Воздух дрожал от предзакатной тишины и зноя. На дороге из Луриджаны, витками поднимающейся на холм, был слышен лишь стрекот цикад. На вершине холма, среди виноградников и оливковых рощ, расположилась Пещера фей, образованная нагромождением огромных, поросших плющом и мхом, валунов. Под музыку ветра танцуют причудливые тени, которые создают древние каменные глыбы, и кажется, что на неведомом языке шепчутся сами камни. За пещерой, откуда видно долину, поросшую лесом на многие километры, раскинулась круглая поляна, окруженная кустами диких роз. Сюда вышла печальная процессия «Детей Жизни», вчерашних исследователей старой колокольни, несущая останки прекрасной Изабеллы из дворца Бельведер, чтобы похоронить ее среди луговых цветов, которые она так любила.
— Как гласят легенды, — сказала Алесса, — в этом таинственном месте собирается племя гномов, называющее себя пересмешниками. Это существа, наделенные магией. Говорят, что они знают все истории Луриджаны. Местные жители считают большой удачей увидеть пересмешника в Пещере фей. Гномы умеют разговаривать, и их общение состоит из обрывков мыслей, песен и даже человеческой речи.
«Дети Жизни» похоронили Изабеллу, положили ей на могилу большой букет цветов и долго стояли молча рядом с маленьким холмиком. В их сердцах не было скорби и печали, а только умиротворение и радость от того, что еще одна несчастная душа упокоилась в таком прекрасном и магическом месте. Вдруг они почувствовали, что на поляне, кроме них, есть еще кто-то и увидели пожилую женщину, которая стояла поодаль и смотрела на молодых людей с улыбкой. Они вежливо поздоровались, и женщина охотно подошла поприветствовать их.
— Меня зовут Дора, я живу на берегу реки Казоры. Да упокойся с миром душа того, кого вы здесь похоронили.
— Скажи, Дора, — поинтересовалась Сильва, — а ты видела гномов?
— Видела один раз. Я тогда была совсем молодая. Считается, что пересмешникам можно раскрыть свои самые сокровенные желания и тайны. Они отражают душу, подобно зеркалу, того, кто с ними разговаривает. Однажды я заблудилась в лесу и вышла к Пещере фей совершенно случайно. На этой поляне я услышала песню пересмешника, который пел голосом моей умершей матери! Словно камень упал с моей души, я почувствовала огромное облегчение, потому что очень скучала по маме, которая умерла, когда я была еще ребенком. Песня говорила о прощении и любви, и с тех пор я несколько раз приходила сюда, но больше никого не видела и не слышала.
— Значит, они помогают справиться с любым несчастьем? — спросила Розетта.
— Они могут дать очень ценный совет, — согласилась Дора. — Я слышала об одном молодом фермере, который пришел к Пещере фей, отчаявшись из-за неурожая. Он встретил пересмешника, который спел ему песню, рассказав о тайном источнике воды. В указанном месте фермер начал копать и нашел подземный родник. Ему удалось подвести воду к его деревне, и таким образом он спас урожай и принес всем людям процветание.
— Это может быть настоящим спасением для наших земель! — воскликнул Айдар. — Давайте найдем этих гномов, может, они помогут нам справиться с засухой и голодом!
— Многие считают эти истории предрассудками и суевериями, — заметила Дора, — но никто не отрицает, что в Пещере фей царит необычная атмосфера. Там замедляется время, люди чувствуют себя ближе к древним легендам, к своим корням, к природе.
— А что нужно сделать, чтобы увидеть пересмешника? — спросил Лука.
— Время на закате — самое подходящее, особенно, когда на темнеющем небе начинают зажигаться первые звезды. Нужно уметь слушать, сидеть тихо и неподвижно и быть терпеливым. Только в этом случае можно услышать песню пересмешника, а если повезет, то и увидеть его. Но даже если не повезет, неизгладимое впечатление оставит просто пребывание в этом волшебном месте.
— Значит, к ним нужен особый подход, — заметил Марк. — Мы не должны требовать от них помощи, должны только надеяться, что нам повезет.
— Существует поверье, — объяснила Дора, — что они особенно активны в дни равноденствия и солнцестояния. В этот период становится тоньше граница между мирами. Чтобы получить благословение пересмешников и в надежде задобрить их, местные жители приносят им в Пещеру фей небольшие дары: монеты, цветы, свежие фрукты. Но они не только поют песни, а обладают и магическими способностями. Они могут влиять на судьбу людей, исцелять болезни, предсказывать погоду. Но как правильно заметил ваш друг, можно навлечь гнев этих загадочных и мудрых существ, если пользоваться их даром не с чистым сердцем и не осторожно.
