Перенесемся на секунду в декабрьский Санкт-Петербург.
Везде стоят елки, люди радуются приближению любимого праздника, в магазинах стоят толпами за подарками. Атмосфера чудесна, не поспоришь. Но вот погода явно не желала признавать наступление зимы. Сырость, влажный снег и серые тучи явно не украшают город. Эта погода прекрасно соответствовала настроению одной богатой вдовы. В ее просторном доме на одной из фешенебельных улиц города и вовсе никаких украшений не было. Сварливая женщина не желала смотреть на "бесполезные новогодние безделушки" как всегда говорила своим слугам если речь заходила об украшении дома.
Старая дама жила по давним принципам и держала в доме прислугу. Никто не знает, льстило ли это ее самолюбию, или же она просто не могла управляться в доме сама.
Одной из ее горничных была молодая девушка Ася. Девчушка работоспособная, любящая и привыкшая убираться. Она пришла к богатой леди после сокращения с работы. Ведь та и платила много и под крышу свою пустила. Вдове полюбилась Ася, чаще она выполняла роль слушателя больше чем горничной. Остальная прислуга ее не очень жаловала. Все таки, любимчиков редко любят. Не то чтобы ее как-то отделяли от всех. Просто много кто обходил стороной и украдкой грязные сплетни разносил. Но в большинстве своём ей было все равно на других слуг. Наслаждаясь своей работой, ты не будешь думать о других. Вот и она не думала.
Как-то в очередной раз Ася зашла в комнату хозяйки. Она сидела в большом изумрудном кресле и изучала страницу газеты. Не смотря на то что в большинстве своем сейчас все новости смотрят в интернете, дама все еще придерживалась газет, считая что в них все гораздо точнее. Тихонько присев на скамеечку для ног-обычное место, которое юница занимала при своих визитах девушка приготовилась. Госпожа начала разговор.
- Знаешь, Асенька , я подумала, может мы все таки в гостинной елку поставим?
Секундное замешательствво сменилось радостью.
- Ох, я бы очень хотела! Да и остальные слуги думаю будут рады.
Ася удивилась сегодняшней благосклонности леди. Восхищению не было предела. Руки, лежавшие на коленях начали сами по ним хлопать.
- Ох дитя, сзови ка сюда Елисея, прикажу ему елку поставить.
- Конечно, госпожа!
Девчушка встала и пулей побежала за человеком, который исполнял у них что-то вроде роли дворецкого.
- Елисей!
Закричала Ася, вбегая на кухню.
- Барыня з-зовет тебя к себе. Х-хочет елку ставить.
Проговорила запыхавшаяся .
- Елку? Так у нас же ее отродясь не было!
Удивленно вскинул брови человек.
- Я не знаю. Барыня приказала за тобой послать , наверное у нее в кабинете все да обговорите.
Положив ложку Елисей тяжелой поступью покинул кухню.
- Неужто ты и нашу "вредную старуху" на новый год уговорила?
Обратилась к ней бледнолицая девушка
В пределах кухни леди звали "вредной старухой" ибо таковой она и была. Если бы прознала сама хозяйка-слугам не сдобровать.
- Вроде-как. Если настроение у нее еще не испортилось.
- Точно. Сварю ей чаю, пока приступ злости не накатил.
Кухарка до сих пор в разговор не встревавшая засуетилась у заварочного чайника. Приготовив чай она обратилась к Асе
- Будь добра, отнеси чай госпоже, да разузнай заодно что у них да как.
Только этого и ждавшая девчурка схватила чашку и быстрой поступью вышла из кухни.
- Смотри не разлей! Ох уж эта девчонка. Ни ума не аккуратности, зачем ее только работать взяли?
Любившая посплетничать собеседница подалась в перед.
- И не говори. Наташка мне сказала однажды, мол Ася дочь госпожи потерянная, она то ее сразу признала. А нам знать незачем что ее драгоценная наследница грязную работу когда-то делала, вот и молчит.
- Ну вот тебе лишь бы посплетничать с кем, а! Честное слово, даже ты бы в такую чушь не поверила.
- Ну поверила же. А впрочем, вот сойдет старуха в могилу, так и узнаем кто прав был. Да и в скором времени эту будет, вот что я думаю.
- Да что же это такое! Хватит с меня сплетен о хозяйке, знаешь ли. Пошла бы лучше как доброссовестная горничная пыль протерла, а ты все на кухне прохлаждаешься.
