Мальчик двинулся по тропинке заросшей прибрежной травой. «Путь предстоит не лёгкий ...» - думал Вилл пробираясь сквозь непролазные заросли камыша. «Хоть бы опять не заблудиться». Петляя, дорожка уводила мальчика все дальше и дальше. Весь день Вилл боролся с проклятой травой и болотной жижей, перепрыгивая топкие места по сухим кочкам. Наступил вечер. В лесу запели сверчки, а на болоте затянули песню лягушки. Вилл прекрасно помнил, что происходит в лесу по ночам. Раздумывая о ночлеге, путник увидел впереди небольшой домик. Это была аккуратно сложенная из соломы и веток хатка с дырой вместо двери, из которой веяло теплом.
Вилл подошёл к двери и тихонько крикнул: «Здесь кто-нибудь есть? Можно войти?».
На голос вылезла мохнатая морда с маленькими чёрными глазками и длинными усами.
- Чего надо? - сердито спросило существо.
- Меня зовут Вилл. Я игрушечный мальчик. Пустите переночевать. Ночью в лесу страшно, а другого ночлега мне уже не найти.
- Ладно, - сказало существо озираясь. - Заходи. Но ночлег придётся отработать.
Вилл согласился и вошёл в домик.
Внутри было довольно сухо и тепло.
- Давай знакомиться, - сказало существо, - Я ондатра Соня, живу тут одна уже очень давно. Только и делаю, что собираю запасы и ремонтирую свой старый домик. Давненько ко мне не заходили гости.
Домик имел две комнаты, в одной из которых лежала целая куча из травы и веток. Кроме этого в жилище было два дополнительных выхода, уходящих под воду.
- Это на случай опасности, - пояснила Соня заметив интерес Вилла.
- Вот растения, которые я натаскала за два дня. Здесь рогоз, хвощ и побеги камыша. Нужно все разобрать по кучкам. Смотри и повторяй.
С этими словами ондатра уложила первый побег камыша.
- А сюда кладем хвощ. Видишь, он слегка похож на ветку сосны. Пока будем работать, расскажи о себе, - и Соня приготовилась слушать.
Было заметно, что ондатра очень рада случайному гостю, который к тому же помогает ей по хозяйству. Гладкий, похожий на змею чёрный хвост выстукивал о стену, какую-то мелодию. А на серьёзной мордочке то и дело проступало подобие улыбки обнажая два жёлтых зуба.
Вилл в красках рассказал Соне о своих приключениях и о цели своего путешествия.
В хатке стало темнеть. Ондатра зажгла свечу и стала чистить свой и без того блестящий мех. Наступила ночь. Хозяйка легла спать, а Вилл по обыкновению стал беседовать сам с собой, вспоминая прошедший день.
Ночь пронеслась незаметно, и только забрезжил рассвет, мальчик собрался в дорогу.
- Счастливого пути! - кричала в след Соня. - Будет время, заходи. Я всегда рада гостям.
Вилл помахал на прощанье рукой и отправился в путь.
Вскоре дорожка пошла прочь от болота. Вилл поднялся на холм и стал продвигаться вдоль глубокого оврага.
«Наверное, это и есть Липовая балка», - подумал мальчик и посмотрел вниз.
Дорога то и дело выходила на самый край оврага, и путнику приходилось быть очень осторожным, чтобы не упасть. Вилл шёл медленно, опасаясь оступиться.
Вдруг впереди из кустов вылетела птица. От неожиданности мальчик покачнулся и кубарем полетел с обрыва.
Пролетев несколько метров, Вилл упал на каменный уступ, находившийся прямо под тропинкой. Перед ним был вход в пещеру. Оглядевшись, Вилл увидел, что рядом и дальше по обрыву располагались такие же отверстия. Вся верхняя часть оврага была испещрена пещерами.
Из дыры веяло прохладой и сыростью. С краёв свешивалась сухая трава и мох. Вилл раздвинул ветки кустарника преграждавшего путь и заглянул внутрь. Отверстие оказалась неглубоким. Сводчатый каменный потолок, через несколько метров спускался почти к самому полу, оставляя небольшую щель. Пещера притягивала и одновременно пугала мальчика. В конце концов, любопытство взяло верх и Вилл осторожно решил пройти внутрь и все разведать.
Внутри царил полумрак. Где-то в темноте капала вода. В пещере чувствовалось чье-то присутствие, но Вилл никого не видел. Подняв голову мальчик разглядел висящих вниз головами неизвестных животных.
- Добрый день, - поздоровался Вилл.
Ему никто не ответил. Только послышался шорох и писк. Через мгновение опять стало тихо.
Но вот тихий голос с потолка заговорил:
- Чего тебе надо, странник? Зачем тревожишь нас?
- Меня зовут Вилл. Извините, что побеспокоил. Я иду к волшебному дубу. Не могли бы вы подсказать, правильно ли я выбрал направление?
- Ты на верном пути. Иди вдоль оврага, а потом в гору, а там и поляна. К вечеру доберёшься.
- Извините, можно ещё один вопрос? - спросил Вилл тихонько. - Кто Вы? И почему спите днём.
- Мы, летучие мыши, ночные животные. Просыпаемся вечером и всю ночь охотимся на насекомых. А утром опять спать. Вечером мы как раз прилетим к волшебному дубу. Там и поговорим, - летучая мышь зевнула и закрыла голову крыльями, давая понять, что разговор окончен.
Вилл на цыпочках вышел из пещеры и стал искать место для подъёма. Пройдя несколько метров по уступу, он свободно поднялся на тропинку по торчащим из стены камням.
Путешествие продолжалось. Вилл был доволен тем, что не сбился с пути. Мысли переполняли его голову. Он шёл и думал о том, что произойдёт с ним, когда он придёт к дубу, ведь цель была так близка.