Внук
Октавиана Августа, сын его сына
Друза,
Тиберий Клавдий Цезарь Август Германик, казался маловероятным кандидатом на римский трон. Он был первым из династии
Юлиев-Клавдиев, кто родился за пределами Италии, во Франции, не отличался крепким здоровьем и до сорока семи лет не мог принимать полноценного участия в общественной жизни. Однако, у своего племянника
Калигулы он занимал должность консула, подвергаясь с его стороны нескончаемым насмешкам.
Под властью трёх императоров
Дядей Клавдия по отцовской линии был
Тиберий, второй римский император. Его мать
Антония была дочерью
Марка Антония и
Октавии, сестры Октавиана Августа. Отец Клавдия, Друз, умер, когда мальчику был всего год, и его мать больше не вышла замуж. В то время врачи не знали, какой болезнью страдал Клавдий, у него тряслись руки и голова. Он находился под опекой наставников много позже своего совершеннолетия, его недолюбливали даже родственники как неполноценного. Во время важных мероприятий Клавдию не позволяли сидеть на трибунах вместе с императорской семьей, чтобы избежать насмешек.
Ещё во время правления Октавиана Августа Клавдий женился на Плавтии Ургуланилле, дочери Марка Плавтия Сильвана, сына подруги Ливии, третьей и любимой жены императора. От этого брака у Клавдия было двое детей, Друз Клавдий и Клавдия. Когда умер Октавиан Август, Клавдий попросил его преемника, Тиберия, найти ему какое-нибудь занятие, но тот с насмешкой отказал ему, и Клавдий ударился в игру в карты и выпивку с друзьями сомнительного происхождения.
В 36 году в Риме случился сильный пожар, много домов было уничтожено, в том числе и дом Клавдия, после этого умер его сын Друз Клавдий. После этого он узнал, что его дочь Клавдия на самом деле не была его ребёнком, и развёлся с женой. После второй женитьбы у него родилась ещё одна дочь, Клавдия Антония, но и этот брак не продлился долго. Перед смертью императору Тиберию пришлось выбирать между двумя наследниками: психически неуравновешенным Калигулой и больным Клавдием. Он выбрал Калигулу.
Калигула приходился племянником Клавдию, и насмешки ради назначил его консулом. Положение Клавдия при дворе немного укрепилось после его третьей женитьбы в 38 году на Валерии Мессалине, тоже из рода Юлиев-Клавдиев. В 39 году у него родилась дочь Клавдия Октавия.
Но Калигулу ужасно раздражало присутствие дяди, и он часто издевался над ним. Среди развлечений молодого императора особо популярным было оставлять Клавдия без места на званом обеде или забрасывать его оливковыми косточками. Однажды Калигула заставил дядю вступить в орден, ответственный за его культ, а вступительный взнос оказался настолько высок, что Клавдию пришлось продать своё имущество, чтобы заплатить его.
Один из бывших рабов, Каллист, которого выкупил Калигула, чтобы иметь при себе человека для беспрекословного подчинения, стал симпатизировать Клавдию. Калигула приказал Каллисту отравить дядю, но тот ослушался своего господина, чувствуя, что во дворце назревает переворот. Через некоторое время убили самого Калигулу. Спрятавшегося за занавеской Клавдия его сторонники увели и спрятали, пока сенат раздумывал, нужен ли им новый император или стоит вернуть республику.
Клавдий и Мессалина
Друг Калигулы, Ирод Агриппа, предложил избрать Клавдия. За него были солдаты, гладиаторы и римский народ, который выступал на всех площадях. Загнанный в угол сенат вынужден был избрать Клавдия императором. Не имея военного опыта, он решил наградить своё войско деньгами, чтобы завоевать их доверие. Сразу после восхождения Клавдия на престол, вспыхнуло восстание, но новый император продолжал награждать свои легионы, и солдаты не пошли за бунтовщиками. Клавдий наказал лишь виновных, и всё утихло само собой, без военных действий.