- Ну и пожалуйста.
Оскорбленная Яна встала.
- Если нужна будет новая партия свежих сплетен-зови.
Высокомерно произнесла она, прежде чем выйти из кухни
Тем временем Ася шла по извилистым коридорам и пыльным лестницам (работа Яны не любившей убираться) в кабинет мадам. Наконец, подойдя к двери, нерешительно остановилась и с опаской прислушалась.Да, стены у мадемуазель отличные не «из картона» как обычно говорят - не слышно не единого звука
Не успела она постучать, как дверь стремительно отворилась и из нее выбежал напуганный юноша. Ему в след кричал властный голос:
- Спорить он тут со мной вздумал! Уходи, чтоб глаза мои тебя не видели!
Елисей кинулся наутек, дабы не получить от старой лед еще больше.
Осторожно зайдя в комнату Ася увидела женщину за столом в очках сурово смотрящую на дверь. Она вполголоса пролепетала:
- Мадам..Я принесла вам ромашкового чаю..
- На стол поставь.
Резко сказала вдова.
- Я пожалуй пойду..
- Сядь.
Девушка осторожно присела на край стула.
- Как же я устала, ты просто не представляешь…
Сняв очки и протерев глаза дама обессиленно закрыла лицо руками.
- Елку вам хотела поставить..А все опять наперекось пошло..
- Ох, ну что вы, госпожа..
- Знаешь, называй меня Вера…Вера Эдевен. Ну или хотя бы мисс Эдевен, не люблю фамильярности.
- Ладно.. А можно задать вам один вопрос?
- Задавай, задавай конечно.
- Когда вы последний раз..эээ..украшали елку?
- Ох, давнешне это было..Авось в 90-е еще.. Не помню точно.. Нашим любимым праздником новый год был, всегда с размахом отмечали.. Хорошо тогда было, счасливы мы с Женей то были. А сейчас.. Он в земле закопанный, а я в душе мертва, а тело уж какой десяток живет.. Любила я его, понимаешь? Любила - не могла. И сейчас все также. Уж куда деться то не знаю. Все о нем вспоминаю..
Асю тронул этот рассказ. Всегдя строгая и стойкая особа которую знала округа, сейчас сидела перед ней. Такая одинокая, такая позабытая! Как она раньше этого в ней не замечала? Эту скорбь человека, который потерял того, кто был для него целым миром, она буквально жила им! А он, так легко и быстро умер...
- Знаешь, ты навела меня на мысль. Закажу эту чертову елку. Я что с утра это предложила, в газете в каталоге была одна, прямо как мы с мужем ставили. Один в один, представляешь! Право же, закажу ее. Ты можешь быть свободна. И еще.. О елке и нашем разговоре ничего не говори, будь добра.
К мисс Вере постепенно возвращалось самообладание и она вновь надела бесчувственную маску безразличия к другим.
- Прошу прощения за беспокойство. Пойду протру пыль в гостинной, сегодня заметила ее на статуэтках у камина.
Выходя, девушка заметила цепкий взгляд провожавший ее до двери.
Она улыбнулась. Все таки мисс Эдевен не так проста, как кажется. Сегодня она уже открыла ей часть своей истории. Может быть, если она будет делать мелкие шажки, ее будет ждать успех?
На следующий день в доме был переполох. Привезли елку. Шоковое состояние у слуг после приезда грузовика, из которого достали огромную махину и занесли в дом, уже к обеду сменилось восторгом. Все находили какой-либо предлог чтобы зайти в гостинную. Чаще всего их находили не за исполнением домашних обязанностей, а смотрящих на елку, с таким восхищением, будто они - маленькие дети впервые смотрящие на огромное хвойное дерево.
Но если верить словам мисс Эдевен, то в ее доме не праздновали новый год со смерти мужа, то есть около 20 лет!
Конечно, большинство слуг пришли уже намного позже трагедии, но все равно за все проживание в доме, не разу не отмечали этот чудесный праздник, и может даже не всегда помнили о нем. Дом быстро наполнился предпраздничной атмосферой. Прислуга была на 7 небе от счастья.
Ну и Ася, конечно тоже. Она относительно недавно работала у госпожи Веры и поэтому ей очень не хватало нового года. Она была горда собой - уговорила праздновать на радость всем!
