Новая дверь, дубовая и толстая, с тремя мощными засовами, казалась малонадежным щитом между кошмарной реальностью, таившейся за порогом и хрупким миром спящих людей. Каждую жилку обитателей Луриджаны пронизывал страх, впитанный с молоком матери. В темные ночи, когда луну скрывали тучи, на улицах деревни стояла напряженная тишина, которую нарушал лишь скрип старых деревянных домов, похожий на стоны умирающего. В эту ночь, последовавшую за полнолунием, низко над землей стелился холодный туман, заволакивая все вокруг, превращая даже знакомые улочки в коварные ловушки. Сплошной мрак разрезали только редкие огоньки свечи в окнах домов.
После того, как Ноджи укрепил свое жилище новой дверью и закрыл ее на все замки, он просидел весь день и всю ночь в маленькой комнатушке. Когда он, наконец, задремал, ему приснилось, что он зверь с густой черной шерстью, с диким блеском в глазах и с похожими на ножи клыками. Как бешеное, в его груди колотилось сердце. Он пытался издать волчий вой, но лишь хрип вырывался из его горла. Проснувшись в холодном поту, Ноджи вскочил с кровати. Комната была погружена во мрак, лишь одинокий луч лунного света просачивался в щель ставни. Вдруг ему показалось, что какой-то странный, протяжный и низкий, леденящий кровь вой раздался на улице. Ноджи вгляделся в непроглядную мглу, прижавшись к окну.
Вдруг из тумана вынырнула гибкая, высокая, движущаяся с неестественной легкостью фигура. Чтобы разглядеть детали, ему не хватало света, но Ноджи отчетливо почувствовал проникающее сквозь ставень холодное дыхание смерти. Его парализовал страх. Он сглотнул комок в горле и вспомнил ужас прошлой ночи: грохот выбитой двери, клыки и рев оборотня и эфемерный силуэт ведьмы у него за спиной. «Я отомщу, — трясясь всем телом, прошептал глава Совета старейшин, — я отомщу!». Он проверил все три засова на двери, прижался к ней спиной, слушая, как приближается вой. Ноджи почувствовал биение собственного сердца, когда услышал скрежет когтей о дубовые доски. Зажмурив глаза, он стал читать молитву, в то время как дверь скрипела и повизгивала.
Внезапно звуки прекратились. Наступила еще более пугающая гробовая тишина. Ноджи осторожно приоткрыл глаза, как неистовая птица, сердце стучало в его ребрах. За дверью была абсолютная и мертвая тишина. Сквозь щели в двери проникал только холодный воздух, неся с собой запах чего-то ужасного… крови? Всё, что осталось от ночного кошмара это непостижимый страх и леденящий ужас в сердце перед новой ночью. «Они просто хотят напугать меня, — в отчаянии думал глава Совета старейшин Луриджаны. — Но я отомщу…».
***
Старик Берт, пожимаясь от ночного холода, открыл дверь и впустил в дом посетителя. Было позднее утро, солнце стояло уже высоко, но январский воздух был морозный. Берт удивился, увидев на пороге главу Совета старейшин, но он удивился еще больше, заметив в бывшем строгом и грозном человеке пугающие перемены. У Ноджи тряслись руки, вид у него был осунувшийся, под глазами черные круги. Казалось, он даже стал меньше ростом. Но Берт не подал вида, пригласил гостя войти, уважительно предложив ему сесть, и налил Ноджи вина.
— Чем обязан такой чести, Главенствующий? — спросил хозяин дома.
— Берт, я знаю, что ты остался единственным в Луриджане, кто помнит старинное поверье о том, как справиться с оборотнем.
Старик почесал переносицу. Он сел на лавку перед своим гостем и внимательно посмотрел ему в глаза. Из-за закрытой заслонки печи едва слышно доносился треск дров. Он знал, что деревня веками хранила темную тайну о ликантропии, которая процветала в округе давным-давно. Но вот уже много столетий в Луриджане не появлялось ни одного оборотня, почему же старейшина спрашивает его об этом? Берт сказал осторожно:
— Есть один секрет, Главенствующий. Скажи мне, сколько ступенек на твоем крыльце?
— Две, — удивлённо ответил Ноджи.
