Японским биологом Ёсинори Осуми было обнаружено существование у дрожжей аутофагии, то есть механизм удаления повреждённых компонентов цитоплазмы в клетках путём их расщепления, изолируя их от остальных компонентов клетки внутри специального двухмембранного пузырька, называемого аутофагосомой, а затем разлагая и перерабатывая содержимое.
Такой механизм существует и в клетках человека и запускается в действие после 18-24 часов голодовки. Благодаря этому точному генетическому скринингу Осуми определил некоторые функции аутофагии и тщательно изучил их в физиологических процессах человека. В 2016 году он получил Нобелевскую премию по медицине за это открытие.
Ёсинори Осуми родился в Японии, на острове Кюсю. Его мать была больна туберкулёзом, и всё детство маленький Осуми «контактировал» с наукой, а именно с первыми
антибиотиками, импортированными в Японию. Живя в сельской местности, он проявлял особый интерес к насекомым и к изучению естественных наук. Его интерес к биологии и химии побудил его встать на путь, принесший ему известность во всём мире. В 1963 году Осуми поступил в Токийский университет и решил посвятить себя молекулярной биологии, а в 1967-м после окончания учёбы начал изучать механизмы жизнедеятельности бактерий.
Во время одной исследовательской поездки он встретил Марико, свою будущую жену, профессора инженерных наук, и женился на ней в 1973 году. Семья с маленьким ребёнком решила переехать в Нью-Йорк, где профессор начал работать в Университете Рокфеллера и проводить исследования в области эмбрионального развития мышей. В этот период Осуми решил перейти к изучению механизмов инициации репликации ДНК дрожжей и вернуться на родину, поскольку в 1977 году ему предложили должность в Токийском университете, на факультете естественных наук, а с 1986 по 1988 - доцентом кафедры биологии.
В 1988 году Осуми открыл небольшую лабораторию и начал работать независимо. Именно тогда он стал наблюдать механизм аутофагии дрожжей. Профессор использовал для своих исследований оптический и сканирующий электронные микроскопы, проводя генетические скрининги дрожжевых организмов с аномалиями в процессе аутофагии. Работая в команде со своими ассистентами, Осуми идентифицировал пятнадцать необходимых для аутофагии генов, которые запускали в клетках этот механизм при отсутствии питательных веществ. Полученные результаты показали, что аутофагия регулируется и активируется рядом белков и различными их группами.
Варианты этого явления Осуми изучал впоследствии и у млекопитающих, возобновляя свои исследования дрожжей и объединяя их с последними открытиями. В 2014 году Осуми стал почётным профессором, продолжая углублять исследования дрожжей и аутофагии и сочетая в своей работе биохимию, структурную, молекулярную и клеточную биологию.
В 2016 году профессор Осуми в возрасте 71 года был удостоен Нобелевской премии за исследования аутофагии, получив эту новость по телефону в своей лаборатории. Позже в интервью японскому телевидению он сообщил: «Жизнь характеризует хрупкий баланс между разрушением и строительством. Этот процесс саморазложения, который переживает человеческое тело, является своего рода формой каннибализма». Осуми стал двадцать пятым японцем, получившим Нобелевскую премию за открытие «фундаментальных физиологических процессов адаптации организма к голоду».
Благодаря открытиям Осуми стало известно, что аутофагия контролирует расщепление и переработку клеточных компонентов, обеспечивает энергию для их обновления, после инфекции устраняет внутриклеточное размножение вирусов и бактерий.
Наконец, клетки используют аутофагию для борьбы со старением. Значительная взаимная связь была обнаружена между процессами аутофагии и диабетом II типа и раком. Также было продемонстрировано, что аутофагия происходит в нейронах и эти процессы могут быть связаны с расстройствами, появляющимися с пожилым возрастом, такими как болезнь Паркинсона и Альцгеймера.