Французский банкир Альберт Кан в ноябре 1908 года решил совершить кругосветное путешествие. С ним был его шофер Альфред Дютертре. Кан был увлечён фотографией, и у него появилась идея сфотографировать как можно больше уголков планеты, включая технику, искусство, архитектуру и культуру людей всего мира. Его инициатива вылилась в масштабный проект «Архивы планеты», который проводился с 1908 по 1931 год.
В то время была очень популярна стереография, и Кан использовал эту технику, делая свои снимки. Путешественники посетили Нью-Йорк,
Ниагарский водопад, Чикаго, затем остановился в Калифорнии, чтобы сфотографировать разрушения после землетрясения в Сан-Франциско в 1906 году. После этого Кан и Дютертре отправились в Японию на пароходе, останавливаясь в Гонолулу, где провели девятнадцать часов. После Японии они побывали в Сингапуре и Китае.
Когда Кан вернулся во Францию, он обратился к Огюсту Леону, профессиональному фотографу, чтобы предложить ему участвовать в его проекте. В 1909 году они вместе поехали в Южную Америку, где посетили Петрополис и Рио-де-Жанейро, а в 1910-м побывали в Швеции и Норвегии. Сделав множество снимков, Кан обратился к географу Жану Брюнесу, под руководством которого в 1912 году начал воплощать в жизнь свой проект. Брюнес учил фотографов снимать местную культуру и архитектуру, фотопортреты рабочих в Европе и традиции Азии.
Кану удалось создать даже цветные фотографии с длительной выдержкой, заменив стереографический метод
автохромным фотопроцессом. Он так описывал свою идею: "
Мне бы хотелось провести инвентаризацию земного шара, запечатлеть всё развитие и население его человеком. Есть много культур, находящихся в процессе исчезновения, надеюсь успеть задокументировать их".
Кан нашёл ещё одного профессионального фотографа, Стефана Пассе, и отправил его в Китай, а затем в Марокко. В 1913 году географ Брюнес с Огюстом Леоном поехали в Боснию и Герцеговину, а после этого в Македонию. Так началась первая миссия проекта, а после Второй Балканской войны Пассе отправился фотографировать её последствия. В проекте участвовала единственная женщина, Маргарита Меспулет.
С 1913 по 1917 год участники проекта задокументировали лондонские достопримечательности, ландшафт Корнуолла, Западную Ирландию, Италию, Монголию, Индию. В 1914 году Пассе хотел сфотографировать африканский этнос, но британские власти не пропустили его в Афганистан через Хайберский проход.
В начале Первой Мировой войны подход команды к проекту изменился - 20% всех фотографий было сделано на военную тематику, хоть в те времена фотографов не часто допускали к линии фронта.
Чтобы иметь доступ к военным действиям, Кану пришлось согласиться, что все сделанные кадры будут использоваться исключительно в пропагандистских целях. Он направил многих участников проекта на линию фронта для документирования разрушений, которые подпитывали патриотизм команды. Они делали портреты солдат, снимали военную технику и изображения тыла. Несколько фотоснимков было посвящено погибшим.
После войны фотографы продолжали работать на Ближнем востоке, в Турции, Палестине и Ливане, фотографируя борьбу этих народов за независимость. В Германии было заснято сепаратистское восстание в Крефельде, в Японии похороны императора Ёсихито, а в Индии был задокументирован золотой юбилей правителя штата Капуртхала Джагаджита Сингха. Это была последняя поездка под эгидой «Архивы планеты» в 1927 году.
Несколько документов вызвали споры. Был один фильм о вьетнамской девушке-подростке, которая раздевалась догола, правда съемка умышленно велась не в фокусе, и несколько кадров с проститутками, прикрывающими обнажённую грудь.
В 1929 году произошел крах фондового рынка, что пошатнуло и финансовое положение Кана, но к тому времени его фотографы сделали 4000 черно-белых, 4000 стереографических и 72 000 цветных фотографий, использовав 183 000 метров пленки и посетив 50 стран. В 1990 году архив был выставлен в музее Альберта-Кана, где и находится по сей день.