Малышка Лили проснулась оттого, что кто-то играл ее игрушками. Когда она встала с кроватки, чтобы посмотреть на ночного посетителя, какая-то маленькая фигурка, втрое меньше ростом самой Лили, метнулась, опрокинув стул и выскочила через окно в сад. Девочка из любопытства выглянула на освещенную лунным светом лужайку и ясно увидела крошечного человечка, бегущего по направлению к калитке. Он был немного сгорбленный, в коричневой курточке и красном колпачке, на конце которого болтался маленький колокольчик, звеневший при каждом его шаге.
— Подожди меня, — крикнула ему Лили, — не убегай! Я сейчас спущусь.
Девочка вышла в сад, осторожно спрыгнув с нижней ступеньки крыльца на мягкую траву, и огляделась по сторонам. Человечка нигде не было видно. Лили открыла калитку и тут услышала вдалеке серебристый звон колокольчика. Она побежала по улице, изредка останавливаясь и прислушиваясь, а колокольчик направлял ее, звеня каждый раз, когда девочка сворачивала за угол. Эта игра нравилась Лили, ей очень хотелось познакомиться с маленьким человечком и узнать, зачем он приходил в ее комнату.
— Да, да, я иду, подожди, — кричала она всякий раз, как только слышала колокольчик, и начинала бежать еще быстрее.
Наутро родители Лили, войдя в ее комнату и не обнаружив дочь в кроватке, обшарили каждый уголок, перевернули всю деревню, но Лили словно сквозь землю провалилась. Им помогали соседи, друзья — половина Луриджаны была задействована в поисках, и тут кто-то посоветовал им обратиться за помощью к Алессе. В отчаянии они побежали к девушке, способной, как все верили, видеть то, что скрыто от глаз обычных людей. Узнав о пропавшей Лили, Алесса позвала Марка.
— Не зашло ли это слишком далеко? — шепнула она ему украдкой, чтобы никто не услышал.
— Не волнуйся, — так же тихо ответил Марк, — мы ее быстро отыщем. Сначала надо удостовериться, причастны ли к этому наши друзья.
Он расспросил родителей Лили о последнем дне, когда ее видели, о её страхах и привычках. Потом Марк попросил показать комнату Лили. Там царил беспорядок, книжки валялись с открытыми страницами, игрушки были разбросаны по полу, стулья опрокинуты. Внимательно изучая каждый предмет, Марк медленно обошел комнату, присел возле маленькой кроватки. Родители Лили с недоверием смотрели на исследования комнаты их дочери.
— Мы найдем Лили, — сказал Марк, — но на поиски должны пойти только я и Алесса.
***
Марк разложил на поляне перед Пещерой фей небольшие подарки: блестящие монеты, амулеты, сплетенные из цветов венки. Солнце клонилось к закату, знойный воздух загустел. Внезапно тени в кустах начали двигаться и извиваться, словно живые. И вот показалось маленькое существо ростом меньше кошки, с морщинистым, почти уродливым лицом и непропорционально длинными руками. Это был гном. Он незлобно посмотрел на молодых людей и улыбнулся, обнажая беззубые десны. Марк и Алесса узнали этого маленького человечка, его звали Элоис, они познакомились в ночь летнего солнцестояния, когда «Дети Жизни» отправились приглашать гномов в Луриджану.
— Привет, Элоис, — мягко сказала Алесса. — Мы ищем маленькую девочку, Лили, ты видел ее?
— Лили спит, она очень устала, — хитро усмехнулся гном. — Она танцевала всю ночь.
— Понимаешь, Элоис, — попытался уговорить его Марк, — ее родители очень беспокоятся. Она еще слишком мала, чтобы долго оставаться в лесу без мамы и папы. Не мог бы ты проводить нас к ней?
— Ты слишком много хочешь, — заупрямился Элоис, — ты хочешь воду для орошения ваших земель и хочешь маленькую девочку. За воду вы разрешили нам поиграть в вашей деревне, а что вы дадите нам за девочку?
— А что ты хочешь? — спросила Алесса и, подумав немного, предложила: — Ты любишь сладкое? У моего двоюродного брата есть пасека. Хотел бы ты получить в подарок баночку меда?
— Мё-о-од! — протянул гном, и его глаза округлились так, что Алесса и Марк чуть не прыснули со смеха, но вовремя удержались, боясь обидеть Элоиса. — Хорошо, но при одном условии: Лили будет часто навещать нас!