12 февраля 41 года Мессалина родила императору сына Тиберия Клавдия Цезаря Германика, и Клавдий повсюду брал его с собой: на игры, в толпу, к солдатам. Изгнанную Калигулой его дочь Юлию Ливиллу император вернул домой и оказывал ей всяческое внимание. Подозревают, что Мессалина даже ревновала, потому что Юлия внезапно снова исчезла и позже была убита. Стали происходить таинственные смерти людей, каким-то образом решивших приблизиться к Клавдию.
Иногда Мессалина играла на больном воображении мужа, наговаривая на неугодных ей людей и убеждая его казнить их.
Чтобы укрепить своё положение, Клавдий решил приобрести воинскую славу и завоевать Британию. Ему это удалось так легко, как удавалось всё, за что бы он ни брался. В Британии его провозгласили императором, он вернулся в Рим в 44 году с триумфом, и его народ радостно приветствовал своего обожаемого правителя. Клавдий проехал по Риму на колеснице, и Мессалина маршировала рядом с мужем. Он поднялся на Капитолийский холм на коленях, как
Юлий Цезарь. Восторженный народ устроил в честь своего императора спортивные состязания, бои с медведями, театральные представления и дал ему прозвище Британник, которое отец передал своему наследнику.
Продолжались смерти людей, неугодных Мессалине. Причины были самые разные: кто-то отказался лечь с ней в постель, кто-то без разрешения проник в её сад - за каждым проступком следовала смертная казнь. Между тем Клавдий, проведя чистку в сенате, занялся переписью населения. Последний раз это делал Октавиан Август, первый римский император, который насчитал 4 937 000 граждан, Клавдий же записал 5 984 072 гражданина, включая тех, кто жил на завоёванных территориях вплоть до Египта. Это говорит о том, что операция проводилась в колоссальных масштабах.
В 48 году Клавдий уехал в Остию, город на Тирренском море в 30 км от Рима, а Мессалина по никому непонятным причинам устроила собственную свадьбу с одним римским политиком неким Гаем Силием. Клавдий получил эту новость от своих наложниц, поспешил в Рим и отправился со своими людьми сразу к дому Силия. Его не было, но в доме было обнаружено много ценных вещей из императорской семьи. Силия разыскали и казнили. Затем Клавдий приказал привести к нему Мессалину, которая спряталась, боясь мести мужа. Посланные за ней люди из страха, что добрый император может её простить, поспешили убить Мессалину сами, чтобы прекратить несправедливые казни из-за малейшей её прихоти. Клавдий, узнав о её смерти, никого не наказал за проступок.
Терпеть бесчестие жён…
Император умолял своих подданных убить его, если он жениться ещё раз. Но любящие его люди знали, что ему нельзя оставаться одному и нашли для него женщину безукоризненной нравственности. Проблема была в том, что она была племянницей самого Клавдия и внучкой Октавиана Августа. Это была Юлия Агриппина, и брак с ней считался бы кровосмешением. Поэтому сенат издал закон, разрешающий браки между дядями и племянницами, но впоследствии, кроме Клавдия, мало кто этим законом пользовался. Они поженились в 49 году.
У Агриппины уже был сын от первого брака, Домиций, которому было 13 лет. Клавдий усыновил его, и он взял имя Нерон Клавдий Цезарь. Воспитание Нерона поручили Сенеке, который специально для этого был приглашён в Рим.
В 52 году Клавдий тяжело заболел, а во время банкета 13 октября внезапно умер, поев грибов. Оказалось, что вид грибов, похожих на боровики, был перепутан случайно или намеренно. Мотив был у Агриппины, так как её сын был старше и уже мог занять трон. Если бы она ждала, когда повзрослеет Британник, сын Клавдия, шансы Нерона могли бы уменьшиться. Другой версией было то, что она изменяла Клавдию, а он в пьяном виде проболтался, что знает об этом, сказав: «Моей судьбой всегда было терпеть бесчестие жён, а потом наказывать их».
Как только Клавдий умер, Агриппина сразу же заперла других его детей в их комнатах и представила сенату Нерона, которого провозгласили императором. Клавдия похоронили с такой пышностью, с какой хоронили только Октавиана Августа. Его кремировали и поместили прах в мавзолей Юлиев-Клавдиев.