Глава 6. Дорога к волшебному дубу

      Мальчик двинулся по еле заметной тропинке, идущей вдоль берега. Дорожка петляла среди камыша, уводя путника всё дальше и дальше. Весь день малыш пробирался сквозь плотные заросли прибрежной травы, пока не вышел на пригорок. Отсюда открывался великолепный вид на болото, окружённое чёрным непроходимым лесом. Наступил вечер. На небе появилась первая звезда, и в лесу запели сверчки. Лягушки, заслышав знакомую мелодию, подхватили её разноголосым булькающим хором.

      «Красиво поют, - подумал Вилл. - Где же мне переночевать?»

      Мальчик прекрасно помнил, как опасно в лесу ночью.

      Раздумывая о ночлеге, Вилл заметил недалеко от берега небольшой домик. Это была аккуратно сложенная из соломы и веток хатка.

      Прыгая по кочкам, малыш подобрался к жилищу и тихонько спросил: «Здесь кто-нибудь есть? Можно войти?».

      На голос вылезла мохнатая морда с маленькими чёрными глазками и длинными усами.

      - Чего надо? -  сердито спросило существо.

      - Меня зовут Вилл. Я игрушечный мальчик. Пустите переночевать, пожалуйста. Ночью в лесу страшно, а другого ночлега мне уже не найти.

- Ладно, - сказало существо, озираясь. - Заходи. Но ночлег придётся отработать.     Внутри было сухо и тепло.

      - Меня зовут Соня, я ондатра. Живу тут одна уже много лет. Собираю запасы, ремонтирую свой старый домик, а вечерами скучаю, - Соня тоскливо посмотрела на мальчика. - Давненько я не принимала гостей. Последний раз приходила подруга-водяная крыса. За ужином мы с ней, как всегда, повздорили, и она больше не появлялась. Хочешь чего-нибудь перекусить или чая? – засуетилась ондатра.

       - Нет, спасибо. Я пластмассовый и не нуждаюсь в еде, - поблагодарил за предложение Вилл.

       - Очень полезная особенность, - захихикала Соня.

 Домик имел одну комнату и кладовую.  На полу лежала большая куча из травы и веток.

     - Вот растения, которые я натаскала за два дня. Это моя еда, - сообщила ондатра. - Здесь рогоз, хвощ и побеги камыша. Нужно всё разобрать и сложить по отдельности. Смотри и повторяй за мной.

     С этими словами ондатра вытащила из кучи первый побег и отложила в сторону.

     - А сюда кладём хвощ. Видишь, он слегка похож на ветку сосны. Пока будем работать, расскажи о себе, - и Соня приготовилась слушать.

      Несмотря на строгий вид, ондатра была очень рада нежданному гостю. На мохнатой мордочке то и дело проступало подобие улыбки, обнажая два больших жёлтых зуба. Гладкий, похожий на змею чёрный хвост ритмично постукивал о земляной пол.

      Вилл в красках рассказал Соне о своих приключениях и о цели своего путешествия.

      В хатке стало темнеть. Ондатра зажгла свечу и принялась чистить свой и без того блестящий мех. Наступила ночь. Хозяйка легла спать, а Вилл закрыл глаза и пустился в бесконечные размышления.

      Ночь пронеслась незаметно, и, как только забрезжил рассвет, мальчик собрался в дорогу.

      - Счастливого пути! - прокричала вслед Соня. – Будешь в наших краях, заходи. Я всегда рада гостям.

      Вилл помахал на прощание рукой и отправился в путь.

      Вскоре дорожка повернула прочь от болота, увлекая малыша в лес. Поднявшись на холм, Вилл пошел вдоль глубокого оврага.

     «Наверное, это и есть Липовая балка», - подумал мальчик.

     Тропа то и дело выходила на самый край оврага, и путнику приходилось быть очень осторожным, чтобы не упасть. Вилл шёл медленно, опасаясь оступиться.

     Вдруг впереди из кустов вылетела птица. От неожиданности малыш покачнулся, не удержался на ногах и кубарем полетел с обрыва.

     Пролетев несколько метров, Вилл шмякнулся на каменистый уступ, находившийся прямо под тропинкой. Встав на ноги, мальчик увидел вход в небольшую пещеру.

     Из дыры веяло прохладой и сыростью. С краёв свешивались сухая трава и мох. Ветки кустарника преграждали вход. Пещера притягивала и одновременно пугала мальчика. В конце концов любопытство взяло верх, и Вилл осторожно раздвинул кусты.

     Внутри было тихо и темно. Чувствовалось чьё-то присутствие. Лёгкий шорох доносился откуда-то сверху. Подняв голову, мальчик разглядел неизвестных ему животных. Множество серых зверьков висели вниз головками, уцепившись лапками за каменный потолок. 

     - Добрый день, - поздоровался Вилл.

    Под потолком послышалось грозное шуршание и хлопанье крыльев.

    На мгновение всё стихло.

    Стараясь не шуметь, мальчик пошел к выходу.

     - Чего тебе надо, странник? – вдруг заговорил тонкий приятный голос. - Зачем тревожишь нас?

     - Меня зовут Вилл. Извините, что побеспокоил. Я иду к волшебному дубу. Не могли бы вы подсказать, правильно ли я выбрал направление?

     - Ты на верном пути. Иди вдоль оврага, а потом в гору, а там и поляна. К вечеру доберёшься.                                    

     - Извините, можно ещё один вопрос? - спросил Вилл тихонько. - Кто вы? И почему спите днём?

      - Мы, летучие мыши, ночные животные. Просыпаемся вечером и всю ночь охотимся на насекомых. Как стемнеет, мы прилетим к волшебному дубу. Там и поговорим, - летучая мышь зевнула и закрыла голову крыльями, давая понять, что разговор окончен.

      Вилл на цыпочках вышел из пещеры и стал искать место для подъёма. Пройдя несколько метров по уступу, он свободно поднялся на тропинку по торчащим из земли камням.

      Путешествие продолжалось. Вилл был доволен тем, что не сбился с пути. Мысли переполняли его голову, ведь цель была так близка.