Молодые люди поблагодарили добрую женщину и договорились придти к Пещере фей через несколько дней, в летнее солнцестояние, на закате, с дарами и подношениями гномам. Не считая похорон Изабеллы, они не просто прогулялись по живописной местности, а погрузились в мир мифов и легенд, прикоснулись к древней магии Луриджаны. Надежда услышать песню пересмешника не покидала их, ведь она могла бы навсегда изменить их жизнь. Они поняли, что надо уметь слушать сердцем, только так можно услышать истину.
***
Старый Матиас был единственным, жившим в Луриджане, кто утверждал, что видел гномов. В то время, как остальные занялись приготовлением даров для пересмешников, Марк и Алесса отправились навестить старика, чтобы расспросить его, как лучше организовать визит в Пещеру фей. Матиас жил один и был рад молодым гостям.
— Ростом они крошечные, размером с крысу, — рассказывал он. — Одеты в лохмотья из листьев и мха. Лица у них старческие, сморщенные, а глаза молодые, так и горят огнем! Меня все считают выжившим из ума, молодежь не верит мне. Но они существуют, и эльфы, и гномы. В молодости был у меня друг, пастух Эрик, он тоже смеялся над моими историями. Он говорил, что я был напуган, заблудившись, вот мне и привиделось невесть чего.
— Но всё же Эрик поверил тебе, Матиас? — поинтересовался Марк.
— Да он сам убедился в их существовании. Однажды он искал овец, которые забрели в ту часть долины, где дорога поднимается по холму, и услышал странные звуки. Это было не похоже ни на крики птиц, ни на вой ветра. Сначала послышался перезвон колокольчиков, потом тихий смех, вздохи и медленная мелодия. Эрик испугался. Он никого не видел, как ни оглядывался по сторонам. Однако, он быстро нашёл овец, которые продолжали пастись неподалеку, как ни в чем не бывало. Эрик пытался убедить себя, что эти звуки были скрипом ветвей деревьев или ему показалось, но звуки не только не прекращались, но становились всё ближе и громче. Наконец, он пошел на звук, набравшись храбрости. Он долго пробирался сквозь кустарник и густую траву, прежде чем добрался до глубины леса и вышел на поляну.
— На ту, где находится Пещера фей! — воскликнула Алесса.
— Именно! И его повергло в шок то, что он там увидел. Маленькие фигурки танцевали вокруг старого дуба, растущего посреди поляны. У них действительно были горящие глаза, сморщенные лица и одеты гномы были в лохмотья из мха. Их движения были одновременно неуклюжими и хаотичными, но полными какой-то необъяснимой грации, и они пели что-то на непонятном языке. Боясь пошевелиться, Эрик замер. Он не хотел, чтобы гномы заметили его. Но маленькие эльфы были целиком погружены в свой танец и не замечали ничего вокруг. Правда, спустя некоторое время один из них остановился и посмотрел прямо на Эрика!
— Они рассердились? — испугалась Алесса.
— Нет, что вы! Гном, увидев Эрика, улыбнулся! У него не было зубов, поэтому улыбка получилось немного жутковатой, но широкой и беззлобной. Гном махнул рукой, подзывая Эрика, но тот заколебался. На его глазах рушились все его представления о мире, но в глазах эльфа было что-то, что заставило парня сделать шаг вперед, что-то доброе и искреннее. И Эрик присоединился к их танцу, сам того не ожидая от себя! Он поддался хаотичным движениям и ритму странной музыки, сначала робко и неуклюже, потом все увереннее. Забыв обо всем на свете, он танцевал с гномами всю ночь. Эрик забыл о своих страхах, о своем доме, о своих овцах, просто танцевал. Этот танец прекратился только после восхода солнца, и эльфы исчезли в лесу один за другим, растворившись в тени деревьев.
— Что же случилось с твоим другом, Матиас? — спросил Марк.
— Когда он остался один на поляне, Эрик почувствовал себя совершенно другим человеком. Он долго помнил об этой ночи, как о самом нереальном и ярком сне. Вернувшись к своим овцам, он никогда больше не смеялся над подобными рассказами, зная, что это правда. Каждый раз, проходя мимо того места, Эрик прислушивался. Ему часто мерещился едва различимый смех и тихий перезвон маленьких колокольчиков, доносящийся из глубины леса. И он знал, что эльфы наблюдают за ним, и больше не боялся, понимая, что они не злые. Просто... другие, необычные.
