Лампочка Ильича, не имеющая плафона или какой-либо другой одёжки, раскачивалась под потолком слишком ритмично, создавая впечатление скрытого механизма. Стоявшие на столе чайник и ваза с конфетами, обменивались тенями, словно, те им были противны.
- Значит, седьмой ребёнок за год? – переспросил невысокий мужчина и опустил взгляд на разложенные перед ним чёрно-белые фотографии.
За столом сидели три человека, двое деревенских и следователь с города.
- Мы просили помощи у участкового Аркаши, но он как назло в запой ушёл, - развёл руками один из сельских мужичков.
- Аркаша, я так понимаю, горюет, - следователь собрал фотографии в стопку и положил во внутренний карман куртки.
- Последний из пропавших, его младший сынишка.
Мужички, видя, что долгого разговора не предвидится, встали, и, теребя рукава рубах, замялись, перерождая выход из дома.
- Чего вам? Историю я уже услышал, фото забрал. Поищем.
- Мужик, так дела не делаются, чего ты хочешь? Денег? Мы всем селом соберём, только скажи сколько нужно, чтобы наши дети нашлись?
Следователь ухмыльнулся.
- Миллион.
И пока сельские переглядывались, он вышел на ледяной воздух с кружащими снежинками. У него в голове застряли лица детей, только вот это были не пропавшие дети из деревни, а его собственные. Те, которых жена ему привезла, а сама смылась с новым ухажёром. Но дело было не в жене, и не в поступке, а в двоих мальчишках, совершенно не похожих на их так называемого отца.
Чтобы не ездить постоянно из города в деревню и обратно, государство выделило следователю небольшой домик на окраине и снабдило премией, для стимуляции рабочего потенциала. Только вот двое близнецов, загасили этот самый потенциал на корню. Как можно спать, и есть в одном доме с совершенно чужими детьми?
- Мы согласны, - донеслось откуда-то сзади, и следователь неохотно обернулся. Деревенские мужики вышли на улицу и с готовностью смотрели на следователя, которому было плевать на всё, кроме себя. Он кивнул в знак согласия и направился к своему домику.
- Ага, согласны они, как же! Где эти придурки возьмут столько денег? – следователь сплюнул на свежий снег и продолжил путь.
В убогом, но тёплом домике с затопленной печкой, мальчишки играли в карты, придумывая свои правила на ходу. Восьмилетки с кучерявыми тёмными волосами разом обернулись, когда дверь в домик открылась, и на пороге появился отец. Следователь машинально провёл рукой по своей макушке и растрепал светлые волосы.
- Пап, нам скучно, давай домой вернёмся!? А можно на улицу снеговика лепить? А у меня яблоко закатилось под пол. А в окно тётка какая-то заглядывала.
- Тсс.
- Пап, у меня нос сильно чешется. А у меня ногти грязные.
- Заткнитесь, - сквозь зубы процедил следователь с багровым от гнева лицом.
Мальчишки разом замолчали и забрались на кровать с ногами. Один из них начал хныкать, вытирая рукавом капли, бегущие из носа.
- Займите себя чем-нибудь до вечера, а потом ложитесь спать. Я здесь на работе, а не на курорте.
Следователь направился во вторую комнату и плотно закрыл за собой дверь. Он не понимал, но глядя, на двух прижавшихся друг к другу близнецов, ему становилось больно, словно он их слабо, но всё же чувствовал.
Быстро отбросив все лишние мысли и эмоции, мозг заработал, наконец, в нужном направлении. На листе, криво вырванном из блокнота, ложились пункты по возможному поиску пропавших детей. Надежда на глупых сельчан с миллионом, грела изнутри, как дорогое спиртное.
Список состоял всего лишь из трёх пунктов, которые так же были отмечены на небольшой карте, с указанием мест, где пропали дети. Подлесок, озеро и бывшая шахта по добыче угля. Именно из-за этой шахты и было дано название деревни «тёплая», но в некоторых документах, стояло иное название. Следователь достал из ящичка в столе стопку жёлтых бумажек, на которых ещё на старорусском красовалось «деревня Тёмная». Смешная опечатка или же современное общество просто изменило буквы, чтобы не казаться отталкивающими?
Половицы скрипнули, и следователь резко обернулся, в комнате кроме него и горстки мебели витало лишь облачко пара, вырвавшееся из лёгких мужчины. После уютной городской квартиры, этот домик, собранный, словно из картона, казался частью декораций для страшного фильма по мотивам Гоголя. Из-за стены слышался неясный шёпот детей, в котором проскальзывали слова «мама» и «дом».
Следователь вернул взгляд к бумагам и выписал возраст пропавших детей.
- От пяти до двенадцати лет. Интересно!
За окном начинало вечереть, но отблеск снега не желал расставаться с дневной яркостью. Внезапно ветер поднял пыль из снежинок и оголил две чёрные корявые веточки, торчащие из сугроба. Словно фаланги пальцев, они были согнуты в двух местах и имели отчётливую схожесть с детской ручкой.