— Конечно! Она будет очень рада приходить сюда, чтобы поиграть с вами. А может Лили приходить со своими мамой и папой? Она еще совсем маленькая девочка и может заблудиться в лесу.
— Ну, ладно, несите ваш мед! Лили спит внутри старого дуба. Там есть пещерка под корнями.
Марк и Алесса нашли старый дуб, указанный гномом, и действительно под его корнями обнаружили скрытую пещеру. В ее центре, окруженная маленькими фигурками гномов, спала Лили. Вернувшись домой, девочка рассказала обрадованным родителям о том, как гномы пригласили её в свой мир и как они играли с ней. Родители обняли сначала дочь, потом Алессу и Марка, полные слез радости и благодарности. И хотя они по-прежнему не верили в существование гномов, считая рассказы Лили фантазиями маленькой девочки, они все же не отрицали способности Алессы общаться с существами, которых не может понять обычный человек. Правда, они больше не оставляли дочку одну в комнате, особенно ночью. Потому что кто знает, что может прятаться в темноте…
***
— Я ведь знаю, что это ваши проделки! — Бабушка Агата разливала травяной чай в чашки, стоящие перед Марком и Алессой, которые зашли к ней, чтобы рассказать, что Лили вернулась домой и находится в безопасности. — Догадалась, что впустили в Луриджану этих маленьких проказников.
— Бабушка, гномы пообещали нам помочь справиться с засухой. Не волнуйся, у нас все под контролем, — успокоила ее Алесса.
— Я вижу ваш контроль, — засмеялась Агата. — Эйнар все еще бегает вокруг своей конюшни, размахивая ружьем.
— Но ведь ничего же не случилось с его лошадьми!
— С лошадьми ничего не случилось, — подтвердила Агата серьезно, — а вот с маленькими детьми следует быть очень осторожными. Был один случай в наших краях…
— Расскажи, бабушка!
— Жило здесь когда-то племя гномов-провидцев. Одни говорили, что обрывки грядущих событий доносит до них шепот времени, другие утверждали, что гномы видят нити судьбы, которые сплетаются для них в замысловатый узор будущего. Но все сходились в одном: каждое знание имело цену, поэтому с крайней осторожностью следовало обращаться к ним за любым советом. Жил здесь старый знахарь Янош, прабабушка которого была лично знакома с гномьим провидцем по имени Воргун. Луриджану терзала засуха в те времена так же, как сейчас, и отчаявшиеся крестьяне решили просить у легендарных существ помощи. Воргун согласился дать совет, но потребовал взамен самое дорогое, что было у населения: самого маленького ребенка из каждой семьи.
— Как же так, бабушка! — ужаснулась Алесса. — Ведь гномы любят детей!
— Любые загадочные существа — народ непредсказуемый. Они требовали детей не потому, что не любили их. Жители обезумели от страха голода, поэтому согласились на эту чудовищную сделку. Чтобы напоить землю, Воргун научил людей, как направить горные ручьи в долину. И действительно, вскоре голод отступил, поля зазеленели. Но цену пришлось заплатить, и она была ужасна. Никто не знал, что произошло с детьми, которых забрали гномы. Одни боялись, что их принесли в жертву подземным богам, другие говорили, что детей превратили в гномов и обучают гномьим искусствам.
— Бабушка, а почему люди отдали детей, почему просто не отказались? — спросил Марк.
— Они боялись. Боялись умереть от голода, надеялись на спасение. Они считали, что жертва оправдана, когда гномы спасли их. Однако, спустя годы дети вернулись. Повзрослевшие, но… другие. Мало того, странные вещи стали происходить в деревне. Они слышали голоса, которые никто не слышал, чувствовали приближение опасности и видели сны, которые сбывались. Стало ясно, что гномье пророчество наделило их частью своей проницательности и силы. Но вместе с этим даром пришло проклятие: в Луриджане дети стали чужими. Их стали называть одержимыми, сторонились и боялись. Глаза этих несчастных изгоев наполнялись тоской. И тогда они решились на отчаянный шаг — вернуться к гномам, найти Воргуна и попросить его разорвать проклятие.
— И у них получилось, бабушка? — затаив дыхание, спросила Алесса.
