Основателем пивоваренной компании Kirin считают Уильяма Копленда, который в 1869 году открыл в Йокогаме Spring Valley Brewery. Однако обстоятельства сложились так, что к 1884 году ему пришлось забросить свой бизнес и вернуться в США.
Годом позже англичане В.Х. Талбот и Э. Эбботт создают с Йонозуке Ивасаки и Эйчи Шибусава на том же месте «Японскую пивоваренную компанию». В 1907 году появляется «Пивоваренная компания Кирин». Свое название предприятие получило от названия выпускаемого им пива. Согласно мифологии кирин — это полудракон-полулошадь, который приносит удачу всякому, кто его видит. В этом же году компанией завладела Мицубиси.
Вслед за этим Kirin начинает расширять свои мощности. В 1918 году появляется завод в Амагасаки, а чуть позже открывается еще один для увеличения производства выкупленной компании Toyo Tozo.
Несмотря на разрушение инфраструктуры фирмы в Йокогаме во время землетрясения 1923 года, к 30-м годам продажи пива, произведенного Kirin, оказались рекордными. Военные годы свели достигнутый прогресс практически к нулю, но компания не исчезла, а занялась научными разработками. После войны последовал резкий рост экономики, и в 1954 году Kirin получила статус первого пивовара Японии с долей рынка почти в 40%.
С начала 70-х годов фирма начала расширять ассортимент выпускаемой продукции. Было заключено несколько партнерских соглашений. В результате этого было запущено производство виски, безалкогольных напитков, соков и молочных продуктов.
80-е годы вывели Kirin на международный рынок. К 1986 году пиво этой марки уже успешно продавалось в Австралии, Северной и Южной Америке, Европе и Азии. Однако усиление конкуренции на рынке Японии привело к некоторым потерям. Ориентируясь на экспорт, компания не успевала за изменением вкусов соотечественников и постепенно сдала свои позиции. Ее обошел Asahi Breweries, который в 2001 году благодаря выпуску новой марки пива, завоевал почти 40% рынка. Kirin оказывается впервые за полвека на второй позиции с 35% продаж в своей стране.
На данный момент Kirin Brewery Company, входящая в Холдинг Mitsubishi, представляет собой крупнейшую пивоваренную компанию Японии, которая не только производит пенный напиток и экспортирует его по всему миру, но и занимается ресторанным бизнесом, коммуникациями и продуктами питания. В сферу ее деятельности также входит дистрибуция таких мировых брендов как Будвайзер и Хайнекен.