Викаш Татайя, директор по охране природы Маврикийского фонда дикой природы, вспоминает момент, который ему запомнился в начале его карьеры, когда коллега поднялся по лестнице, чтобы срезать лист с одной из самых редких пальм в мире. Дерево росло у подножия крутого склона на крошечном необитаемом острове Раунд-Айленд, примерно в 24 километрах к северу от Маврикия, а лист был необходим для генетического исследования пальмы, последней в своём роде, произрастающей в дикой природе.
У коллеги Татайи был довольно фанатичный подход к задаче. Он взбежал по лестнице так быстро, что пальма начала раскачиваться взад и вперёд, угрожая сломаться. «Я сильно запаниковал, - вспоминает Татайя. Если бы это дерево сломалось, то мы бы фактически довели этот вид до исчезновения». К счастью, спустя более чем 20 лет, пальма острова Раунд-Айленд всё ещё стоит, как символ хрупкого упорства.
Пальма известная как Дитиосперма белая (Dictyosperma album var. Conjugatum), является одним из трёх последних экземпляров этого вида, произрастающих на Маскаренских островах в Индийском океане, включая Маврикий.
Два других экземпляра - это пальма-принцесса, найденная на Маврикии, и Латания Вершафельта с близлежащего острова Родригес. Проблемы с пальмами на острове Раунд-Айленд начались в 19 веке, когда прожорливые кролики и козы способствовали уничтожению саженцев. В свою очередь, эрозия удалила верхний слой почвы, необходимый для закрепления взрослых пальм во время штормов.
К 1994 году на острове Раунд-Айленд осталось всего две таких пальмы. Однако в том же году разрушительный циклон Холланда повалил одну из них. Исследователи собрали семена и прорастили их на острове Иль-о-Эгрет, природном заповеднике на коралловом острове недалеко от юго-восточного побережья Маврикия. В настоящее время там благополучно растёт 18 взрослых пальм, три из которых давали цветы и плоды в последние годы. Несмотря на успех в размножении этого вида, Татайя говорит, что посещение последнего дерева, произрастающего в дикой природе, всё ещё вызывает благоговение.
Такое одиночество является прискорбным следствием жизненного цикла этого вида: мужские и женские цветы на этих пальмах появляются с разницей в несколько месяцев. Это не было бы проблемой в пальмовом лесу, где цветы на разных деревьях появляются в разное время для перекрёстного опыления ветром, птицами, насекомыми или гекконами. Однако, когда остаётся мало деревьев, может произойти то, что ботаники называют асинхронностью: женские цветки появляются, когда мужских больше нет.
Потому возникает необходимость вмешательства человека. И это становится всё более актуальным. Команда учёных понятия не имеет, сколько лет пальме острова Раунд-Айленд, но в 1970-х годах она уже была взрослым деревом.
Фото: atlasobscura.com
«Мы делаем всё возможное, пока она ещё жива», - говорит Кейси Коттрилл, биолог-реставратор флоры из Фонда охраны дикой природы Даррелла, одного из партнёров Маврикийского фонда дикой природы в проектах по сохранению острова Раунд-Айленд.
Ручное опыление для сохранения этого вида пальм требует больших затрат времени и энергии. Начиная с каждого августа, когда впервые появляются мужские цветки на пальме острова Раунд-Айленд, Коттрилл переносит собранную с неё пыльцу на пальмы острова Иль-о-Эгрет. Затем она переносит пыльцу с этих пальм обратно на Раунд-Айленд. При этом сборка пыльцы может быть сложной задачей, требующей применения высокой лестницы, специальных секаторов, нервов и некоторого «неожиданного» оборудования.
«Нам пришлось использовать бинокль, чтобы увидеть, достаточно ли созрели цветы, чтобы их можно было срезать», - говорит Коттрилл о коллекции 2022 года. Поднявшись по лестнице, сжимая секатор для обрезки, она затем осторожно встаёт, чтобы срезать соцветия на вершине практически 9-метровой пальмы. «Я доверила нескольким людям удерживать лестницу на месте, чтобы она не опиралась на пальму», - говорит Коттрилл. «Это был трудный процесс, при котором я старалась не упав с лестницы и не задев листья, срезать правильное соцветие».
Каждое соцветие весит приблизительно 0,5 кг и путешествует сначала на лодке с острова Раунд-Айленд на Маврикий, затем на машине через остров, а затем на другой лодке до острова Иль-о-Эгрет. Там, наконец, мужские цветки выжившей пальмы с острова Раунд-Айленд достигают цели -женских цветков культивируемых пальм.
Фото: atlasobscura.com
Эта интенсивная работа по сохранению стала делом жизни для целой команды, и каждый новый произведённый саженец - повод для праздника, потому что всё могло сложиться совсем по-другому. Пальма острова Раунд-Айленд одинока, но есть ещё одна пальма на Маврикии, которая является ещё более одинокой.
Самая последняя пальма из вида Hyophorbe amaricaulis растёт в ботаническом саду Кюрпипе на Маврикии. Как и у пальмы острова Раунд-Айленд, у этой пальмы мужские и женские цветки появляются в разное время. Но, в отличие от ситуации с Дитиоспермой белой, здесь нет молодых культивируемых пальм, с которыми она могла бы делиться пыльцой.
Считается, что пальма Hyophorbe amaricaulis - это самое редкое растение в мире возрастом более 150 лет.
Однако Дерево может погибнуть, а вид вымереть в любой момент, ведь часть его ствола, поддерживаемая металлическим каркасом, имеет признаки болезни.
А у пальмы острова Раунд-Айленд всё ещё есть шанс на выживание. «Эта пальма может созреть быстро, менее чем за 10 лет, если выращивать её в хороших условиях», - говорит эколог из Университета Маврикия Винсент Флоренс. Он поддерживает перемещение потомства, опылённого вручную, с острова Иль-о-Эгрет для «созревания на острове Раунд-Айленд, что увеличивает шансы на опыление и производство семян на месте».
Фото: atlasobscura.com
Действительно, вернуть пальмы Раунд-Айленда на их родной остров - одна из конечных целей команды учёных, занимающихся сохранением вида. Но прогресс идёт медленно. Хотя коз и кроликов убрали, их влияние всё ещё ощущается: на острове не хватает тени, необходимой для эффективного укрытия молодых пальм от урагана. Тем не менее, Татайя, Коттрилл и их коллеги проявляют настойчивость, и не только для того, чтобы получить пальму первенства.
По словам Татайи, пальмы жизненно важны для экологии такого места, как остров Раунд-Айленд. Они обеспечивают нектаром и пыльцой уникальных гекконов и сцинков острова. Когда листья опадают, они создают глубокую подстилку для гнёзд морских птиц, таких как клинохвостые буревестники и белохвостые тропические птицы.
«Нам нужно добиться того, чтобы у нас были сотни, если не тысячи пальм на острове», - говорит Татайя. «Это волшебный момент, когда молодые пальмы, кропотливо выращенные из семян, наконец пускают корни и расцветают на острове Раунд-Айленда, и теперь Дитиосперма белая больше не одинока».