— Они понимали, что это безумие. Где искать гномьего провидца, никто не знал, и даже если бы они его нашли, где гарантия, что существо, обладающее силой предвидения, согласилось бы удовлетворить их просьбу? Но отчаяние вело их вперед, ведь они не были виновны в грехах их родителей, отдавших своих детей и обрекших их на проклятие. Эти молодые люди отправились в путь на поиски легендарного Воргуна, навстречу ночным теням, чтобы попытаться изменить то, что было предопределено. Первый лунный луч, скользнувший по вершинам гор, осветил их путь, полный неожиданностей и испытаний. Больше этих людей никто не видел.
***
Эйнар сам не ожидал, что его так впечатлит рассказ старой Агаты. Гномы! Совсем недавно он не верил в эти сказки, которыми пугали детей, а позапрошлой ночью он своими глазами видел одного из них в собственной конюшне! И вот теперь Эйнар шагал по лесной дороге в поисках той поляны, на которой, как рассказывала та девчонка, Алесса, находилась Пещера фей. Они утверждали, что это было излюбленное логово тех маленьких дьяволят. Что ж, посмотрим. Эйнар захватил ту монету, что обронил гном, когда дал деру из его конюшни — будет повод объяснить им свое появление здесь. На самом деле он и сам понимал, что жители Луриджаны находятся сейчас в трудном положении, только стеснялся признаться даже самому себе, что верит в способность гномов избавить их от засухи.
Вот и эта пещера. Нагромождение камней было достаточно большим даже для нормального взрослого человека, с просторным входом, поэтому, поколебавшись немного, Эйнар заглянул за один из валунов, освещенный заходящим солнцем. В пещере было темно, но ему показалось, что у входа, на потрескавшемся камне, виднелась какая-то надпись. Приглядевшись, Эйнар прочитал: «Бургундос». Только он нагнулся, чтобы вглядеться в буквы, как из щели между камнями выглянуло сморщенное личико настолько необычного маленького существа, что от неожиданности мужчина отскочил от камня, вывалился наружу из пещеры и кубарем скатился с пригорка, оставшись сидеть на траве, озираясь и щурясь от света заходящего солнца.
— Эти люди вконец обнаглели! — Бургундос вышел из пещеры и внимательно оглядел прибывшего. — За четыреста двадцать три года моей жизни я впервые вижу такую наглость! Залезть в мой дом!
— И… извини, — пробормотал Эйнар, — я не знал, что ты тут живешь…
— А зачем ты тогда приперся?
— Я… я искал… — Эйнар, будто спохватившись, вынул из кармана монету. — Вот! Один из ваших… это… потерял. Он забрался в мою конюшню! По твоему, это не наглость?
— Он приходил по приглашению Алессы. А с тобой я больше не хочу разговаривать, — отрезал гном, повернулся и собрался скрыться в пещере.
— Подожди! — закричал Эйнар. — Прости меня! Я не хотел тебя обидеть! Я слышал о вашей силе и мудрости и пришел просить помощи. А ты здесь за главного?
— А это вообще не твое дело. Насчет помощи мы уже договорились с Алессой. Она разрешила моему народу немного развлечься в вашей деревне в обмен на родниковую воду.
— Развлечься в моей конюшне? — опешил Эйнар, но тут же спохватился: — Ну да, да, конечно, пусть ребята поиграют немного.
Бургундос откашлялся, словно смягчившись, его борода, будто седой мох на ветру, колыхнулась. Собираясь с духом, Эйнар глубоко вздохнул и продолжал:
— Да, это правда, наши земли чахнут. Год от года урожай становится все хуже, а в этом году все засохло из-за палящего солнца, и мы будем голодать зимой. Старики говорят, что ничто уже не будет расти, как раньше, что земля истощена. Вы, гномы, обладаете знанием, я слышал, как сделать землю снова плодородной.
— Мы называем себя пересмешниками! — гордо выпятив бороду, сказал Бургундос. — Мы обещали вам воду, о плодородии речи не было.
— Если вы поможете, я отдам все, что у меня есть!
— А что у тебя есть? Лошади нам не нужны. — Гном хмыкнул, его маленькие глазки хитро блеснули. — Мне нужна услуга, которая принесла бы пользу и мне.
— Что тебе нужно? Скажи, возможно, я попробую это сделать.
— В горах есть старая, заброшенная шахта, сотни лет назад покинутая моим народом. Там спрятаны древние руны. В этой шахте пересмешники ковали оружие небывалой силы: топоры и мечи, способные повалить любое дерево, расколоть любой камень. Если сможешь найти эту шахту, добудь мне значение тех рун. Тогда я помогу твоей земле.