Вечером все собрались в гостинной. Даже хозяйка соизволила посидеть в своем бархатном кресле ,да посмотреть на процесс украшения елки, ну и поворчать, конечно.
Это было долгое и кропотливое занятие, елка то огромная все-таки. Когда уже четверть была заполнена золотыми шарами, бубенчиками да каплеобразными игрушками, что-то пошло не так.
Елисей, державший коробку вдруг оступился. Коробка с грохотом повалилась на пол. Все засуетились, заохали, а женщина в кресле вскочив прокричала:
- Болван!
Обмерший от страха юноша потупив взгляд, молчал. Вскоре кто-то догодался поднять коробку. Под ней лежали огромные осколки - все что осталось от чудесных новогодних игрушек, которые подарил мисс Эдевен муж, незадолго до смерти.
- Что же ты сделал! Нет, нет, нет!..
Срывающимся голосом заверещала госпожа. Так и стоявшая до сих пор, она выбежала из гостинной. В коридоре слышались громкие рыдания убегавшей.
- Чего это она так завелась?
С нервным смешком спросил Елисей.
Ася не вытерпела и закричала на него.
- Чего она завелась?! Эти игрушки подарил ей ее муж! Она ради нас старалась забыть призраки прошлого и вновь отпраздновать любимый праздник! А ты..
- Да скорей ради тебя. Иди лучше отсюда мисс Всезнайка, ты тут не нужна больше. Беги, утешь свою обожаемую хозяйку, тапочки ей обцелуй!
Зло засмеялся он.
- Да пожалуйста!
Девушка ушла из комнаты.
Идя наверх, на этаж прислуги она думала:
«Бедная госпожа Вера! Этот Елисей! Ненавижу его. Чего в нем такого, что все его так любят? Обычный глупый, мерзкий..
Ее размышления прервал странный, тоненький смех.
- Хи-Хи-Хи!
Резко остановившись, Ася огляделась
«Откуда издается этот противный смех? Неужто я схожу с ума...»
Ничего не обнаружившая девушка пошла дальше. Поднимаясь от ступеньки к ступеньке она поняла - смех будто преследует ее. Но наконец поняв свою ошибку, юница посмотрела на потолок. Черное существо размером с кулачок, витало вполу метре от ее макушки. Приглядевшись, она заметила у него птичий клюв, волчью шерсть и лошадиные копыта.
- А-А-А!
Девушка отскочила, будто ошпаренная, отметив про себя полупрозрачность появившегося.
«Да,мне точно пора к психиатру. Совсем заработалась, всякая нечисть мерещится.»
- Чего орешь? Шуликуна, чтоль впервые увидела?
- Шули..кого?
- Н-да, зачем ты только вверх посмотрела? Я уж думал совсем глупая, даже смеха не заметишь.
- И вовсе я не глупая! Кто ты такой и что здесь делаешь?
Гневно сказала Ася, а про себя подумала:
«А он прав. Глупая я, со своим воображением говорю.»
- Ой, чего мне тебе что-то обьяснять, я итак уже правила нарушил. Да и вообще, чего ты не боишься меня?
И клацнул клювом.
- Уходи, уходи давай.
Девушка развернулась, а шуликун испарился.
Бедняжка еще не знала кто такие шуликуны, почему он находился рядом с ней и как это связано с новогодней ночью…
Уставшая из-за вчерашнего она сразу уснула. Проведя беспокойную ночь с кошмарами про монстров - шуликунов она еле встала.
Спустившись на кухню Ася застала Яну склонившуюся к Елисею и что-то бурно обьяснявшую. Елисей, по видиму ничего не понимал, впрочем, такое с ним часто.
- О, явилась. Ты на 10 минут опоздала.
Едко сказала Яна увидев вошедшую.
Проигнорировав колкое замечание она обратилась к кухарке:
- Миссис Бишоп, можно ли чаю?
- Да,садись.
Присев и оглянувшись она застыла. На шкафу опять сидел этот монстр!
«Так,отвлекись и не смотри на него..» прскользнуло у нее в мыслях.
- А что будет с елкой?
Спросила девушка, не к кому особо не обращаясь. Как ни странно, ей ответила кухарка:
- Никто не знает. Госпожа со вчерашнего вечера из комнаты не выходила. Даже от вечернего чая отказалась. Расстроилась, видать сильно.
- Понятно.