— Правильно, как и у большинства домов в Луриджане. Только самые древние и заброшенные дома имеют высокие лестницы перед входной дверью. И неспроста. Много веков назад все дома строили так, с крыльцом, имеющим как минимум четыре ступеньки. Дело в том, что оборотень, какой бы силой он не обладал, не может преодолеть более трех ступенек, поднимаясь по крыльцу. На третьей он останавливается и не может войти в дом. Три ступеньки — это все, что отделяет от когтей зверя обитателей дома.
— Три ступеньки это мое спасение, — радостно повторил Ноджи. — Спасибо тебе, Берт!
— Есть еще один способ: легенда говорит, что надо проткнуть руку оборотня сапожным шилом. Правда, никто лично не видел, что это работает, но ходили слухи, что такой способ помогает прекратить превращения. Говорят, зверь испытывает резкую боль, пронзающую его руку, издает жуткий крик, и к нему медленно возвращается человеческое обличие. Только шило должно быть определенного размера и выкованное из особой стали.
— Где я могу достать такое шило?
— Не думаю, что это сейчас по силам кому бы то ни было, — задумчиво проговорил старик. — Оно должно быть закалено в воде из святого источника. Да и то это всего лишь легенда. Весь этот сложный процесс требует особой смелости и силы, потому что нелегко проколоть руку оборотня, когда он находится в полной своей мощи. Рисковали только самые храбрые, да и то неизвестно, выживали они или становились жертвой ликантропа.
— Скажи, Берт, что грозит человеку, которого коснуться клыки оборотня?
— По легенде, он тоже должен превратиться в зверя. Но много веков назад рассказывали одну историю о женщине, которую укусил оборотень. В волка она не превратилась, но в ней произошли странные перемены. Она стала нервной, по ночам ее мучили кошмары, а днем глаза у нее бегали, как у дикого животного. В конце концов она исчезла, и никто не знает, что с ней стало. Видимо, проклятие ликантропии может быть и психическим, а не только физическим.
Старейшина еще раз поблагодарил старика, но он понимал, что высокое крыльцо — лишь временная мера. Ему нужно было уничтожить ведьму, все его несчастья начались с тех пор, как эта девчонка возомнила себя сильней его. Ему нужно найти какой-то другой способ, чтобы справиться с ней. Три ступеньки могут спасти от оборотня, но не от страха. Страх Ноджи от встречи со зверем был леденящим до костей, парализующим. А связь оборотня с ведьмой была страшней самых ужасных клыков. Страх, сапожное шило и три ступеньки стали его навязчивой идеей.
***
В Луриджане были плотники, и переделать крыльцо Ноджи не составило никакого труда. Он заставил срыть перед своим домом неимоверное количество земли, чтобы установить высокое крыльцо, которое насчитывало теперь целых шесть ступенек. По крайней мере, находясь дома, старейшина чувствовал себя в безопасности. Но доверить изготовление сапожного шила из особой стали местным кузнецам он не решился. Необходимо было найти настоящего мастера своего дела.
В нескольких километрах от деревни располагался замок маркиза Алоизия Гримала, жившего там со своей женой Антоной, дочерью Неттой и кучей прислуги. В Луриджане ходили слухи, что в замке живет привидение дочери далеких предков маркиза, Джиневры, девушки необыкновенной красоты. Ее родители умерли рано, и в весьма юном возрасте Джиневра стала владелицей замка. Свой непокорный дух и изысканную красоту девушка унаследовала от матери, а острый ум — от отца. В те времена правление династии маркизов распространялось на многие земли в окрестностях Луриджаны, и юная леди была полна надежд на процветание и беззаботную жизнь. Однако, вскоре все омрачилось сложными перипетиями и интригами. В те времена могущественные семьи соседних земель боролись за влияние и власть, и скромные владения молодой маркизы стали ареной постоянных конфликтов.
Несмотря на свою молодость, Джиневра проявила себя как умелый стратег. Чтобы добиться своих целей, используя свой интеллект и шарм, она искусно лавировала между враждующими семьями. Однако её решительность и независимость вызывали только зависть. Многие семьи видели в ней угрозу, постоянно распространяя ложные слухи и плетя заговоры. Знатные холостые мужчины сватались к ней, но Джиневра не спешила с выбором. Ее не привлекали богатства и титулы, она ждала искреннего чувства, и ни один из сватавшихся не смог покорить ее сердце.
