Хищные птицы мезозоя и кайнозоя

Около 83-78 миллионов лет назад, в позднем меле, жил род водоплавающих птиц, похожих на бакланов и называемых гесперорнисами. Их окаменелости были обнаружены в морских сланцах России и Канады, а также в морских известняках Канзаса. На суше в кайнозойском периоде, но уже в Южной Америке, этих птиц сменили фороракосовые птицы.

В 1871 году американский палеонтолог Отниэль Чарльз Марш во время раскопок в Канзасе обнаружил скелет «большой ископаемой птицы». Он собрал группу лучших студентов из десяти человек и отправился с ними на место обнаружения окаменелости. Там они нашли и другие кости крупной птицы с длинными сильными ногами, которую они охарактеризовали как ныряющую птицу. Марш назвал экземпляр гесперорнисом, что означает «западная птица».

В следующем году со своей группой Марш вернулся на запад, и один из его студентов нашёл ещё скелет, почти идеальный, поскольку первому не хватало черепа. На этом черепе гесперорниса палеонтологи увидели, что на челюстях птицы были зубы. В научной статье 1873 года Марш написал: «открытие этих окаменелостей способствует разрушению различия между рептилиями и птицами». 

Вероятно, они имели пальцы с перепонками на ногах, как у современных гагар, уток и у большинства других водоплавающих птиц. В отличие от многих других мезозойских птиц, у гесперорнисов хоть и был клюв с зубами, но зубы располагались иначе, не в отдельных лунках, а в продольной бороздке, что является примером эволюционного сближения с мозазаврами. Кончики челюстей гесперорниксов покрывал твёрдый ороговевший клюв, подобный тому, который имеют современные птицы.

Гесперорнисы были морскими птицами, обитавшими в мелководных морях, таких как Западное Внутреннее море, которое разделяло на две части континент Северной Америки на протяжении среднего и позднего мела, Северное море и Тургайский пролив, простирающийся в мезозойской и кайнозойской эрах на север от современного Каспийского моря и существовавший примерно 160-29 миллионов лет назад, от средней юры до олигоцена. Эти моря в то время были гораздо более тёплыми, тропическими или субтропическими.

В Западном Внутреннем море вместе с гесперорнисами обитали такие морские рептилии, как эласмозавры и несколько видов мозазавров. Однако, возможно, что некоторые виды гесперорнисов обосновались в пресной воде, покинув морскую среду, так как их окаменелости были найдены также в речных отложениях. Строение бёдер и пропорции конечностей этих водоплавающих птиц подтверждают, что способ их передвижения в воде был аналогичен способу передвижения современных гагар. 

Однако, если гесперорнисы были отличными ныряльщиками и пловцами, то довольно неуклюже ходили по суше. Их центр тяжести не позволял им держать ноги ровно под телом и передвигаться прямо. Возможно, как считают одни учёные, по суше они скользили на животе, отталкиваясь ногами, как современные тюлени. Среди других палеонтологов существует мнение, что эти птицы были способны ходить прямо, как современные бакланы. 

В отличие от энанциорнисов, детёныши гесперорнисов развивались быстро и вырастали до взрослых особей за короткое время, как многие современные птицы. Но иногда молодые животные не избегали и опасности в море: на них охотились плезиозавры и другие морские хищники.

Примерно 60 миллионов лет назад, после вымирания динозавров, одними из доминирующих хищников на планете наряду с крокодилами и сумчатыми млекопитающими стало семейство крупных плотоядных нелетающих птиц, называемое фороракосовыми птицами. Они жили в кайнозое, в Южной Америке, и из-за их отличительных способностей к охоте современные палеонтологи назвали этих пернатых «террористическими птицами».

После возникновения Панамского перешейка в результате движения материков часть этих птиц сумела переселиться на новый континент. Там они стали первыми южноамериканскими хищниками, к которым позже присоединились некоторые земноводные крокодилы, мигрировавшие на север. В то же время стали появляться все основные группы североамериканских хищников, такие как кошачьи и медведи, заменяя предыдущую фауну, и мигрировать на юг. Этот период называется Великим американским обменом, который произошёл с образованием вулканов Панамского перешейка около 3 миллионов лет назад.

Размер фороракосовых птиц варьировался от одного до трёх метров, они имели самый большой череп, какой имела когда-либо существующая птица. Голова их достигала размера до 71 см, а изогнутый, как у орла, клюв был до 46 см длиной. Эти ловкие охотники легко могли поймать млекопитающего среднего размера. 

Они были также хорошими бегунами и развивали скорость до 48 км/ч. Фороракосовые птицы дожили до периода около 2 миллионов лет назад и вымерли в конце плейстоцена. Их биоразнообразий постепенно сократила конкуренция с другой североамериканской фауной.

Другой род крупных нелетающих птиц, гасторнисы, жили в палеоцене около 56-45 миллионов лет назад в Китае, Северной Америке и Центрально-Западной Европе. Это были очень большие птицы, с огромными мощными клювами и массивными головами, похожими на птиц-террористов из первобытной Южной Америки. 

Самые крупные из видов этих птиц, гасторнисы гигантские, достигали максимальной высоты 2 метров. Их череп был огромным и очень крепким, а клюв высоким и сжатым, но не крючковатым, что является еще одним доказательством травоядного рациона. Они имели рудиментарные крылья, непригодные для полета, похожие на крылья казуара. 

Не являясь хищниками, гасторнисы не были ни быстрыми, ни ловкими, когти на их пальцах не были изогнутыми и предназначенными для удержания добычи. Яйца гасторнисов были примерно вдвое меньше яиц страуса, 24 х 10 см, с толщиной скорлупы от 2,3 до 2,5 миллиметров. Самый большой из отпечатков следов этих птиц имел размер до 40 см в длину и около 27 см в ширину.