Следователь опустил взгляд к бумагам, но не смог сосредоточиться. Вывел на листке блокнота две прямые линии с восклицательными знаками, и через силу вновь посмотрел в окно. Ветер с силой прошёлся по сугробу, открывая указательный и большой палец чёрного цвета.
- Какого чёрта!
Мужчина вскочил, и даже не надевая куртки, выбежал на улицу, не замечая холода и колючего снега на открытой шее. Сугроб напротив окна имел форму наноса с ветреной стороны и уже покрылся корочкой наста после тёплого дня.
- Вечер добрый, - послышалось позади, - Вы бы, Константин Юрьевич, не выходили бы на холод без верхней одёжки, а то так и насмерть замёрзнуть не долго.
Следователь обернулся и увидел жену деревенского старосты. Имени не вспомнил, зато перед глазами отчётливо предстали формы, скрытые несколькими слоями одежды. Её лицо, совершенно не подходило для такого вида местности, и тем более холодам. Женщины такого типа должны жить в городе, в большой квартире и быть украшением любого праздника и гордостью мужа.
- Да я, кажется, перчатки обронил по дороге домой, - следователь хотел улыбнуться, но стиснутые от холода зубы, могли превратить улыбку в оскал, и он решил, что пары мягких слов пока будет достаточно. – Вы бы тоже не гуляли по морозу. Румянец такой, что любые сугробы растопит.
Жена старосты улыбнулась, принимая комплимент, и махнув на прощание ручкой, отправилась дальше. А небо темнело и опускалось, словно чёрное ватное одеяло, приглушая все звуки и свет. Следователь вернулся к сугробу и наклонился над тем, что принял за детскую ручку. Веточка действительно была очень похожа на пальчики и даже легко поддалась из снега, но в руках рассыпалась на труху, сгнившего дерева.
- И как люди тут могут жить? –он выпрямился, ругая себя, что из-за такого пустяка вышел на холод и теперь точно сляжет с ангиной. Пнул сугроб, зачерпнув тем самым снега в ботинок, и вернулся в дом.
Дети сидели на кровати и о чём-то шептались.
- Почему ещё не спите?
- Яблоко катается, - ответил один из близнецов.
- Где? – не понял следователь.
- Под полом, - произнесли оба шёпотом.
Злость и непонимание начали закипать, норовя выплеснуться на ничего не понимающих восьмилеток.
- Спать, - лишь смог произнести отец и заперся в своей комнате.
Дети серьёзно отвлекали от работы и могли растянуть следствие на несколько лишних дней. Константин Юрьевич мысленно пожелал свой жене расстаться с жизнью под колёсами автомобиля, но тут же передумал. Если её не станет, то дети навсегда останутся с ним огромным мешком неприятностей и забот.
***
Тишина в доме стояла непривычная, ни рокота машин, ни звуков города, и всё это создавало впечатление одиночества и пустоты. Мальчишки спали на одной кровати, прижавшись друг к другу и завернувшись в два одеяла.
- Гриш, ты спишь, - зашептал один из братьев.
- Нет, а ты?
- И я.
Темнота в комнате, рассеивалась мягким светом фонаря, находившегося поблизости от дома. Шкаф, стол, электропечка, принимали причудливые силуэты и словно манили к себе. Послышался шорох, и дети сели на кровати, подтягивая одеяло до самого носа. Под полом, словно что-то прокатилось и резко остановилось.
- Яблоко катается, - прошептал Миша, нащупывая в одеялах руку брата.
- А почему?
Но этот вопрос так и повис в воздухе, за окном послышались шаги, а затем появилось лицо женщины. Она просто смотрела почти не моргая, и ничего не делала. Гриша высвободил руку и помахал ей, а та помахала в ответ. Яблоко прокатилось под полом в сторону входной двери, привлекая внимание детей, но когда они повернулись к окну, то женщины уже не было.
- Папа с ней сегодня разговаривал, - пояснил Гриша.
- Красивая, - улыбнулся Миша и вновь забрался под одеяло.
Мысль, что они под защитой родителя, успокоила детей, и они вскоре уснули. Яблоко где-то остановилось и больше не перекатывалось с места на место.
***
Константин Юрьевич, слишком долго ворочался во сне, что уже почти потерял надежду на нормальный сон, монотонные переговоры детей в соседней комнате, сводили его с ума. Пока в какой-то момент всё не стихло. Ветер, шёпот, даже старые половицы перестали скрипеть. Захотелось развалиться на кровати и насладиться деревенской тишиной, пока где-то вдали не завыли волки. Деревня деревней, но это было чересчур для городского жителя. Следователь укрылся одеялом с головой и начал перематывать в голове старый фильм, который почти истёрся из памяти.
- Пап, папа, - потянули за одеяло, и высвободившееся плечо почувствовало морозный холодок. – Пап, там, в дверь сильно стучатся.
И действительно, сквозь тающий сон следователь услышал удары по двери и голоса с поскуливанием. Скулила собака и судя по всему не одна. А за окном только начинался рассвет, и вставать в полутьме не то, что не хотелось, даже не представлялось.