— Матиас, — серьезно попросил Марк, — подскажи нам, как надо себя вести при встрече с пересмешниками? Мы хотим попросить у них совета, как справиться с засухой и спасти урожай. Ты ведь знаешь, как это важно для нашего народа.
— А вы пригласите их к нам в гости, в Луриджану. Они любят играть, забавляться, любят лошадей. Правда, они особо активны по ночам, а днем спят. Но это даже и к лучшему: никого не потревожат, — загадочно улыбнулся Матиас.
***
Хозяин конюшни, Эйнар, задремал у двери, глухо похрапывая, когда вдруг послышались стоны перепуганных лошадей. Он услышал тихий шепот, доносившийся сквозь щели покосившихся досок, но подумал, что это ему приснилось. Эйнар замер, прислушиваясь, пытаясь разгадать причину беспокойства своих животных. Он снова услышал, на этот раз совершенно ясно, мелодичный и плавный говор, совершенно чуждый языку Луриджаны, диалекту долин и гор. Слова вызывали странное ощущение беспокойства и тоски, проникали в самую глубь сознания, кружились вокруг него, сплетаясь в невидимые нити. Несмотря на жаркий летний вечер, Эйнар почувствовал холод. Нечто зловещее уловил он в этом шепоте, это было больше похоже не на разговор, а на ритуал или заклинание.
Пытаясь понять, откуда идет этот таинственный звук, Эйнар медленно оглядел конюшню. Лунный свет превращал в жуткие силуэты даже знакомые предметы, рисуя причудливые тени на стенах и проникая сквозь щели. Вдруг какая-то тень выскользнула из-под одной из кормушек самого сильного и своенравного жеребца Эйнара. Она проскользнула между ногами испуганного коня с невероятной скоростью, хоть и была небольшой. Облаченная в темную одежду маленькая сгорбленная фигурка на мгновение стала отчетливо видна в свете луны. Страх отступил, и Эйнар рассердился. Кто-то забавляется с его лошадьми, а он просто стоит и смотрит! Он бросился в погоню, схватив стоящие в углу вилы.
— Кто там, а ну, выходи! — прорычал он.
Приглушенный шепот стих, как только голос Эйнара эхом разнесся по конюшне. На мгновение фигурка замерла, а потом бросилась к выходу, словно испугавшись. Эйнар, натыкаясь на испуганных лошадей и спотыкаясь о разбросанную солому, преследовал беглеца. Ему придавало сил желание защитить животных. Выскочив из конюшни, он успел заметить, как фигурка побежала к лесу. Не обращая внимания на кочки и колючие кусты, Эйнар последовал за ней. Не потерять маленькое создание из виду ему помогала луна, освещая путь. Так они добежали до самой опушки, когда фигурка исчезла за деревьями. Эйнар остановился, заметив что-то блестящее на земле, и поднял предмет. Это оказалась сделанная из странного, темного металла небольшая монета. Он вспомнил старые легенды о колдунах, которые подчиняли себе животных, чтобы использовать их для темных ритуалов.
Неужели кто-то пытался околдовать его скот? Эйнар вернулся в конюшню с монетой в руке. Лошади все еще были напуганы, а он все еще был зол. Он найдёт этого маленького разбойника и заставит его заплатить! Он не позволит навредить его животным! Эйнар крепко сжал монету в руке, полный решимости. Он должен найти кого-то, кто знает, что это были за существа и чего от них можно ожидать, пока они не причинили еще больше вреда. И тут Эйнара осенило: надо пойти к бабушке Агате! Старая и мудрая женщина славилась на всю Луриджану своим знанием древних легенд и поверий, уж она-то посоветует ему, как уберечь его лошадей от нападения этой нечисти!
***
Наутро Эйнар отправился к Агате и застал там Алессу и ее жениха Марка. Он слышал много сказок об этой девушке: и что она ведьма, и что якшается с оборотнями, но он был далек от магии и не верил ни в одну из этих историй. Но так как дело у него было срочное, Эйнар не мог позволить себе ждать, и ему пришлось разговаривать с Агатой в присутствии этой парочки.
— Со мной вчера вечером приключился странный случай, — сказал Эйнар, вежливо поздоровавшись, и рассказал во всех подробностях о визите маленького существа. Алесса и Марк многозначительно переглянулись.
