Царь
Фёдор Алексеевич Романов был рождён от союза
Алексея Романова и
Марии Ильиничны Милославской. После его смерти из его братьев остались в живых только
Иван, чьей матерью тоже была Мария Ильинична, и сводный брат
Пётр, сын второй жены Алексея,
Натальи Кирилловны Нарышкиной. Но оба они были еще несовершеннолетние: Ивану было шестнадцать лет, а Петру десять. Опекуншей молодых кандидатов на царский престол стала их старшая сестра, двадцатипятилетняя
Софья.
Получить опекунство над братьями Софье Алексеевне помог её близкий друг князь Василий Голицын, способный политик, на которого она опиралась в течение всех семи лет своего правления. Учитывая то, что раньше московские женщины держались в стороне от политики, её деятельность многим казалась экстраординарной, она стала первой женщиной, царствовавшей в России, предвосхитив даже других цариц, её последовательниц.
Софья решила заняться политикой неожиданно после смерти брата Фёдора, её основной целью было помешать Нарышкиным занять престол с помощью десятилетнего Петра.
Помогло ей и фракции Милославских московское восстание 1682 года, как и то, что Иван был старшим братом. Василий Голицын был назначен премьер-министром правительства. Ходили слухи, что Софья и Голицын были любовниками, но историки склонны предполагать, что это были сплетни, которые распускали их враги.
К восстанию 1682 года присоединились старообрядцы, требовавшие отмены реформ патриарха
Никона. В это время весь двор Софьи вынужден был бежать из Кремля в Троице-Сергиев монастырь. Бунт подстрекали и царские стрельцы, гвардия, основанная
Иваном Грозным, желавшие свергнуть Софью, но восстание удалось подавить, и царица вернулась к своему правлению. Для этого пришлось пойти на некоторые уступки, например, уменьшение тюремных сроков для беглых крепостных. Такая политика часто вызывала недовольство дворян, но Голицын смягчил его несколькими мирными договорами, такими как мир с Польшей 1686 года и Нерчинский договор с Китаем 1689 года.
Когда Петру исполнилось семнадцать, Нарышкины потребовали его возведения на престол и отставки Софьи Алексеевны. Она попыталась было провозгласить себя царицей, призвав на помощь стрельцов для проведения новой революции, но они ушли из Москвы. Тогда Софья послала патриарха с делегацией бояр к Петру, чтобы просить его править вместе, на что получила категорический отказ и требование выслать из Москвы Голицына.
На стороне Петра оказались многие бояре, которые поместили Софью Алексеевну под домашний арест, а позже заставили её уйти в Новодевичий монастырь. Когда в 1698 году, воспользовавшись отсутствием Петра, царские стрельцы подняли мятеж, он был не только подавлен в мгновение ока, но и их трупы развесили под монастырскими окнами Софьи. Её держали в исключительной строгости, не позволяя видеть других монахинь кроме дня Пасхи. Она умерла в июле 1704 года в монастыре, на кладбище которого и была похоронена.