Рождественская ёлка — это традиция, которая старше Рождества

 Почему каждое Рождество так много людей терпят беспорядок, который вызывают засохшие сосновые иголки, опасность пожара и невероятно запутанные гирлянды?

Они таким образом принимают участие в одной из древнейших религиозных традиций мира. Отказаться от дерева означало бы отказаться от ритуала, который предшествует самому Рождеству.

Почти все аграрные общества независимо друг от друга почитали Солнце в своём пантеоне богов в то или иное время — был скандинавский Сол, ацтекский Уицилопочтли, греческий Гелиос. Солнцестояния, когда Солнце находится в самой высокой и самой низкой точках на небе, были важными событиями. Зимнее солнцестояние, когда небо становится самым тёмным, было знаменательным днём празднования в аграрных обществах на протяжении всей истории человечества. Персидский Шаб-э Ялда, Дунчжи в Китае и североамериканский хопи соял независимо друг от друга отмечают это событие.

Будь то пальмовые ветви, собранные в Египте во время празднования Ра, или венки на римском празднике Сатурналии, вечнозелёные растения долгое время служили символами стойкости жизни в суровую зиму и обещанием возвращения Солнца.

Рождество наступило намного позже. Дата не была зафиксирована в литургических календарях до тех пор, пока спустя столетия после рождения Иисуса, а английское слово «Christmas» — аббревиатура «мессы Христа» — появилось только через 1000 лет после первоначального события.

В то время как 25 декабря было якобы христианским праздником, многие европейцы просто перенесли традиции празднования зимнего солнцестояния, которые, как известно, были шумными событиями. Например, 12 дней Рождества, отмеченные в популярной песне, на самом деле произошли от древних германских празднований Йоля.

Продолжающееся использование вечнозелёных растений, в первую очередь рождественской ёлки, является наиболее заметным пережитком тех древних празднований солнцестояния. Хотя известная песнь Эрнста Аншютца 1824 года, посвящённая дереву, переведена на английский как «O Christmas Tree», название оригинальной немецкой мелодии просто «Tannenbaum», что означает «ель». В гимне, основанном Аншютцем на основе гораздо более старой силезской народной песни о любви, нет упоминания о Рождестве. В соответствии со старыми празднованиями солнцестояния песня восхваляет верную стойкость дерева в тёмную и холодную зиму.

Немецкие протестанты шестнадцатого века, стремившиеся убрать иконографию и реликвии Римско-католической церкви, придали рождественской ёлке огромный импульс, когда использовали её вместо сцен Рождества. Религиозный реформатор Мартин Лютер якобы перенял эту практику и добавил свечи. Но столетие спустя английские пуритане осудили этот беспорядочный праздник из-за отсутствия библейской легитимности. Они запретили его в 1650-х годах, когда солдаты патрулировали улицы Лондона в поисках тех, кто посмеет отпраздновать этот день. Пуританские колонисты в Массачусетсе сделали то же самое, оштрафовав «любого, кто будет замечен в праздновании Рождества или чего-то подобного, воздержанием от труда, пиршеством или любым другим способом».

Немецкая иммиграция в американские колонии гарантировала, что практика выращивания деревьев укоренится в Новом Свете. Бенджамин Франклин подсчитал, что до Американской революции не менее трети белого населения Пенсильвании составляли немцы. Тем не менее, немецкая традиция рождественской ёлки расцвела в Соединенных Штатах во многом благодаря британскому королевскому происхождению.

С 1701 года английским королям запрещалось становиться католиками или жениться на них. В Германии, состоящей из множества мелких королевств, были свободные протестантские принцы и принцессы.

Многие члены британской королевской семьи в частном порядке поддерживали обычай рождественской ёлки, а королева Виктория, у которой была мать-немка, а также бабушка-немка по отцовской линии, сделала этот обычай публичным и модным. Стиль правления Виктории отражал и формировал внешне строгую, ориентированную на семью мораль, которая доминировала в жизни среднего класса в ту эпоху.

В 1840-х годах Рождество стало целью реформаторов, таких как писатель Чарльз Диккенс, который стремился превратить бурное празднование праздника, в значительной степени отодвинутого на второй план, в семейный день, когда люди быстро индустриализирующейся страны могли расслабиться, порадоваться и поблагодарить за дары. Его новелла 1843 года «Рождественская песнь», в которой скупой Эбенезер Скрудж нашёл искупление, приняв предписания Диккенса о празднике, имела успех у публики.

Пять лет спустя Виктория добавила ёлку к семейным торжествам. Хотя рождественские ели десятилетиями были частью частных королевских торжеств, в выпуске London Illustrated News за 1848 год Виктория с мужем-немцем и детьми украшала одну из них всей семьёй в Виндзорском замке. Культурное воздействие было почти мгновенным. Рождественские ёлки начали появляться в домах по всей Англии, её колониях и остальном англоязычном мире.

Два года спустя Диккенс опубликовал свой рассказ «Рождественская ёлка».

В этот период средний класс Америки обычно принимал всё викторианское, от архитектуры до обществ моральной реформы. Сара Хейл, автор наиболее известной детской поэмы «У Мэри был ягнёнок», использовала своё положение редактора популярного журнала «Godey’s Ladies Book» для продвижения реформистской программы, которая включала отмену рабства и создание праздников, пропагандировала благочестивые семейные ценности. Принятие Дня благодарения в качестве национального праздника в 1863 году было, пожалуй, её самым значительным достижением. За ним последовала и новогодняя ель.

В то время как деревья время от времени украшали дома немецких иммигрантов в США, это стало основной практикой среднего класса, когда в 1850 году Godey’s опубликовал гравюру Виктории и её рождественской ёлки. Сторонница Диккенса и движения за новое изобретение Рождества, Хейл помогла популяризировать семейную рождественскую ёлку за океаном. Только в 1870 году Соединенные Штаты признали Рождество федеральным праздником. Практика возведения общественных рождественских ёлок появилась в США в 20 веке. В 1923 году первоедерево появилось на Южной лужайке Белого дома.

Во время Великой депрессии в известных местах, таких как Рокфеллеровский центр в Нью-Йорке, начали возводить деревья всё большего размера.

Чёрно-белое фото людей, собравшихся вокруг высокой рождественской ёлки в Вашингтоне, округ Колумбия.

По мере того как и американская, и британская культуры распространяли своё влияние по всему миру, рождественские ёлки начали появляться в общественных местах даже в странах, которые не являются преимущественно христианскими. В торговых районах Дубая, Объединённых Арабских Эмиратов, Гонконга и Токио теперь регулярно возводят деревья.

Современная рождественская ёлка — универсальный символ, который несёт в себе как религиозное, так и светское значение. Украшенные огнями, они вселяют надежду и дают свет буквально в самое тёмное время года для половины мира. В этом смысле современная рождественская ёлка прошла полный круг.