Миниатюрный потомок колумбийского мамонта когда-то обитал на группе островов у побережья Калифорнии и процветал в изоляции. Что привело к исчезновению вида?
В 1873 году геолог Роберт Стернс обнаружил единственный окаменевший зуб на Нормандских островах у побережья южной Калифорнии. Несмотря на то, что он был довольно маленьким, он имел отчётливые гребни зуба мамонта, которые, как известно, не входили в разнообразие фауны острова. К 1928 году на Нормандских островах было найдено достаточно окаменелостей, чтобы сделать открытие Стернсом первого представителя совершенно нового вида: Mammuthus exilis, или карликового мамонта. Это подходящее название для животного, которое было ненормально крошечным (для мамонта), ростом в среднем 1,5 м и примерно в 10 раз легче, чем более крупные колумбийские мамонты, которые бродили по материку.
Эти миниатюрные мамонты не были известны больше нигде в мире, несмотря на поразительное сходство с более крупными мамонтами, живущими в Калифорнии.
В связи с этим возникает вопрос: если Нормандские острова никогда не были соединены с континентом, то как эти уменьшенные копии крупнейшего наземного млекопитающего Северной Америки оказались так далеко? Кроме того, почему они были такими крошечными?
Удивительные мореплаватели
Их история начинается в конце плейстоцена, десятки тысяч лет назад. В то время более низкий уровень моря означал, что четыре самых северных Нормандских острова объединились в единый мега-остров под названием Санта-Роса. Этот остров какое-то время находился примерно в 6,4 км от материка. Сегодня это расстояние увеличилось более чем вдвое; однако даже некогда более короткое расстояние не объясняет, как мамонты пересекли воду. Наиболее вероятное объяснение состоит в том, что они плавали. Это также объясняет, почему гигантские ленивцы и саблезубые кошки, которых много на материке, но они не умеют плавать, так и не добрались до островов.
Хотя на первый взгляд слоны не кажутся олицетворением мореходных качеств, они удивительно хорошо плавают. Их большая масса тела позволяет им легко держаться на воде, а хоботы отлично подходят для плавания с трубкой. Учёные даже зафиксировали, что африканские слоны проплывают до 48 км за раз. Учитывая это, кажется гораздо более вероятным, что более крупные колумбийские мамонты могли пересечь узкий пролив между материком и островами, ведомые очарованием свежей растительности, появившейся на острове около 80 000 лет назад.
Эволюционные преимущества
По прибытии новички наткнулись бы на свой кусочек райского острова. Местность Санта-Розы имела разнообразие растительности и была лишена ужасных волков, американских львов и саблезубых кошек, бродивших по материку. Постепенно мамонты стали уменьшаться в размерах — классический пример островной карликовости. Эта идея гласит, что крупные организмы, живущие в изолированной среде, обычно на островах, со временем становятся меньше. В отсутствие хищников их большой размер больше не требуется в качестве сдерживающего фактора. Фактически, громоздкость, вероятно, стала недостатком для мамонтов, поскольку на островах не было достаточно еды, чтобы поддерживать большие популяции 10-тонных травоядных.
Фото: discovermagazine.com
Имея рост чуть выше 1,5 м, мамонты меньшего размера требовали меньше пищи, что давало огромное преимущество в выживании, и они эволюционно предпочитались своим более крупным собратьям.
Исследование зубов мамонта с острова Санта-Роза, проведенное в 2015 году, показало, что карликовые мамонты ели значительно больше веток и листьев, чем колумбийские мамонты. Одно из возможных объяснений заключается в том, что из-за своего меньшего размера они могли взбираться по крутым склонам, где росли эти растения — гипотеза, подтверждаемая пропорциями их конечностей.
Новый хищник
Острова могут служить убежищем от хищников и содержать уникальные и биологически богатые экосистемы. Но когда меняется климат или появляются новые хищники, метафорический Эдем становится ловушкой; ведь бежать некуда. Даже адаптация к окружающей среде не всегда может спасти животное от вымирания.
Карликовый мамонт исчез из летописи окаменелостей вскоре после начала глобального потепления и повышения уровня моря около 12 000 лет назад.
Прибрежные кустарники и луга, лучше приспособленные к более тёплому и сухому климату, заменили растительность, с которой были знакомы карликовые мамонты. Кроме того, на островах появился новый житель: люди. Хотя прямых доказательств того, что люди охотились на карликовых мамонтов, нет, есть места с материка, которые показывают, что люди действительно охотились и ели других мамонтов. Карликовых мамонтов, вероятно, было бы даже легче убить, чем их более крупных собратьев.
Проведенное в 1966 году исследование костей карликового мамонта, найденных на древних местах для разведения костров на острове Санта-Роза, выявило закономерности повреждений, которые совпадают с наблюдениями на других местах пребывания охотников на мамонтов по всему миру. Часть одного скелета отсутствовала, несмотря на отсутствие эрозии на этом месте, а на его передней ноге были следы неоднократных побоев. Бивни и часть черепа также отсутствовали, предположительно удалённые людьми на острове, которые стремились извлечь мозг животного.
Конечно, никто точно не знает, что погубило карликовых мамонтов. Их вымирание, вероятно, связано с несколькими факторами, поскольку они оказались под прицелом быстрых экологических изменений. На данный момент можно только представить, как стада передвигаются по покрытым пышной растительностью склонам Нормандских островов, какими они были когда-то.