Розетта, запертая матерью в своей комнате, сквозь неплотно притворенные ставни наблюдала за двумя молодыми людьми, то ругающимися, то дерущимися за их забором. Один из них был Риан, сын старейшины Убала, а другой — их постоялец, хромой и страшный. Когда этот убогий вдруг резво вскочил на обе ноги и повалил на землю Риана, Розетта от неожиданности отпрыгнула от окна. В этот момент в ее комнату вошла старая няня девушки, Пеппа. Увидев испуганное лицо своей воспитанницы, няня участливо спросила:
— Что с тобой, дитя мое? Ты будто привидение увидела!
— Пеппа, этот убогий, который живет у нас… он вовсе не инвалид! Он здоров!
— Да что ты такое говоришь, деточка! На него жалко смотреть!
— Я только что видела, как он дрался с Рианом и победил его!
— Пойду-ка я разведаю, что это еще за история! — успокоила няня Розетту и вышла из комнаты.
Через некоторое время Пеппа вернулась и сказала:
— Ты была права, моя дорогая! Это просто невероятно, что они задумали! Этот Айдар, действительно, не инвалид, он привел в Луриджану друзей Алессы, чтобы вызволить ее из тюрьмы. С ними заодно Риан и Марк, жених Алессы! Айдар сказал, что старейшины сегодня ночью готовят на площади казнь, и надо поторопиться, чтобы помешать им!
— Значит, и мы должны как-то помочь Алессе, Пеппа! Она такая добрая, а вовсе не ведьма. Ты можешь отвлечь мою мать, чтобы я вышла из комнаты?
— Что ж, попробую, девочка моя.
***
Алесса стояла на деревянном помосте, ее руки были крепко привязаны за спиной к толстому шесту. Она повернула голову и увидела рядом Жана, находящегося в такой же ситуации. Их взгляды встретились, молодой конюх ободряюще кивнул ей. Вот все и кончилось, не успев начаться. Она всего лишь хотела помогать людям, но те, кто сильнее, быстро победили ее и ее друзей. Скоро они умрут, она никогда больше не увидит Марка, а Жан никогда не увидит Нетту. Алесса не могла поверить в то, что её счастье рухнуло. Воздух сгустился, атмосфера сменилась тяжелым ощущением обмана и предательства.
Девушка со слезами на глазах медленно повернулась и увидела приближающихся Ноджи и незнакомого хромого человека в лохмотьях и с черной повязкой на глазу. Те, кто привязал ее и Жана, ушли с площади, и они остались один на один со своими палачами. Ноджи держал в руках зажженный факел, а хромой вдруг стал расхаживать вокруг помостов и распевать то ли псалмы, то ли гимны. Алессе показалось, что она находится в каком-то жутком нескончаемом кошмаре. Когда хромой, наконец, перестал распевать и издал пронзительный крик, Ноджи опустил факел к наваленным под ее ногами сухим поленьям и хворосту.
Сначала повалил дым, от которого у Алессы перехватило дыхание, потом крик хромого перерос в вой, до боли ей знакомый, но она уже почти теряла сознание от удушья и не могла понять, где слышала этот вой. Вдруг чьи-то руки стали срывать сзади веревки, которыми девушка была привязана к столбу, она стала падать, ее подхватили, и Алесса без сил прижалась щекой к жесткой, но теплой шерсти. Она почувствовала, что ее несли, ей стало невыразимо хорошо от этого плавного покачивания и тепла огромного мохнатого тела, медленно отогревающего ее от февральского холода. Сознание Алессы уплыло в неведомую даль, и темнота поглотила ее.
***
Алесса очнулась в мягкой постели и увидела склонившееся над ней лицо Нетты. Она хотела было что-то сказать, но закашлялась, горло все еще жгло от дыма.
— Не разговаривай, Алесса, лежи спокойно, — засуетилась дочь маркиза, — ты еще слишком слаба, тебе нужно отдыхать.
В комнату вошёл Димир, и из глаз Алессы заструились горячие слезы благодарности и счастья. Она поняла, к чьей теплой шерсти прижималась ночью, когда этот скромный человек в обличии волка уносил ее от опасности, чтобы спрятать в своем доме.
— Ну вот, ты и проснулась, — улыбнулся Димир. — Как ты себя чувствуешь?
— Димир, Нетта, — повторяла Алесса хриплым голосом, плача от счастья, а когда немного успокоилась, спросила: — А где Марк и Жан?
— Они прибудут немного позже. Волку легче преодолевать расстояния, — улыбнулся Димир, — даже с такой драгоценной ношей, а у наших друзей всего по две ноги.
