С наступлением рассвета хижина, спрятавшаяся в сердце леса, будто задышала вместе с землёй. Сквозь рассохшиеся ставни пробивался свет, ложась тёплыми полосами на деревянный пол. Внутри пахло сухими травами, дымом от вчерашнего костра и смолистыми брусьями, из которых была сложена хижина. За окном тянулись ввысь столетние ели и сосны, а издалека доносилось мерное журчание ручья. Утро над лесной поляной было наполнено птичьим пением и свежестью росы. Сквозь кроны деревьев пробивались мягкие лучи света, окрашивая всё вокруг в золотисто-зелёные оттенки. Тёплый ветер шелестел листьями, словно шептал: «Время идти дальше». В хижине царила тишина, нарушаемая лишь едва слышными звуками пробуждения.
Рубен сидел у окна, склонившись над книгой ритуалов. Его лицо было бледным, глаза подёрнуты тенью усталости. После ритуала силы вампира ослабли, и даже ночной отдых в тишине леса не смог восстановить его полностью. Иляс стоял рядом, положив руку ему на плечо.
«Нам нужно время», - тихо сказал он. «Ты ещё не восстановился. Мы не можем сейчас перенести всех через океан». Рубен молча кивнул.
«Значит, возвращаемся назад, по пути Ротгара и Матео», - подытожила Ева, войдя в комнату. Она держала в руках плетёную корзинку, которую нашла у себя под кроватью, теперь уже наполненную лесными ягодами и грибами. «Этот путь безопасен и проверен. А дальше... посмотрим».
Иляс стоял у двери и, не говоря ни слова, просто кивнул. Он чувствовал каждую вибрацию в теле друга - внутреннюю дрожь, которую не скрыть.
Матео вошёл в комнату из кладовой, которую он обнаружил вчера. На стенах кладовой висели полки с оружием и различными предметами, которые, судя по всему, принадлежали прежним обитателям хижины. «Проснулись?» - спросил он, отряхивая руки. «Нам нужно возвращаться назад».
Ева глубоко вдохнула. Лес наполнял её лёгкие терпким, свежим запахом сырой земли, листьев, тонкой душистой плесени. В этом аромате было что-то родное, даже если страшное происходило рядом - природа всегда знала, как исцелить.
«Вы согласны, что нам нужно возвращаться?» - спросила она, скользнув взглядом по всем присутствовавшим.
«Да», - сказал Томаш, грея руки у камина. «У нас нет другого выхода. И кроме того... я хочу, чтобы мы снова увидели «Блок». Увидели знакомые лица людей».
«Мы должны сначала найти состав сыворотки», - сказал Рубен. «Это поможет нам восстановить силы и избавиться от жажды крови. Исходя из того, что мне удалось узнать благодаря книге ритуалов, наш путь лежит в сторону пещеры, где мы впервые встретились».
«Значит, пойдём к ней. Этот вариант нам тоже подходит, обратная дорога в «Блок»», - сказал Виктор.
Ротгар стоял в стороне и задумчиво смотрел в окно на лес. «Я останусь здесь. Поживу отшельником», - произнёс он после паузы. «Мне нужно побыть одному. Разобраться в себе. Вернуться к истокам. Но я не исчезну. Когда придёт время - найду вас».
Все начали собирать вещи и вышли из хижины следом за Ротгаром, чтобы попрощаться. Он обернулся, и на его лице мелькнула тень старой боли: «Спасибо вам. Всем. Я не думал, что снова почувствую... что у меня есть семья».
Провожая Ротгара до края поляны, все молчали. Он обнял Еву и Виктора, слегка кивнул остальным. «До встречи», - произнёс оборотень и скрылся в лесной тени. Деревья будто поглотили его мощную фигуру, и он растворился в их кронах.
«Он обязательно вернётся», - прошептала Энни.
«Конечно», - сказал Томаш, грустно улыбаясь. «Он быстро соскучится. А мы пока не будем стоять на месте».
Прощание было трудным, но все понимали, что это необходимо. На улице воздух был прохладным, лёгкий туман ещё держался в углублениях между корнями. Всё было покрыто росой, пахло грибами, листвой и едва заметной горечью папоротников. Когда путники вышли на тропу, каждый уже вынашивал в душе мысли о будущем.
«Я вот подумала», - начала разговор Энни, поправляя рюкзак. «Хочу заниматься медициной. Особенно помогать детям. После всего, что мы увидели, хочется помогать людям». Девушка знала, что медицина - это её призвание, и была готова посвятить себя этому делу. Её сердце было полно сострадания и желания помочь другим.
«Из тебя выйдет хорошая целительница», - включилась в разговор Ева. «У тебя доброе сердце».
«А ты?» - улыбнулась Энни.
«Я хочу писать стихи и музыку. И ещё… изучать прошлое своего рода. Мне кажется, мои предки были связаны с природой. Это что-то древнее и сильное. Я хочу понять, кем я хочу стать. И как с этим жить», - задумчиво произнесла Ева. Она чувствовала ответственность за книгу, доверенную ей, и знала, что её миссия - защищать знания, которые могут изменить судьбу мира.
Их разговор прервал Томаш, бросивший взгляд на пушистую хвою под ногами: «Я тоже думал о будущем и кое-что решил. Напишу книгу. Не просто об апокалипсисе. О человеке - его страхах, выборе, светлой и тёмной стороне личности». Мужчина чувствовал необходимость задокументировать всё, что произошло. Он знал, что книга может стать важным источником знаний для будущих поколений. Его сердце было полно стремления к истине и желания поделиться знаниями с миром.
«Книга - это здорово, профессор», - кивнул Виктор. «У меня всё проще. Хочу построить дом. Настоящий, деревянный. Завести лошадей. Обучать детей верховой езде. Сидеть на веранде вечером и слышать, как щебечут птицы. Без страха. Тихую и спокойную жизнь».
«Мы все заслужили немного спокойствия и восстановления душевного равновесия», - прошептала Ева и сжала его руку.
«А я хочу стать психологом», - сказал Матео, переглянувшись с Энни. «Детским. Чтобы помогать тем, кто остался без семьи. Кто потерял надежду. После катастрофы таких много».
Сзади шагали Рубен и Иляс. Они молчали, прислушиваясь к себе и к лесу. Путники обменялись взглядами, в их глазах светилась надежда. День становился всё теплее. Лес наполнялся звуками, будто оживал. Капли росы испарялись на солнце, а аромат зелени становился гуще. Воздух был пропитан жизнью.