— Да к тебе наведался пересмешник! — удивилась Агата. — Давненько их не было видно в наших местах.
— Что это еще за пересмешники такие? — сердито спросил Эйнар. — Если они навредят моим лошадям, я не посмотрю, что маленькие, в следующий раз я возьму не вилы, а ружье!
— Не беспокойся, они безвредные. Баловники, но не злобные.
— Да кто они такие? На вид какие-то горбатики в лохмотьях.
— Это гномы, или эльфы, называй, как хочешь, — начала объяснять Агата. — Одежда их не всегда разорванная, иногда они одеваются вполне прилично: в домотканые грубые курточки землистого цвета, чтобы маскироваться среди корней деревьев или в хвое. Часто они изготавливают свои одежки из подручного материала — мха, листьев, плетут из травы пояса или лапти. Немного комичный вид придают гномам свисающие набок, чаще всего коричневые или красные, остроконечные колпачки, которые они носят на головах. Так как они большие проказники и хитрецы, всегда стараются отвлечь внимание от их настоящих намерений, для чего используют маленькие звенящие колокольчики, пришитые к их поясам или колпакам. Один из них уводит любопытного подальше от места их игр, а другие в это время проказничают.
— Бабушка Агата, но ведь с ними можно и подружиться, — заметила Алесса, и они снова загадочно переглянулись с Марком.
— Возможно, — уклончиво ответила старая женщина, — а возможно и нет. Самое особенное в гномах — это характер. Они любят шутки и очень хитроумны, им нравится менять вещи местами, прятать инструменты, запутывать тропинки, дурачить путников. Но гномы не злые, несмотря на свою озорную натуру. Хотя жадным и заносчивым людям они могут преподать урок, даже чтобы развлечь самих себя, а в основном их шалости безобидны. По легенде, гномы обладают невероятными знаниями о скрытых сокровищах, а также о целебных травах и природе. Говорят, они знают в лесу потайные места, где бьют чистейшие родники, прячутся залежи самоцветов и растут редкие грибы.
— Бабушка, а людям они могут выдавать свои секреты? — спросил Марк.
— Некоторые безрассудные, мнящие себя отважными, — рассмеялась Агата, — пытались выведать у гномов, где они прячут сокровища, в обмен на различные услуги или подарки. Однако, гномы взамен запрашивают, как правило, нечто такое, чем человек не обладает, поэтому редко делятся своими знаниями.
— Да откуда они взялись, эти маленькие твари? — возмутился Эйнар.
— О происхождении гномов существуют две теории. Одни утверждают, что пересмешники являются потомками хранителей природы, древних духов леса, которые приобрели свой нынешний характерный облик, со временем уменьшившись в размерах. Другие предполагают, что предки гномов были подземными жителями, кузнецами и рудокопами, которые развили невероятную хитрость и ловкость, приспособились к тесноте и темноте, веками живя под землей. Многие верят, что именно благодаря существованию гномов, люди относятся к природе более бережно, помня о том, что за ними наблюдают эти маленькие, проказливые, но мудрые существа, скрывающиеся в глубине леса. Если верить рассказам, встреча с гномом — это редкое и запоминающееся событие. В основном, их видят лишь краем глаза, мимолетно, услышав только тихий смех или заметив мелькнувшую тень.
— Это то, что случилось со мной! — воскликнул Эйнар. — Сначала они хихикали у меня в конюшне, а потом один из этих бестий сбежал от меня в лес!
— Но есть и такие, которые разговаривали с гномами, они шутили и даже давали им советы, — настаивала Алесса.
— Как с ними общаться, никто не может прийти к единому мнению, — пожала плечами Агата, — даже те, кто видели гномов. Одно лишь твердое правило необходимо соблюдать при встрече с ними: пересмешники благосклонны к тем, кто обладает чувством юмора и уважает природу, но навязчивых и шумных людей они не любят. Гномы находят место для озорства и веселья даже в самых обыденных местах, но постоянно напоминают людям о бережном отношении к лесу, о скрытых в природе чудесах. Они — часть самого богатого фольклора, скрытого в легендах.
— Как же мне защитить моих лошадей? — не унимался Эйнар.
— Ничего они не сделают твоим лошадям! — отмахнулась Агата. — Вполне возможно, что в твоей конюшне ты их больше не увидишь. А вот если ты пойдешь в лес, кто знает, может и заметишь красный колпачок краем глаза, мелькнувший среди деревьев, или услышишь звенящий смех, который напомнит тебе, что мир полон тайн и загадок.