Саги объясняют прозвище Кровавый Топор тем, что Эрик убил своих братьев, чтобы управлять всей страной. Его описывают также как жестокого викинга.
Своё детство Эрик провёл с родственниками, а в двенадцать лет он уже стал
викингом. До шестнадцати лет Эрик совершил несколько набегов на побережья Германии и Дании, а до двадцати лет грабил города Лапландии, Франции, Ирландии, Уэльса, Шотландии и севера Руси. В этом последнем плавании он проплыл по Двине и разграбил город Пермь.
Женой Эрика была
Гуннхильд, дочь
Горма Старшего, датского короля. Она познакомилась с Эриком на банкете, который устроил её отец. Их брак устраивал обе стороны по политическим соображениям в целях укрепления власти: семью
Харальда I Норвежского и датскую семью, происходившую от
Рагнара Лодброка. Этот союз, однако, не нравился исландцам, и они враждебно относились к молодой семье, поэтому Гуннхильд находилась под опекой финских колдунов, которые научили её магическим искусствам. Один из братьев Эрика умер при загадочных обстоятельствах, и подозревали, что Гуннхильд помогала мужу избавиться от претендентов на трон, заручившись поддержкой своих подруг-ведьм и отравив его брата, и возможно, не только его одного.
У Эрика и Ганнхильд было семеро детей: Гуторм, Харальд, Рагнфрод, Рагнхильд, Эрлинг, Гудрод и Сигурд. У Гуннхильд был заклятый враг, Эгилл Скаллагримссон, который был скальдом, поэтом при скандинавских дворах в эпоху викингов, в своих стихах и сагах представлял Гуннхильд в особенно негативном свете и убил одного из сыновей Эрика. Эгилл проклял Эрика и Гуннхильд, проведя шаманский ритуал с головой лошади, насаженной на шест, но однажды потерпел кораблекрушение, и его выбросило на берег недалеко от места, где правил Эрик. Тот нашёл скальда, заключил в темницу и приговорил к смерти. Но Эгилл за одну ночь сочинил поэму, восхваляющую добрую волю короля и спел её. Эрик простил ему убийство сына, хоть Гуннхильд и была против, и отпустил Эгилла.
В 934 норвежская знать изгнала Эрика с престола, тогда он отправился в Нортумбрию, где его избрали правителем. В 948 году его сверг Эдред, король Уэссекса, вторгшись в Нортумбрию. Тогда норвежцы избрали Олафа Ситриксона, но в 952 году он снова был смещён Эриком. Затем Гуннхильд по приглашению епископа Вульфстана отправилась в Йорк, с ней поехал и Эрик, где они приняли христианскую веру. Ещё два года Эрик правил в Йорке. В 954 году Эрик погиб в битве при Стейнморе, выжившие принесли печальное известие Гуннхильд и детям.
После смерти Эрика Гуннхильд поехала с детьми в Роскильд, город в Дании, где её сын Харальд воспитывался при королевском дворе её брата и позже стал королём Норвегии, а другие дети получили титулы и земли. Согласно саге о викингах Йомсборга, в 977 году Гуннхильд утонула в болоте.