Сумерки опускались на плечи путников тяжестью следующего дня. Медное небо ещё переливалось синим цветом. Лес вокруг начинал засыпать, словно затаив дыхание перед каким-то важным событием. Шёпот листвы становился всё тише, звёзды начали медленно зажигаться на небесах, а в воздухе повис особый холодок, предвещающий перемены. У подножия старого утёса, где группа разбила лагерь, потрескивал костёр. Языки пламени мягко отражались в глазах путников, усталых и настороженных.
Рубен сидел немного в стороне от остальных. Его пальцы сжали книгу ритуалов, страницы которой он уже успел изучить вдоль и поперёк. Вампир внимательно перечитывал одну и ту же главу - ту, что долгое время ускользала от понимания. И вот теперь… всё сложилось.
«Я нашёл его», - сказал он, не поднимая головы. Все обернулись, услышав его громкий низкий голос.
«Выяснил что нужно для нашего освобождения?», - с надеждой в голосе спросил Иляс.
«Да. Вот здесь описано всё, что нам нужно для избавления от жажды крови», - Рубен провёл ладонью по страницам раскрытой книги.
«Рассказывай, не томи!», - воскликнул Виктор.
«Этот ритуал называется «Печать Забытых Истоков». Он древнее, чем большинство магических описаний и трактатов в книге ритуалов, было сложно расшифровать некоторые рунические символы», - продолжил Рубен.
Он отложил ветхий фолиант и посмотрел на друзей.
«Чтобы провести его, необходимо приготовить сыворотку. Этот магический состав способен разорвать связь с первородной тьмой, которая живёт в каждом из вампиров. В книге было написано, что для приготовления потребуется пять компонентов», - Рубен начал водить пальцем по странице. «Так. Слеза отречения. Это, имеется ввиду, капля крови вампира, который осознанно выбрал освобождение от жажды крови. Потом пыльца моррисы пустынной. Тень полнолуния - отражённый в серебре свет, зафиксированный в особом сосуде. Пепел первородного праха. И наконец, алмаз кровавого заклятия.
«Что за морриса пустынная? Впервые слышу о таком растении», - возмутился Томаш.
«А пепел какого-то там праха и непонятный алмаз тебя не смущают, профессор?», - Виктор обратился к Томашу, потирая локоть. Его всё ещё немного беспокоила боль в руке, хоть он уже и освободил конечность от повязки под возмущённые высказывания и предупреждения Евы.
«Хорошо, друзья, успокойтесь!», - присоединился к обсуждениям Иляс, хлопнув Томаша по плечу. «Морриса – весьма редкое растение, если не сказать редчайшее! Его можно найти только в том месте, откуда магия испарилась навсегда».
«И где вы найдёте такое место?», - обеспокоенно спросила Энни.
«Возле гор Забвения», - тяжело вздыхая, сообщил друзьям Рубен. «В их недрах скрыт склеп с останками существа, которое никто не помнит. Древнейшего - первого из вампиров. Его имя – Кайлам Астрайн». Рубен объяснил, что пепел первородного праха – четвёртый ингредиент для сыворотки – можно получить, взяв кость древнего вампира из этого склепа. А магический кристалл - алмаз – пятый компонент, который находится там же.
Когда вампир замолчал, в наступившей тишине потрескивание дров стало единственным звуком. Затем Матео, словно очнувшись, спросил: «Почему мы о нём ничего не знаем? Почему не упоминали о нём раньше?».
«Потому что как-то разговор не заходил об этом. И вообще, как ты, должно быть, помнишь, нежданно появилась острая необходимость в спасении мира», - возмутился Иляс.
«Происхождение древнейшего было засекречено», - перебил Иляса Рубен, продолжив рассказ. «Мы, сравнительно молодые вампиры, довольствовались только его именем, слухами и различными историями больше похожими на байки. Нам известно, что Кайлам исчез задолго до эпохи Возрождения. А путь к горам Забвения, где находится его склеп, теряется среди скал и ущелий и лежит через Долину снов. Говорят, древнейший имел связь с Арак-Тулом. Может, был его первым... сосудом. Или результатом какого-то древнего эксперимента. Кто знает…».
Рубен посмотрел на Иляса. «В пути может случиться всё, что угодно, поэтому только вампиры должны идти этой дорогой», - подытожил Рубен.
«Мы уже столько всего вместе преодолели, вряд ли испугаемся каких-то древних костей в затхлом склепе», - твёрдо сказала Ева.