— Хорошо, я найду ту шахту, — пообещал Эйнар. — Еще раз извини за вторжение. До встречи!
***
— Агата, я к тебе снова за советом, — Эйнар вошел в дом старой женщины, потоптался нерешительно у порога, после чего присел на лавку, теребя в руках холщовую сумку, которую взял с собой в дорогу. — Я был у Бургундуса, он послал меня за рунами в старую шахту в обмен на свой секрет плодородия земель.
— Жив еще старый бесенок! — засмеялась Агата. — Я слышала о нем, хоть и не встречалась с ним лично. Он у них гномий предводитель. И о шахте этой я слышала. Только считается она проклятым местом, там бродят тени прошлого.
— Расскажи мне, Агата, как найти эту шахту?
— Шахту охраняют коварные ловушки, а не только тени. Ты должен найти три символа, которые высечены прямо в камне. На них обозначены змея, рука и глаз. По дороге, ведущей от Пещеры фей, ты будешь видеть эти символы — они укажут тебе путь. Там, где встречаются три ручья, у древнего дуба, увидишь первый символ. Когда почувствуешь ледяной ветер в ущелье, ищи там второй символ. А чтобы увидеть третий символ, тебе придется пройти через пещеру, где живут летучие мыши. Как только найдешь все три символа, увидишь вход в шахту.
— Спасибо, Агата! Я обязательно найду эти руны и отнесу их Бургундосу.
Эйнар отправился в горы, не теряя времени. Поиски, действительно, оказались нелегкими. Он быстро нашел древний дуб, но ему пришлось долго искать под корнями искусно спрятанный символ змеи. Удостоверившись, что он на правильном пути, Эйнар отправился дальше. Ледяной ветер ущелья оказался гораздо холоднее, чем он предполагал. Камни в ущелье были покрыты инеем, и после знойного солнца долины это было более чем странно, но все же Эйнар нашел символ руки, высеченный на скале. Последняя пещера, которую он увидел, просто кишела летучими мышами. Эйнар еле разглядел в темноте символ глаза, и как раз рядом с этим знаком он нашел узкий проход. Протиснувшись в него, мужчина оказался в шахте, зловещей и заброшенной, встретившей его запахом смерти и плесени и непроглядной тьмой.
В самой глубокой части шахты, на древнем алтаре были высечены заветные руны, о которых говорил гном. Они светились тусклым синим светом, хорошо видным в темноте шахты. Эйнар взял деревянную дощечку, которую он прихватил с собой в путешествие, и выцарапал на ней символы, обозначенные на алтаре. После этого он поспешил обратно к Бургундосу. Гном взял дощечку с довольным видом и уже гораздо более дружелюбным взглядом посмотрел на Эйнара. Затем скрылся в своей пещерке, а когда появился снова, в его руках был маленький мешочек.
— Возьми это. В этом мешочке хранится прах драконьей кости. Когда вернешься в твою деревню, рассыпь его по полям. Он разбудит спящие силы земли.
Эйнар взял мешочек и поблагодарил Бургундоса, а гном научил его, как правильно ухаживать за землей, как выбирать для посева правильное время и как удобрять посевы. Затем он попросил передать благодарность от всего его гномьего народа Алессе за ее доброту и рассказал о месте, недалеко от Луриджаны, где спрятан подземный родник. Бургундос объяснил, как нужно раскопать его и направить на поля вокруг деревни, чтобы вода напоила их. Эйнар вернулся в деревню и рассыпал прах драконьей кости. Потом он раскопал родник и направил воду в нужном направлении. И случилось чудо! Постепенно земля ожила, уже через несколько дней поля покрылись сочной зеленью, а к осени урожай превзошел все ожидания.
«Дети Жизни» отнесли к Пещере фей щедрые дары для гномов, к их движению стали присоединяться все новые люди, в основном, молодежь. Эйнар стал очень уважаемым человеком в Луриджане, люди приходили к нему за советами по уходу за землей, а он всегда помнил о мудрости гнома Бургундоса. Цена, которую ему пришлось заплатить за знания, казалась ему слишком низкой, и он часто наведывался со своим урожаем на поляну, где жили гномы. Не входя без разрешения в пещеру, Эйнар оставлял сочные овощи и сладкие фрукты перед входом. Однажды гномы вместе с подарками нашли записку: «Вы всегда желанные гости в моей конюшне!».