В конце 1898 года Елизавета Григорьевна вернулась из своей заграничной поездки. Жена известного купца Саввы Мамонтова привезла из далёкой Японии массу сувениров. Их было столько, что коробки с заморскими диковинами высились почти до потолка.
В одной из них дети нашли деревянную точеную фигурку буддистского святого по имени Фукуруджи.
Игрушка оказалась с сюрпризом - она "разламывалась" на две части. Внутри пряталась ещё одна фигурка, которая тоже состояла из двух половинок. Всего игрушек было пять. Так, по официальной версии, родилась знаменитая русская матрёшка.
Легенда, конечно, красивая, но и только. Хотя бы потому, что в самой Японии разъёмных фигурок святого Фукуруджи отродясь не водилось. Скажем больше, в 1916 году японский художник и педагог Ямамото Канаэ, побывав в России, привёз туда русские игрушки, в том числе и деревянную куколку, в которой пряталась целая толпа фигурок, одна меньше другой. Она настолько понравилась японцам, что крестьяне стали производить матрёшек на продажу.
Откуда же взялась самая знаменитая русская игрушка? Так вот подлинным создателем главного национального сувенира стал токарь по дереву Василий Петрович Звёздочкин. Мастер работал в Москве в мастерской "Детское воспитание" и, по его словам, ни разу в жизни не видел японских игрушек. Зато токарь Звёздочкин отлично умел делать писанки - деревянные расписные пасхальные яйца. Они были полыми внутри, и в большее вкладывалось меньшее.
Куколку с сюрпризом мастер по совету друзей показал Савве Мамонтову, купцу-миллионеру, который обожал всё русское. Мамонтов пришёл от фигурок в настоящий восторг и тут же поручил их расписать, да покрасивее. За кисть взялся сам Сергей Малютин, один из лучших художников в национальном стиле.
И всё же, несмотря на московскую родословную, настоящей родиной матрёшки стал подмосковный Сергиев Посад - крупнейший в России центр кустарного производства игрушек. Первые матрёшки продавались дорого, но всё равно пользовались большим спросом.
Вскоре на мастеров из Сергиева Посада посыпались заказы из-за границы. Когда матрёшки попали на знаменитую Лейпцигскую ярмарку, куда съезжались производители со всей Европы, русские куклы тут же стали там самым ходовым товаром.
Очень скоро Россия экспортировала матрёшек в 14 стран мира. Особенно разъёмную игрушку почему-то полюбили в заморской Новой Зеландии.
Спрос на русских куколок был настолько высок, что в Германии и Франции появились целые фабрики, где подпольно изготавливались копии матрёшек. Но качество европейских подделок заметно уступало сергиево посадским шедеврам.
Русские умельцы постоянно соревновались друг с другом, увеличивая количество вкладываемых фигурок. В 1913 году токарь Николай Булычев установил мировой рекорд. Он сумел выточить 48-местную матрёшку. Достижение оставалось непревзойдённым до 1967 года. Тогда в честь 50-летия Октябрьской революции выточили 50-местную матрёшку. Но если Булычев создал свой шедевр в одиночку, то над новой рекордсменкой потели целым заводом.
В Книгу рекордов Гиннесса 1970 года была занесена самая рослая и плодовитая в мире матрёшка, изготовленная на художественной фабрике "Семёновская роспись". Эта 72-местная русская красавица достигает в высоту 1,5 м, а её диаметр - 75 см. Советские мастера ухитрились так тонко выточить стенки матрёшек, что те просвечивались, так как были в толщину всего полмиллиметра. Матрёшка победила на выставке "Экспо-70" в Токио и после была подарена японскому правительству.
Но самая крутая матрёшка хранится в Историческом музее в Москве. 100 мест - до сих пор непревзойдённый рекорд!