Возле шлюза стоял и улыбался во всю свою зубастую пасть громадный саблезубый тигр.
- Гард?
Тигр отрицательно помотал головой, встал на задние лапы и зарычал.
Астерида попятилась назад и наступила на завизжавшего хомяка.
- О боги! Прости!
«Ты чего? Все лапы оттоптала!»
- Там тигр. Как Гард, но это не Гард.
«Страшный?»
- Сам посмотри!
Джимми выглянул наружу.
«Нет никого!»
Это начинало надоедать. Кто следующий? Динозавры?
«Почему ты решила, что это не Гард?»
- Спросила.
«Ладно. Пойдём. И надо решить, что делать дальше».
- Давай вернёмся в пещеру. Там хотя бы этих призраков нет.
«Еды, воды набрала?»
- Вот яблоко и воды полный скафандр.
«Одно яблоко на двоих? И всё? Что с тобой, девочка?»
Снаружи послышалось рычание. Что-то новенькое.
Джимми выглянул наружу. И, правда, тигр. Очень похожий на Гарда.
«Гард?»
Хищник промолчал. Мыслей не слышно.
«Астерида, снова тигр пришёл!»
- Скажи ему, меня нет дома!
Саблезубый хищник отошел в сторону, за ним стоял Старс.
- Вы ищите ответы на вопросы, - произнес двойник Старса, - они есть у нас.
«Астерида, бегом сюда!»
- Ну что ещё? - показалась в шлюзе девушка.
- Вы ищите ответы на вопросы, - снова произнес двойник Старса, - они есть у нас.
- Ого! Осмысленные предложения! Где мы?
- Следуйте за тигром. Он приведёт вас.
- К себе на ужин?
- Не бойтесь, - произнёс двойник Старса и исчез.
Тигр внимательно посмотрел на них, мотнул головой и пошел в противоположную горе сторону.
- Я боюсь! - прошептала Астерида.
«И я боюсь. Но если мы не пойдём, ничего не узнаем».
- Есть идея! - девушка забежала внутрь и вскоре выбежала с парализатором в руке, - пошли!
«Только спрячь! Ещё подумают, что мы им угрожаем!»
- Хорошо.
«Гард» отошёл уже достаточно далеко, они поспешили за ним.
Шли уже почти два часа. Поднялся небольшой ветер. Идти было бы не так трудно, если бы не скафандр. Но Астерида наотрез отказалась его снимать. Видя, что они отстают всё больше и больше, саблезубый тигр сбавил скорость.
- Вроде там что-то зеленеет!
«Где? Не вижу!»
- Подожди, попробую тебя поднять!
«Смотри аккуратнее, я тяжёлый».
- И не таких поднимали. Видишь?
«Да, действительно. Наверно скоро придём».
Но идти пришлось ещё долго. Астерида уже с трудом волочила ноги. Джимми, как мог, подбадривал её.
Они вошли в прекрасный оазис. Тигр не останавливался. Надо идти дальше?
- Всё, я больше не могу, - ноги девушки подкосились, она рухнула на зелёную траву.
Хищник оглянулся и остановился. Немного постоял и пошёл обратно к сидящим на траве друзьям. Астерида так устала, что ей было уже всё равно, что к ним приближается саблезубый зверь. Хомяк вышел вперед, закрывая девушку от тигра. Хищник остановился и устало вздохнул. Из-за него показался «Старс».
- Следуйте за тиром, он приведёт вас.
- Мы бы с радостью, но я сильно устала. Далеко ещё идти?
- Не далеко.
Девушка попыталась подняться, но не смогла.
- Нет, не могу, скафандр очень тяжелый. Надо отдохнуть.
«Может, всё же снимешь?»
- Я не знаю, что ждёт нас впереди.
- Не бойтесь.
- А вы бы не боялись?
- Не бойтесь.
Девушка показала язык копии мужа и отвернулась.
- Джимми, пить хочешь?
«Конечно»
Хомяк подбежал и приподнялся на задних лапах. Астерида полностью открыла забрало шлема, повернула трубку с водой наружу и немного наклонилась, чтобы Джимми смог дотянуться. Тигр с изумлением наблюдал за их действиями, а «Старс» снова исчез.
- Интересно, сколько ещё будет светло? Не хочется мне ночевать в незнакомом месте.
«Увы, мы это не знаем».
- Есть хочешь?
«А что у нас есть?»
- Было яблоко, - девушка посмотрела вокруг, - прости, наверно выронила….
«Не переживай, раз здесь растут трава, кусты и деревья, что-нибудь съестное должно быть».
- Не отравимся?
«У тебя же есть анализатор в скафандре».
- Точно. И аптечка есть, - Астерида нажала несколько кнопок на левом рукаве и облегчённо вздохнула, - вроде работает. Ну-ка, попробуем.
В этот раз подняться получилось намного легче. Девушка сделала шаг, второй.
- Веди нас, хищник!
Тигр оценивающе склонил голову на бок, встал и медленно двинулся вглубь оазиса.
Стали попадаться незнакомые деревья с самыми различными диковинными плодами. Срывать их пока не стали, чтобы не тратить время на анализ. Хотелось верить, что они съедобные. В противном случае придётся возвращаться на яхту.
- Смотри Джимми, озеро! - радостно воскликнула Астерида.
И правда, в самой глубине оазиса в лучах показавшегося из-за облаков светила засверкала гладь достаточно большого озера.
«Озеро посреди пустыни? Наверно искусственное…»
- Пусть так, но это вода и вокруг есть еда. Надеюсь, они более натуральные, чем еда из конвертера.
Саблезубый проводник вёл их прямиком к озеру. И вскоре они узнали зачем. Возле озера тигр остановился и пропал. Друзья, привыкшие к его присутствию, невольно вздрогнули, когда поняли, что снова остались совсем одни. Они подошли к воде немного ближе и в нерешительности остановились.
- Ваши ответы на дне озера, - услышали они голос «Старса».
Девушка оглянулась.
- Ну, нет! На дно я не полезу!
- Ваши ответы на дне озера, - повторил двойник и исчез.
- О, Боги! Если б знала, куда мы идём, не пошла!
«Может, ничего страшного и нет. Пока нас никто не тронул».
- Вот именно, что пока.
«Может и не тронут».
- Смелый? Лезь, проверь!
«У меня нет скафандра».
- А был бы, полез?
«Не знаю», - честно ответил хомяк.
- Ладно, - Астерида достала из отсека скафандра парализатор, - посмотрим, что тут у них.
«Будь осторожна!»
- Постараюсь.
Девушка подошла к воде, закрыла забрало шлема и ступила в озеро. Вода была достаточно теплая, экран шлема показал восемнадцать градусов. Анализатор скафандра взял образец воды и занялся исследованием. Вроде пока ничего страшного. Оглянулась.
«Посмотришь и сразу назад!» - поднял лапу Джимми.
Помахала в ответ.
С каждым шагом идти было легче и легче. На какой-то момент показалось, что скафандр не даст нырнуть и всплывёт, но оказалось, он достаточно тяжёлый.
Вода была прозрачная, очень чистая и, в отличие от рек на Надежде, родной планете Астериды, совершенно пуста. Отсутствие живности озадачило девушку. Хотя… в оазисе ведь тоже никого не было. Какая странная планета.
Глубиномер показал уже метра три. Вокруг пустота. Куда дальше идти было непонятно. Хоть бы проводник какой-нибудь показался…. А это что?
Впереди в дне показалось тёмное отверстие. Сюда что-ли? Лезть в отверстие совсем не хотелось. Шестое чувство кричало, что это западня.