— Я тоже не могу дождаться, чтобы, наконец, обнять Жана! — воскликнула Нетта. — Ведь Димир оставил меня здесь, и я не знаю, что там случилось, в Луриджане.
В этот момент распахнулась дверь, и в дом Димира ввалилась разношерстная компания. Первым вошёл Айдар, все еще в своих лохмотьях, но уже не хромая и без черной повязки на глазу. За ним в дверном проеме показался Жан и тут же оказался в объятиях счастливой Нетты. Марк бросился к постели Алессы, взял обе ее руки в свои и долго целовал их, просто глядя ей в глаза, не отрываясь и не говоря ни слова. Страдания этой девушки были ничто по сравнению с теми, которые пришлось пережить ему после избиения адептами «Детей Ночи». Когда все насладились, наконец, встречей после долгой разлуки, Нетта спросила Жана:
— Что же случилось вчера ночью в Луриджане?
— Мы все обязаны жизнью Димиру! — воскликнул Жан. — Я уже чувствовал запах дыма, видел, как Алесса почти потеряла сознание, как вдруг на площадь выскочил огромный волк. Вы должны были видеть лицо Ноджи! Он так затрясся, что выронил факел и подпалил себе подол кафтана! Когда Димир отшвырнул его в сторону, чтобы освободить Алессу и меня, Ноджи отлетел на добрых десять метров.
— Я сам не поверил своим глазам, — подтвердил Айдар, — хоть и давно знаю Димира, но никогда прежде не видел его в образе волка. Вот было зрелище! Он настоящий герой!
— Все это хорошо, друзья, — вдруг серьезно сказал Димир, — но нам надо подумать о том, где вас спрятать. Вернуться снова в Луриджану было бы безумием.
— Нам надо подумать, где спрятать Нетту и Жана, — поправил Димира Марк, — мы же с Алессой родились в Луриджане, там наш дом, наши родные.
— Да и потом, мы не закончили с этими «Детьми Ночи», — добавила Алесса. — Мы не можем оставить наш народ в руках старейшин, тем более после того, что произошло этой ночью. Марк прав, мы должны вернуться, чтобы бороться.
— Я пойду с вами, — предложил Айдар, и никто не стал с ним спорить, увидев его в деле, — у меня тоже остался кое-кто в Луриджане.
— А где спрятать Нетту и Жана, я знаю, — сказал Димир. — Я отведу их к колдунье Фаине, там ее не найдут.
— Я знаю ее, — обрадовалась Алесса, — была у нее однажды. Это знакомая бабушки Агаты. Спасибо, Димир, там глухие места, это надежное убежище для них!
***
Прошла зима, наступили жаркие дни. Все лето беспощадно палило солнце, превратив плоды винограда в сморщенные изюминки. Оливки остались мелкими, высохшими косточками. Уродилось лишь немного овощей, и то только потому, что Нетта поливала их водой из ручья, которую приносил Жан. Они жили у Фаины, уже настолько старой, что у нее не было сил позаботиться даже о себе самой. Старуха была рада приютить молодежь, а Жану и Нетте казалось невероятным счастьем остаться вдвоем, свободными. Лишь известие о смерти матери, доставленное ей Димиром, который иногда их навещал, омрачало счастье девушки. Ее горькие слезы смешивались с пылью на испачканных землей руках, когда она возделывала маленький огородик у дома Фаины.
Этим летом они остались почти без урожая. Фаина посоветовала Нетте посадить нут, как растение, хорошо переносящее засуху, и оказалась права: маленькие твердые зернышки обещали спасти их от голода. Руки девушки болели, спина ныла, но ничего лучше этой жизни вдвоем с Жаном она себе не представляла. Вечером, наблюдая за закатом, они сидели на пороге маленького домика Фаины, уставшие, но счастливые. В этой местности, где жила старая колдунья, почва была песчаная, требующая особого подхода, не такая плодородная, как в долине. Но нут приживался даже в самых скудных условиях, достаточно было рыхлить землю. Нетта заботливо поливала свой крошечный огородик, собирая воду редких дождей в небольшую кадку.
И сад перед домом преобразился. Девушка с гордостью смотрела на свои новые владения. Это не был замок ее отца с огромным парком, усаженным пышными кустами роз, но в этом забытом уголке леса она чувствовала себя удивительно спокойно и умиротворенно, с надеждой на лучшее будущее. Ее новые растения дали небольшие, но крепкие ростки, противостоящие солнцу и ветру, обещая обеспечить их не огромным количеством пищи, но достаточным, чтобы пережить следующую зиму. Это лето помогло Нетте забыть о потерях и адаптироваться в сложных условиях. Вглядываясь в закат, она с Жаном строила планы на будущее, наполненные верой в себя и надеждой.
