Одной из самых фундаментальных историй культуры и человеческой мысли является аллегорический труд афинского философа
Платона «Миф о пещере». Древнегреческий мыслитель предлагает читателю представить себе заключенных, находящихся в глубине пещеры и прикованных цепями с самого рождения. Глаза несчастных не видят ничего, кроме стены перед собой, а их шеи и конечности до такой степени атрофированы, что не могут двигаться.
Главной особенностью этой ситуации является то, что позади заключенных разожжен огромный костёр, перед которым проходят люди, несущие в руках различные предметы, отбрасывающие тени на стену пещеры. Прикованные могут судить об окружающем мире только по этим теням, так как не видят проходящих сзади людей. Акустика в пещере устроена так, что если кто-нибудь из этих людей произносит слова, заключенные думают, что звуки исходят от движущихся теней.
Никогда не видя настоящих людей, растений и животных, они судят о мире лишь по тому, что видят перед собой.
Затем по сюжету притчи Платона одного из узников освобождают от цепей и заставляют повернуться лицом к происходящему за его спиной. Его глаза, привыкшие к темноте, слепнут от света костра, фигуры людей и те предметы, которые они несут, кажутся ему менее реальными, даже пугающими, чем тени, которые он привык видеть всю свою жизнь. Если даже заключенному объяснят, что тени происходят от силуэтов людей и света костра, он все равно не поймет и предпочтет остаться в своей пещере и смотреть на тени.
Если, еще того хуже, несчастного выведут из пещеры на солнечный свет, он на некоторое время ослепнет, а стресс от такой резкой перемены отнюдь не добавит комфорта в его существование. Лишь спустя продолжительное время, если бывшего узника оставить один на один с новым для него миром, он сможет отличать реальные предметы от теней, поймет, для чего нужно небо и солнце, осознает свое собственное «я», например, по отражению в воде.
Когда этому исследователю нового мира, наконец, понравится его жизнь, он захочет освободить других заключенных, рассказать им о переменах, произошедших с ним, и жалея, что они не могут испытать того же самого.
Главная проблема, которая может встать перед ним, будет заключаться в том, чтобы найти способ объяснить им, чем именно новый мир лучше привычной им тёмной пещеры.
К тому же, сложно будет не только его друзьям понять невиданный ранее мир, но и ему самому снова привыкнуть к темноте и разыскать других заключенных.
Скорей всего, над ним просто посмеются, так как не поверят в его рассказ о «лучшей жизни», от которой он вернулся, полуслепой и натыкаясь на предметы. Если бы он попытался вывести кого-нибудь из пещеры, чтобы доказать правоту своих убеждений, его бы попросту побили или даже убили, лишь бы избавиться от страданий, на которые их собирается вынудить «доброжелатель».
Как интерпретацию мифа Платон предлагает олицетворение добра, которым в притче является Солнце. По его мнению, людей часто держат в плену, где они могут наблюдать лишь тени, не являющиеся реальными объектами. Настоящие вещи можно найти, только выйдя из пещеры, то есть в мире предметов, познаваемых не восприятием, а разумом. Причем человек-философ, пытающийся увлечь своей идеей других, рискует произвести плохое впечатление на общество, рассказывая о том, чего никто никогда не видел.
Между строк Платон, вероятно, напоминает читателю
о Сократе, сумевшем найти путь к истине, но убитом за это, в то время как он пытался донести это до людей. Другая интерпретация выражена в аллегории просветления. Освобожденный из пещеры узник просыпается от сна, называемого «жизнью», затем осознает, что из себя представляют тени на стене, и наконец, видит правду своими глазами, то есть мир за пределами его темницы. Но реальность разочаровывает героя мифа: люди понимают только то влияние, которое оказывает на разум видимое положение вещей.
Солнце для Платона символизирует источник истинного знания, большую часть человечества представляют собой узники, закованные цепями их ограниченного опыта, а освобожденный философ, который пытается вести к истине своих товарищей, слишком одинок, чтобы добиться видимого успеха. Идея освобождения человечества от цепей всегда была свойственна многим культурам. Изобретения и открытия, которые сделали таким современный мир, являются результатом попытки человека не только достичь пределов познания, но и преодолеть собственные пределы, вопреки враждебности современников, познать истину, освободившись от оков мнений.