«Как это может быть связано с этим шули.. Да как же его называют! Не помню. Ладно, допустим он был в гостинной. И допустим он сделал так чтобы Елисей подскользнулся. Хотя такой как он и сам бы легко упал. Но зачем же ему это? Надо будет поискать в библиотеке, может там и есть что_нибудь»
- Возьми чай, милочка, чего сидишь как окаменевшая?
Сказала миссис Бишоп возвращая ее в реальность.
- А? Да, конечно.
Сделав пару глотков она резко встала.
- Знаете, я пожалуй пойду..эээ..в библиотеке приберусь.
Виртуозная и легкая ложь и хороший способ показать себя образцовой служанкой. К сожалению, кухарка, от которой Ася рассчитывала услышать похвалу за активную деятельность, промолчала. А зато яна ввернула:
- Иди, иди, свою обожаемую порадуй!
Не обратив внимания на очень остроумную шутку и громкий смех из кухни она поднялась по лестнице.
Девушка твердо решила искать что-то о нечисти. И начала перебирать книги близ нее. Пару часов поиска не увенчались успехом. Уже отчаившая Ася вдруг споткнулась о что-то. Это оказался увесистый том в черной обложке из кожи. На вид ей было не менее сотни лет. Название уже стерлось и она решила полистать страницы.
- Ах, вот оно! «Жуткие создания со всего света»
Обрадованная и подбодренная Ася залистала страницы. Еще час поисков. (Поистине огромный сборник) На одной из последних страниц, девия наткнулась на небольшую заметку.
- Шу-ли-ку-ны, вот что мне нужно!
Быстро прочитавшая статью, сидела теперь, смотря вдаль.
В статье говорилось:
«Шуликуны - это мелкие вредоносные демоны, которые вылезают из воды незадолго до Нового года, а на Крещение возвращаются в загробный мир.
Ростом они нередко с кулачок, иногда побольше, могут иметь конские ноги и птичий клюв. Эти существа не редко пытаются сорвать праздник, а то и убить. Обычно их видят всего пару человек, при желании самого демона, конечно.»
- Описание подходит. Название тоже. Неужто этот странный плод моего воображения - настоящий, так еще и демон?
Посидев пару секунд она сказала себе:
- Ну нет, это бред полный. Пойду ка я отсюда.
Покинув библиотеку Ася задумалась о визите мисс Эдевен. Ноги сами повели ее к рабочему кабинету мадам.
Подойдя к двери, она решительно постучала.
- Войдите.
Раздался слабый голос внутри.
Войдя, девушка ужаснулась. Женщина выглядела просто ужасно. Красные, опухшие от слез глаза, копна не расчесанных волос, ночная рубашка и очки, лежащие на столе.
- Ох, Асенька…
- Вы плакали, мисс?..
Она не знала что сказать и задала первый пришедший в голову вопрос.
- По мне видно, вроде как. Ох, эти игрушки.. Как же они мне нравились…. А после этого.. случая… я даже смотреть на них не могла.. Это все он! Он опять вернулся! Теперь, наверное за мной… Демон.. ох..
И женщина обессиленно уронила голову.
- Иди, Асенька, мне одной побыть нужно..
- Да, конечно, госпожа..
И вышла.
Идя, она напряженно думала и вдруг у нее в голове щелкнуло:
«Муж! Он умер! Не знаю точно когда, но если я права то на новый год. Да,точно! Что было написанно в этоя дрянной книжонке? Шуликуны приходят чтобы сорвать праздник, а иногда могут и убить. Наверное они были слишком счастливы в тот новый год.. И шуликун пришел за ним.. Поэтому хозяйка и не праздновала новый год все это время! И вот когда решила.. Он вернулся.. Но теперь за ней..»
От этой мысли она судорожно сглотнула
- Значит, значит я должна избавится от него.
- От кого ты там избавляться решила?
Засмеялась Яна позади, когда Ася оглянулась.
Они вместе с Елисеем шли под руку и дружно смотрели на нее, как на полную дуру.
- Что, к хозяйке уже сходила? Не забыла ее тапки облизать?
Продолжала нападать та.
- А вы я смотрю уже не скрываете свои милые похождения, голубки?
Мило проворковала девушка.
- Заткнись.
Прохрипел Елисей
- Да пожалуйста. Только дайте пройти.
Толкнула его юница.
- Уходи давай, за меня пыль на кухне протри, не забудь.
Крикнула ей вслед девушка ,стоящая рядом с Елисеем.