***
В Луриджане Ноджи, постанывая и охая, с трудом поднялся с постели. Ему потребовалось почти шесть месяцев, чтобы снова начать ходить после травм, нанесенных той ночью, когда он почти вплотную подошел к своей мечте — сжечь на костре ведьму. Он уже опустил факел, и сухие дрова начали гореть, потрескивая и испуская тонкие струйки дыма, как вдруг самый страшный кошмар из его снов опять стал реальностью. Из кустов выскочил ужасный зверь с волчьей мордой, рыча и завывая, и Ноджи получил удар такой силы, что его отшвырнуло, ударило о стену церкви и бросило на каменную мостовую. Уже при прикосновении к его плечу мощной лапы оборотня старейшина услышал, как ломаются его кости. Когда он ударился о стену, ему показалось, что его ребра брякнули, как костяные кубики в холщовом мешке, дробясь и перемешиваясь между собой. При падении на мостовую он так сильно ударился головой, что свет померк перед его глазами, и сознание покинуло его изломанное тело.
Ноджи был между жизнью и смертью несколько недель. Это было самое спокойное время для жителей Луриджаны. Убал хоть и остался исполнять обязанности главы Совета старейшин, но боялся притеснять народ в открытую, боясь мести ведьмы и ее друзей. Ему ничего не оставалось делать, как назначить своего сына командовать «Детьми Ночи», подозревая, однако, что он заодно с женихом Алессы. Но у Убала были заботы и поважнее, чем руководство сектой. Пока не выздоровеет Ноджи, им не удержать власть в Луриджане. Даже отец Раф не справлялся один со своим приходом: молодежь почти не ходила в церковь, подношения почти прекратились. А тут еще эта засуха.
В Луриджане тоже погиб почти весь урожай, и как утренний туман, растаяли все надежды на спокойную жизнь. Жители деревни среди сухих комков земли собирали со своих огородов сморщенные и бледные овощи размером с мизинец. Если народ будет голодать, о каких подношениях может идти речь? Дети плакали, обгладывая сухие стручки, которые они находили во дворе после сбора урожая взрослыми. Их родители вздыхали, чувствуя прилив горького отчаяния. При приближении следующей зимы голод не пощадит никого. Радость от того, что прекратились притеснения со стороны старейшин, сменилась печалью и усталостью. Им предстояло превозмочь лишения практически без запасов.
***
Как только Розетта поняла, что Айдар вовсе не тот, за кого себя выдает, в деревне стали происходить странные вещи. Сразу после драки Айдар и Риан каким-то необъяснимым образом неожиданно подружились. Потом она узнала, что в Луриджане видели огромного волка, который чуть не убил Ноджи и похитил Алессу. Айдар и Риан освободили разбойника, которого собирались казнить вместе с Алессой, и они все сбежали. Впрочем, на другой день они вернулись, и перед семьей Розетты предстал их постоялец, но не хромой и одноглазый, а вполне себе нормальный, хоть и не красавец. В глазах же Розетты он был просто героем. Он участвовал в мятеже на площади, освободил заключенных и не испугался оборотня.
Потом Розетту перестали запирать в комнате. Зная, что Ноджи не встает с постели, а их квартирант пользуется уважением всего населения деревни, пекарь и его жена посчитали разумным не ссориться с ним. Что плохого в том, если их дочь выйдет замуж за уважаемого человека? И Розетте было разрешено познакомиться с Айдаром. У девушки замирало сердце от одной только мысли о возможном романе с отважным рыцарем. Сам Риан, сын старейшины, водил с ним дружбу! И в самом деле, к лету Айдар попросил у родителей девушки ее руки. Свадьба была назначена на осень, но тут случилось это несчастье с урожаем. Засушливое лето погубило все надежды на счастье.
Розетта почувствовала удар отчаяния. Но упрямое желание выжить, воля к жизни зашевелились в ее душе. Было бы несправедливо страдать именно сейчас, когда появилась возможность спокойного и счастливого будущего. Она будет бороться и найдёт способ не только создать семью, но и заботиться о ней. Жизнь продолжается, и за каждый ее миг надо сражаться. Розетта решительно вошла в свой небольшой огород, чтобы попытаться что-то спасти из ранних посадок. Подняв глаза к небу, она увидела только безжалостное солнце, убивающее всякую надежду.