Появились первые жилеты у французских ярмарочных балагуров. Свои безрукавки уличные артисты называли «жиль» (gille). Правда, некоторые французские историки моды считают, что первый жилет сшил мастер по имени Жиле. А вот турки уверены, что жилет имеет турецкое происхождение, такая безрукавная одежда в Малой Азии называлась «елек» (elek).
Однако, что надо сказать точно, безрукавка безусловно привлекла внимание многих на европейском и азиатском континентах. Одно время жилет являлся атрибутом офицеров некоторых армий второй половины XVIII столетия.
Такие разнообразные истории происхождения жилета только затруднили процесс достаточно точного определения его родины.
Те же англичане заявляют, что жилет у них в конце XVII века заменил известный всем камзол. Жилет был одеждой финансово состоятельных мужчин, он украшался в Англии не только красивой вышивкой, но и пуговицами с драгоценными камнями. Жилеты попроще носили английские почтальоны, они "пододевались" ими под верхнюю одежду и согревали во время длительных путешествий по дорогам с почтовым грузом.
Во время революционных событий во Франции бархатные и шелковые жилеты получили пик популярности. Примерно в это же время жилет попал, наконец, и на российские просторы. Хотя вначале он как бы являлся «запрещённой» одеждой, так как символизировал французскую революцию. Были случаи, что одетого в жилет человека на московских улицах доставляли в полицейский участок для выяснения личности. Потом разных жилетов в городах стало больше и больше, и такая порочная практика задержаний прохожих исчезла сама собой.
С мужским жилетом появился и женский жилет. Внешний вид жилета постоянно менялся, цветовая гамма была самой разнообразной, даже ярко красной, алой, в полоску, в клетку. К середине XIX века жилет получил в основном классический стиль: его шили из коричневой, чёрной, серой ткани, другой цвет признавался «вульгарным». Жилет менял свой вырез, форму карманов, застёжки, пуговицы. Жилеты для торговцев и купцов продавались с карманными часами на металлической цепочке, которая одевалась на отдельную пуговицу. В начале ХХ столетия жилеты одели охранники, полицейские, водители авто. Для байкеров фабрики шили жилеты из кожи, жилеты украшались при этом различными нашивками и заклёпками.
И сегодня жилет является неотъемлемой одеждой как мужчин, так и женщин. Жилеты изготавливаются разного покроя, разной длины, для разного времени года и погоды, шелковые, кожаные, меховые, вязанные, джинсовые. Жилеты имеют национальные орнаменты, аппликации, бахрому, жилеты могут быть и деловыми, и спортивными, разными по названию. Украшением коллекции любого модного дизайнера обязательно будет жилет.
А ещё мы знаем эту безрукавную одежду под такими названиями, как «спасательный жилет», «бронежилет», «денди», «болеро», «кептарь», безрукавка.