лишь немного монет было спрятано в одном из ящиков. Но когда они нашли золотые колокола, молодой человек с новыми силами ринулся защищать самое ценное и дорогое, что у него было. «Их слишком много, — подумал Димир, — а этот парень слишком безрассуден. Они убьют его».
Элиас, бросившийся на защиту своего имущества, увидел, как из леса метнулась гигантская черная тень. Он не сразу понял, что происходит, видел только, как огромный волк, словно черная лохматая молния, мелькал среди лесных грабителей, раскидывая их, одного за другим, в разные стороны. Падая в кусты, как сломанные куклы, они больше не двигались, а оставшиеся, видя, какая участь постигает их товарищей, бросались в рассыпную. Но зверь настигал их, отбрасывая далеко за деревья, где они уползали, стараясь не оглядываться. Принц Элиас стоял посреди лесной дороги в окружении своей растерянной стражи и, слегка дрожа от волнения и неожиданности, смотрел расширенными глазами на фигуру черного волка. Тот, одержав победу, упоенный своим звериным инстинктом, начал уменьшаться в размерах, его мощные мускулы сдувались на глазах, клыки исчезали. Спустя несколько секунд среди раскиданных тут и там тел перед Элиасом стоял невысокого роста мужчина средних лет, просто одетый, и спокойным взглядом прямо смотрел ему в глаза.
— Их было много, я должен был вмешаться, — сказал он тихо. — Меня зовут Димир. Я вижу, ты знатного происхождения, славный рыцарь, извини, если я напугал тебя и твоих подданных.
— Я принц Элиас, — ответил после недолгого молчания молодой человек, все еще дрожа. — Спасибо, что спас меня… Но… кто ты? Ты не зверь! Ты человек!
— Я оборотень, — просто ответил Димир. — Не бойся меня. Я нападаю только по необходимости. Если бы я видел, что ты справишься сам, я прошел бы мимо.
— Как я могу отблагодарить тебя?
— Мне ничего не нужно, — улыбнулся Димир. — У меня есть все, что мне необходимо. Я живу в Паньяре.
— В Паньяре! Недавно я познакомился с одним путником из Паньяры, его зовут Айдар. У него невеста в Луриджане.
— У меня много друзей в Луриджане, в том числе и Айдар.
— Если тебе или твоим друзьям когда-нибудь потребуется помощь, — протянул Элиас руку Димиру, которую тот сердечно пожал, — ты всегда можешь расчитывать на меня. Любая помощь, запомни это. Я возвращаюсь в мой замок в Москоне, ты в любое время сможешь найти меня там.
— Спасибо, пусть будет добрым твой путь, принц Элиас!