Саблезубая кошка - символ ледникового периода и олицетворение силы, упорства и интеллекта. Эти животные делили североамериканский ландшафт с другими крупными хищниками, такими как гигантские короткомордые медведи, ужасные волки и американские львы, а также с огромными травоядными животными, включая мамонтов, мастодонтов, мускоксенов и длиннорогих бизонов. Затем в конце плейстоцена, между 50 000 и 10 000 лет назад, все они исчезли. Теперь их можно увидеть только в окаменелостях.

Поэтому вероятность захоронения, сохранения и обнаружения костей и зубов плотоядных крайне мала по сравнению с костями и зубами травоядных. Учёные располагают относительно небольшим и разрозненным запасом окаменелостей саблезубых. Исключение составляет Ранчо Ла-Бреа в центре Лос-Анджелеса, где более 1 000 "саблезубов" оказались в смертельной ловушке из гудрона.

Вот почему недавняя находка хорошо сохранившегося черепа саблезубой кошки на юго-западе штата Айова вызывает такой восторг. Череп Smilodon fatalis был извлечён из песка и гравия позднего плейстоцена, обнажившихся вдоль реки Восточная Нишнаботна. Мэтью Г. Хилл, доцент антропологии из университета штата Айова со своим коллегой, биологом Дэвидом А. Истерлой, изучают этот образец, чтобы больше узнать об истории жизни, выборе добычи и вымирании этого древнего хищника.

Общее название этих животных - саблезубые кошки - происходит от их очень характерных, саблевидных клыков, которые выглядывают из пасти на 13...15 см.

Саблезубы имеют половой диморфизм, причём самцы обычно крупнее самок. При этом череп из Айовы больше, чем у многих взрослых самцов из Ранчо Ла-Бреа. Несколько костей черепа не срослись, а зубы практически не изношены, что позволяет предположить, что этот саблезуб почти наверняка был молодым самцом в возрасте от 2 до 3 лет, который всё ещё продолжал расти. По оценкам исследователей, он весил 250 килограммов. Это на 50 килограммов больше, чем вес среднего взрослого самца африканского льва. Если бы у него было ещё несколько лет для созревания и постепенного роста, его вес мог бы достигнуть 300 килограммов. Наблюдения за жизненными циклами современных львов и тигров позволяют предположить, что на тот момент саблезуб недавно стал самостоятельным или находился на пороге самостоятельной жизни.

Однако вопрос о том, объединялись ли саблезубы в группы или были одиночками, вызывает жаркие споры. Разногласия связаны с тем, насколько велика разница в размерах между самцами и самками. У многих современных животных самцы обычно крупнее самок в обществах, где доминируют самцы (как, например, у современных львов). В случае с саблезубами некоторые учёные также выделяют ярко выраженный половой диморфизм и утверждают, что эти древние кошки жили группами, подобно современным львам. Другие исследователи видят лишь минимальные различия в размерах и считают саблезубых кошек в целом одиночными хищниками, возможно, более похожими на тигров и всех других кошачьих.

Как бы то ни было, в возрасте 2-3 года кошка уже обладала грозным оружием (челюстями и лапами) и весом, чтобы в одиночку расправиться с крупной добычей. Мэтью Г. Хилл и его коллега предполагают, что он приобрёл опыт охоты, наблюдая за тем, как его мать находит, преследует, нападает из засады и убивает добычу, затем, возможно, он охотился с её помощью, и, наконец, начал охотиться в одиночку. Его кривая обучения, вероятно, была во многом похожа на кривую обучения львов и тигров, когда они взрослеют физически и поведенчески.

Например, недавнее исследование 166 черепов современных львов из Замбии показало, что у 68 из них были зажившие или частично зажившие раны, связанные с нападением на добычу. Другими словами, только 40% особей после серьёзных травм головы, смогли охотиться дальше.

Один клык саблезуба из Айовы был отломан в том месте, где он выходит из верхней части пасти. Морфологические детали краёв надлома указывают на то, что повреждение произошло примерно в момент смерти этого животного. Возможно, перелом связан с защитой от удара копытом, рогом, или от нападения другого хищного животного. Поскольку «пенёк» зуба не изношен, возможно, это столкновение и стало причиной смерти кошки.

Техника, называемая анализом стабильных изотопов, позволяет исследователям выяснить, чем питалось животное и даже где оно жило, на основании соотношения изотопов в его зубах или костях.

Эндрю Сомервилл, специалист по изотопной биогеохимии, возглавляет это исследование останков саблезуба из Айовы. Команда Хилла подозревает, что саблезубые кошки в этом районе охотились в основном на наземного ленивца Джефферсона, массивного, громоздкого и одиночного зверя. Взрослые особи весили около тонны, поэтому их размер, вероятно, был основным сдерживающим фактором для других хищников - но не для саблезубов. Острые клыки, вонзаясь в шею, могли убить ленивца, несмотря на его размеры.

Хилл с коллегами также изучает то, что исследователи в области естественных наук называют моделями смешения рационов. Учёные создали модели с использованием стабильных изотопов углерода и азота, сохранившихся в костях хищников, травоядных и всеядных животных ледникового периода с юго-запада Айовы. Такие модели могут рассказать о том, конкурировали ли саблезубы, короткомордые медведи и ужасные волки за одну и ту же добычу, в каких местах они искали добычу и, возможно, как эти пищевые цепи разрушились в конце ледникового периода.

Радиоуглеродная датировка показывает, что этот саблезуб из Айовы жил 13 605...13 455 лет назад, что делает его одним из последних представителей своего вида, обитавших в Западном полушарии. Немного более ранние даты - но не намного – были получены из Ранчо Ла-Бреа, восточной Бразилии и южной части Чили. Эти даты свидетельствуют о том, что саблезубы и первые люди, появившиеся в этих местах (собиратели культуры Кловис) жили бок о бок в течение короткого периода времени. Но ни те, ни другие не знали, что ждёт их в будущем.

Большая кошка исчезла с обоих континентов вскоре после появления людей. Окончательную причину вымирания трудно определить, и, несомненно, здесь сыграли роль многочисленные факторы. Однако, по крайней мере, в случае с саблезубами учёные считают, что вымирание было синхронным событием на всём полушарии, которое произошло в течение всего 1000 или 2000 лет, что затрудняет прямую или косвенную связь людей с вымиранием.

Череп из Айовы, в сочетании с другими ископаемыми находками из этого региона и наблюдениями за современными крупными хищниками, предоставил новую информацию об истории жизни и поведении саблезубых кошек. Продолжающиеся исследования обещают дать дополнительные сведения о рационе и поведении этого легендарного хищника.