В один из зимних вечеров маркиза давала пышный бал в замке, на котором среди приглашенных был молодой и храбрый рыцарь Онитона. Он обладал необыкновенной красотой и силой духа, но не принадлежал к знатной семье. Искра между молодыми людьми вспыхнула в один миг, превратившись быстро в бурный роман. И хоть их любовь стала легендой, счастье оказалось недолгим. Влиятельные семьи и завистники маркизы не признавали равенства между Онитоной и Джиневрой, и в результате заговора молодой рыцарь был убит. Девушка была вне себя от горя, разбитая и опустошенная, она посвятила остаток жизни защите своих земель и укреплению власти. Она отдавала все силы благополучию своих подданных и не знала пощады к врагам, превратившись в железную леди. История маркизы Джиневры осталась в легендах и сказках, а ее непокорный дух продолжал жить в стенах величественного замка, напоминая потомкам о ее трагической любви.
Маркиз Алоизий Гримал был дальним потомком двоюродного брата Джиневры, и замок достался ему по наследству. К нему и отправился Ноджи, чтобы просить дать ему лучшего кузнеца из своей прислуги для изготовления сапожного шила из особой стали. Маркиз, как и все его предки, искренне интересовался жизнью подданных, поэтому принял хорошо главу Совета старейших одного из главных населенных пунктов своих земель.
— С чем пожаловал, Главенствующий? Все ли спокойно в Луриджане, в достатке ли живет твой народ, рассказывай!
— Да продлятся дни Вашей Светлости на долгое и славное правление! Народ Луриджаны проживал в мире и покое до некоторых пор, пока не приключилась напасть в наших краях. Весело и беззаботно проводили свое время мои люди до появления в лесу ужасного оборотня, который стал красть у матерей маленьких детей, а у отцов — их прекрасных дочерей! Долго мой народ боролся с этой нечистью, но силы их были неравны. Тогда решил я сам избавить моих людей от напасти. Узнал я, что убить его можно лишь сапожным шилом из особой стали, закаленным в святой воде. У Вашей Светлости есть кузнец, который мог бы изготовить такое шило?
— Что я слышу, Главенствующий? — ужаснулся маркиз Гримал. — В наших краях вот уже несколько веков не появлялся ни один оборотень! Какое несчастье для твоего народа! Конечно, я окажу вам любую помощь! Мой конюх Жан — отличный кузнец и мастер по изготовлению подков и любых изделий из железа и стали. Отправляйся к нему, я дам все необходимые распоряжения.
Поблагодарив маркиза, Ноджи отправился разыскивать его конюха. В конюшнях маркиза он нашел молодого человека, пахнущего лошадьми и сеном, с сильными руками и глазами цвета летнего неба. Однако, тот был не один. При своем появлении старейшина заметил, как мелькнул подол женского платья и быстро скрылся за копной соломы. Однако по прическе, фигуре и движениям Ноджи с удивлением узнал дочь маркиза, Нетту! «Вот так поворот! — подумал он. — У дочки Алоизия Гримала роман с конюхом!». Хитрый староста решил на всякий случай завладеть их маленьким секретом в своих корыстных целях и сказал громко:
— Не бойся, прелестное дитя! Я ничего не скажу твоему отцу! Да я пришел к твоему другу по делу, так что выходи смело!
Девушка пугливо выглянула из-за соломы. Красота и молодость будущей наследницы замка затмили взор старейшины. Он понял, почему ее душа нашла покой в объятиях привлекательного конюха, устав от скучных балов и придворных интриг. Их притяжение усиливал контраст, противостоящий ее аристократическому титулу. Простой и незамысловатый образ парня, как и его имя, был полной противоположностью тем избалованным вельможам, которые окружали Нетту.
И это была правда. Любовь Жана была нежна и чиста, лишена лицемерия и корысти, непохожа ни на что из того, что до этого видела юная девушка. Их свидания проходили не только в конюшне, но и в других укромных уголках замкового парка. Наслаждаясь друг другом и тишиной, они забывали о правилах и суете среди благоухающих роз или под сенью старых дубов. Жан выражал свои чувства с помощью милых подарков и цветов, не умея говорить о любви напыщенно, как знатные придворные кавалеры. Стараясь отразить глубину своих чувств, он подбирал с любовью каждый цветок: нежные лилии, пышные розы или скромные полевые ромашки, и преподносил Нетте огромные букеты каждый день.