«Да. Мы же стали друзьями и, я не позволю вам идти туда одним», - вмешался Виктор, вставая. «Моя рука почти восстановилась. Я силён и не боюсь, мы не боимся.
«Ты и так измождён, Рубен. Мы все видим, как ты теряешь силы с каждым днём», - с грустью в голосе произнёс Матео.
«Думаю, что общее мнение ясно. Вы можете только смириться», - улыбаясь, сказал Томаш.
Рубен оставался серьёзным и поднял глаза. «Нет, люди не смогут помочь, это то немногое, что ещё нам известно о Кайламе и пути к нему. Оставьте свою смелость, нам лучше знать, как действовать. Это наш путь, а не ваш. Поймите».
«Если хоть кто-то из людей пойдёт с нами… он может не вернуться. Я этого не допущу, ведь мы стали близкими друзьями, как правильно заметил наш травмированный», - неловко попытался шутить Иляс.
«То есть», - медленно произнёсла Энни. «Вы хотите справиться вдвоём?».
«Так нужно», - тихо сказал Рубен.
Молчание повисло в воздухе. Оно было горьким, как неизбежная боль от скорого прощания.
«Только на время», - неуверенно произнёс Иляс, неизвестность пугала его. «Наши пути разойдутся. Но не навсегда».
Люди притихли, окончательно впадая в печаль. Никто не хотел смотреть друг другу в глаза.
Иляс вдруг усмехнулся. «А, знаете что… я когда-то беседовал с Альбертом Эйнштейном. Он, как вы уже наверное догадались, не верил в вампиров, и я не стал портить его картину мира, представляясь тем, кто я есть. Однажды мы даже обсуждали теорию относительности. Я, конечно, понял из неё только то, что время - странная штука, особенно для тех, кто живёт слишком долго».
Путники отвлеклись от своих мыслей, Томаш улыбнулся Илясу.
Вампир обвёл всех взглядом и продолжил. «Так вот. Он сказал мне одну фразу, которую я запомнил навсегда: «Даже если всё вокруг исчезнет, любопытство останется». Совершайте открытия и удивляйтесь, займитесь чем-то интересным, пока мы – вампиры решаем свои проблемы. Это всего лишь поворот на перекрёстке. Продолжение следует!».
Настроение путников начало подниматься. Далее вечер проходил за дружеской беседой. Все с радостью поддерживали разговор и наслаждались оставшимся временем перед долгим расставанием.
Рубен и Иляс пересказали байки, которые слышали о местах, где нашёл своё последнее пристанище Кайлам Астрайн. Началом их пути станет Долина снов. По словам очевидцев вампиров, она была огромной - километры бескрайней равнины, покрытой серебристой травой, колышущейся от любого ветра, будто волны на мёртвом море. Над землёй витает лёгкий туман, и каждый вдох наполняет лёгкие воздухом со вкусом железа и полыни. Здесь не поют птицы, и нет зверей. Только ветер, колышущий траву, и странное, давящее чувство, будто за тобой наблюдают. Местами из травы поднимаются чёрные обелиски - следы былых времён и мёртвой магии, покрытые трещинами и древними символами. Их никто не трогает, даже ветер не прикасается к ним своей лёгкой рукой.
Древние истории вампиров повествуют, что за Долиной следуют горы Забвения. Они возвышаются, словно древний горбатый зверь. Склоны крутые, усеянные обломками камней. Поросшие редким мхом, они тянутся вверх до самого неба, теряясь в туманной пелене. Из трещин бесконечно струится лёгкий дым - пар, выходящий из подземных источников. Воздух здесь холодный, сырость впитывается в кожу. Где-то внутри одной из этих гор и находится склеп древнейшего.
Люди слушали яркие и пугающие рассказы вампиров, и представляли, что это байки из склепа, которые рассказывают друг другу подростки у костра. Все наперебой начали говорить, после того, как Рубен завершил историю. Кто-то шутил, кто-то вспоминал первые встречи с друзьями и незабываемые моменты. Ева смеялась, рассказывая, как Виктор однажды испугался совы и чуть не задел птицу, выстрелив в дерево. Даже Матео, в последнее время немногословный, рассказывал истории из детства.
Печаль расставания осталась, но она пропиталась хрупкой надеждой. Путники знали, что связь, возникшая между всеми сидящими возле костра, останется навсегда. И судьба снова сведёт их вместе.
Ночь прошла спокойно.