- Кто там? – крикнул Константин Юрьевич, специально вкладывая в голос максимальную порцию раздражения.
Один из близнецов взобрался на кровать к брату и завернулся в одеяло.
- Городской, открывай, беда случилась!
- Вашу дивизию. Что такого может произойти среди ночи?
Следователь накинул на плечи тёплую рубашку и перед тем, как дверь в дом распахнулась, он заметил странный звук, словно что-то прокатилось под полом.
На пороге оказались четверо, женщина, у которой из-под старой шубы торчала ночнушка, покрывающаяся снежной кромкой, два мужика и молодой парень, держащий на цепях двух здоровенных собак.
- Беда, - женщина была в шоковом состоянии, но на ногах ещё держалась. – Славушка мой… - всхлип и цепкое сжатие пальцев на рукаве следователя.
- Сын у неё пропал, - вставил один из пришедших мужиков, и немного оттащил рыдающую в сторону.
- Сама, своими руками, одеяло подтолкнула, а он... – женщина вскинула свои руки, а потом притихла.
Константин Юрьевич устал стоять на пороге, и уже прилично отморозил все части тела, когда кричащая начала сползать по двери, и её пришлось завести в дом, усадить и дать стакан мутной воды. Как сказали местные, зимой колодезная вода всегда приобретает мутноватый осадок, из-за породы угля, который добывался здесь в прежние времена.
- А теперь нормально расскажите, что произошло?
- Мама, как всегда уложила Славку спать, - начал говорить парень после минутной паузы, - И мы даже не думали, что это может повториться, но он весь день говорил о перекатывающемся яблоке.
- А что не так с яблоками? – раздражился следователь.
- Он говорил, что под полом катается красное яблоко.
От произнесённого вслух цвета фрукта, женщина снова начала плакать и причитать.
- Искать его нужно, пока следы не замело, - мужики достали из сумки фонарики, а парень принялся натягивать шерстяные варежки.
- Мам, тебе, наверное, лучше будет остаться.
На кровати в углу, из-под одеяла появись два маленьких носа, любопытно крутящиеся то в одну, то в другую сторону.
- Ваши? – неуместно спросила женщина у следователя.
Он лишь кивнул, даже не глядя в сторону близнецов.
- Приглядите за ними, пока мы будем искать вашего сына? – Константина Юрьевича не волновало, как происходящее скажется на детях, просто, таким образом, он мог избавиться от нервной женщины на время поисков.
Сборы заняли минут пять, и четверо человек, вышли из дома, в едва растекающуюся ночь. Собаки рвались с цепей, раскидывая снег из-под лап.
- Сам сбежать мог? – спросил следователь парня, пока они спускались с горки в сторону озера, следуя за собаками.
- Уже теперь и не знаю. Может от страха.
- От страха не бегут из дома, обычно всё делается наоборот.
Следователю показалось, что он уловил что-то интересное в парне и продолжил разговор.
- Что там за история с яблоками?
- Это что-то вроде детских страшилок. Бабу Ягу уже давно никто не боится, волков тоже, ну и кто-то придумал историю про девочку с яблоками.
- Обязательно красными?
Парень съехал по небольшой горке, ловко перепрыгнул через два пня и остановился впереди, ожидая следователя. Было видно, что он знает каждый кустик, и каждую ямку в округе деревни.
- Короче, вроде жила здесь когда-то давно одна бедная семья, мать с отцом и дочка семи лет. Жили очень бедно и даже кушать иногда было не чего. И тогда отец украл яблоко у богатого купца, чтобы порадовать семью перед новогодними праздниками. Поймали его, что с ним стало уже и не помню, каждый по-разному говорит. Кто-то сказал, что казнили его, жена сошла с ума и утопилась в озере, а дочка выросла, и потом начала мстить всем, кто был виновен в смерти родителей; кто-то, что родителей посадили под замок, а девочку так и не нашли, и что она пряталась на шахте и воровала еду у рабочих. А потом, и совсем пропала. Но самая страшная история ходит среди детей, что если услышишь, как катается под полом красное яблоко, то придёт плачущая девочка и заберёт тебя в подпол.
- Почему под пол? И откуда все знают, что яблоко красное? Кто-то видел эту девочку? – удивился следователь.
- Перед тем, как дети пропадали, они говорили, что слышат яблоко, катающееся под половыми досками.
Парень закончил рассказ, и они остановились у озера. Небо становилось всё светлее, а вот вода приобретала чернильные оттенки.
- Константин Юрьевич, - к следователю подошёл один из мужиков с собакой, - Мы потеряли след, дальше дело за вами.
Константин Юрьевич не верил в призраков, а вот глупых подростков, извращённых и больных людей на свете было огромное множество.
Около озера, на подтаявшем снегу отчётливо виднелась пара отпечатков детских ног. Босых ног. Следователь достал из кармана сигареты и закурил, молча разглядывая следы. Ему больше не верилось в то, что местные принесут ему миллион рублей, теперь всё сводилось к тому, что кто-то просто жаждет внимания и водит его за нос.