Больше всего на свете ценила эти букеты дочь знатного маркиза, привыкшая к роскошным подаркам. Она не нуждалась в показной роскоши, подарки Жана были для нее символом настоящего чувства и искренности. Трогательна и проста была их клятва, произнесенная среди шепота листвы под луной, которую они дали друг другу, объединенные нерушимой нитью любви, без свидетелей и помпезных речей. Однако, хрупким было их счастье, легко уязвимым для придворных интриг и сплетен, так как все, кто принадлежал к высшему обществу, были заложниками его предрассудков и законов. Их тайный роман грозил стать катастрофой, навлечь гнев влиятельных родственников и разрушить репутацию Нетты.
Между тем, Ноджи поручил Жану изготовление шила из особой стали, не объясняя, впрочем, зачем оно ему понадобилось. Увиденное его заинтриговало, роман между конюхом и дочкой маркиза глубоко запал в его мысли, заставляя губы растянуться в кривой усмешке. Вот так тайну он раздобыл! Вдруг старейшину посетила такая идея, от которой он сам подпрыгнул, возвращаясь в комнату, которую ему выделил Алоизий на то время, пока его заказ не будет выполнен. Он воспользуется силой и молодостью Жана, чтобы справиться с оборотнем, а потом обставит все так, будто это он сам его победил! Как он это сделает? Да шантажом, конечно же! Кривая ухмылка на губах Ноджи превратилась в широкую улыбку. Когда к вечеру шило было готово, он явился в конюшню, чтобы забрать его. Нетты, естественно, там уже не было.
— Хорошая работа! — сказал старейшина. — У меня будет для тебя еще одно задание, Жан.
— Все, что пожелает Главенствующий! — с легким поклоном сказал конюх. — Его Светлость приказал мне выполнить любое твое пожелание.
— А вот об этом поручении Его Светлости знать не обязательно, — тихо проговорил Ноджи, подходя вплотную к молодому человеку. — Я скажу тебе, зачем мне нужно это шило. Возможно, ты слышал, что в наших краях объявился оборотень?
— Да, об этом только все и говорят при дворе.
— Так вот, ты убьешь этого зверя, я скажу тебе, как это сделать. Но сделаешь ты это так, чтобы никто об этом не знал.
— Я должен убить оборотня и никому об этом не говорить? — удивился Жан.
— Именно.
— Но почему я должен это делать? Разве в вашей деревне не найдутся сильные и крепкие парни, которые могли бы справиться с чудовищем?
— Я предпочитаю поручить это тебе, — прищурив глаза, сказал старейшина, — а я за это никому не расскажу о твоей тайне. Твоей и дочери маркиза.
— Я не пойду на это! — возмущенно воскликнул молодой конюх. — Не потому, что боюсь. Я не хочу ничего делать за спиной моего хозяина, который всегда был добр ко мне, как и ко всем остальным своим подданным.
— А с его дочкой ты ничего не делаешь у него за спиной?
— Мы собирались… мы хотели… Нетта хотела рассказать о нас родителям, но…
— Но не решалась, боясь скандала, верно? — заключил Ноджи. — Так вот, если ты откажешься выполнить мою просьбу, этот скандал я вам обеспечу! — С этими словами он повернулся и вышел из конюшни.
Первые тревожные звоночки для Нетты стали звучать в замке маркиза уже на следующий день в виде недовольных взглядов придворных дам и насмешливого шепота горничных. По коридорам поползли, как змеи, слухи, все сильнее обвивая девушку своей ядовитой сетью. Наконец, слухи дошли и до ее родителей, которые, беззаветно любя дочь, стали проявлять беспокойство, видя, как тускнеют ее глаза, как она меняется. Они не считали чувства Нетты настоящей любовью, а очарованием простолюдина, недостойным ее руки и опасным.
Жан начал искать выход, осознавая всю серьезность ситуации. Он рассказал Нетте о шантаже старейшины Луриданы и предложил ей бежать, начав новую жизнь далеко от придворных интриг. Но для нее оказалось нелегким это решение, девушка не была готова оставить семью, свой дом, хоть и ради любви. Ее терзали противоречивые чувства, она сомневалась, борясь со страхом перед осуждением окружающих и неизвестностью. Но любовь к Жану побеждала, заставляя Нетту понимать, что всю ее дальнейшую жизнь должен определить выбор, который она сделает. На ее решение повлияли и неоднозначное отношение родителей, и нарастающая ненависть со стороны двора. Учитывая историю с оборотнем, девушка понимала, что на кону стояла и жизнь ее возлюбленного, а не только ее счастье. Если она не позаботится о его спасении, их обоих ждет участь Онитоны и Джиневры, чей дух и по сей день обитает в стенах замка маркиза Алоизия Гримала.