«С этой противной жабой я разберусь позже. А теперь нужно как-то найти это исчадие ада. Где я его последний раз видела? Ага, на кухне. Пойду ка в ту сторону, может и увижу.
Уже подходя она заметила этого маленького демона. Он выглядел еще противней чем при первой их встрече. Завидев ее, он заговорил:
- Так и думал что придешь. Ну что, разузнала все обо мне? Небось избавится от меня хочешь? Ну так знай, я не просто пугало, как ты думаешь. Я и огнем дышать умею.
Сказав это он выплюнул дымчато-красный клубок. Ася не сразу поняла, что это. А когда сообразила - было уже поздно. Приземлившийся на ковер огненный шар быстро развил пожар. Дорогой ковролин пылал. Девушка стоящая в середине оказалась в ловушке.
Позади нее гнусаво смеялся шуликун. Огонь подступал все ближе, захватывая беспомощную фигурку в свои объятия. Воздуха не хватало. Никакой возможности выбраться не было. Стоящая лихорадочно думала:
«Неужто я погибну здесь, задохнувшись в этом пекле? И самое смешное, от рук демона, пришедшего за моей хозяйкой. Прямо как в слезливых меллодрамах, которые смотрит Яна. Ну нет, я не могу умереть так. Если бы на моем месте была бы эта сентиментальная самолюбка, она давно бы уже лежала и ждала когда ее кто-нибудь спасет, да так и задохнулась бы. Я сильнее ее, я выживу. Но что же мне делать?»
Все в ней говорило:
«- Прыгай!»
Но куда? В пламя?
Времени не было, она уже задыхалась. И поэтому решилась.. Разогнавшись настолько, насколько позволяло еще не обгоревшее пространство, она сделала огромный прыжок…
В это время на кухне почуяли запах гари. Отворив дверь миссис Бишоп обнаружила горящий пол. Она закричала:
- Мамочки, пожар!
Яна и Елисей пившие в это время чай, вскочили. Кухарка не была склонна к шуткам.
- Елисей, достань тряпки и смочи их водой.
Быстро скомандовала Яна, беря в руки вазу. Она вылила все содержимое в пламя. Это было ее ошибкой. Она не знала что огонь создан потусторонней силой, и поэтому он не тушится от воды, а только усиливается. Быстро разраставшийся поток близился к двери. Перепуганная кухарка закрыла ее. Елисей протянул всем мокрые тряпки. Они забились в угол кухни. Женщина плакала, девушка сидящая рядом тихонько похныкивала и рассказывала планы на жизнь, которые не успела выполнить. Юноша молчал. А огонь был совсем близко..
Сидящая за столом встала. Она почувствовала его там. Но не пойдет же, такая расчетливая дама на встречу смерти не подготовившись? Она помнила день смерти мужа так хорошо, как-будто это было лишь вчера.
- Бедный мой Женя.. Ах,бедный, бедный.. Как тогда он лежал, и глаза полны ужаса. А его тело.. Черное-черное.. Невыносимая боль была, потерять его.. А это все он..он..он..»
У женщины начиналась истерика.
- Как же я устала.. О как же я его боялась.. Жуткие предновогодние муки, когда он появлялся и говорил ты следующая. А я хотела этого ужасно! Но он говорил я не буду с ним там.. Я отправлюсь в пустошь.. Нет, нет, нет…
Я избавлюсь от него.. Я должна..
Дрожащими руками Миссис Эдервен открыла ящик стола. В потайном отделении за шкафом лежали 2 колбочки с водой. Захватив их она встала и спустилась на первый этаж. Несомненно, она почувствовала пожар. Перед тем как ступить в горящее месиво она залпом выпила первую колбу. Ей стало плохо. Она в полусне побрела по огню. А про себя подумала:
«Сильная вещь все же. Не зря 25 лет пыталась составить рецепт, но вот побочные эффекты..»
Да, всю прожитую без мужа жизнь она посвятила созданию 2 элексиров. Именно один из них сейчас помогал ей идти по пламени.
Все это время демон стоял на том же самом месте и истерично смеялся. Его глаза были закрыты. Свой же огонь не мог причинить шуликуну никакого вреда, поэтому все происходящее его крайне забавляло. Его же смех и заглушил без того тихие шаги миссис Эдевен. Да, до некоторых пор она считала себя мизерно жалкой и слабой и скрывалась.
«Не будешь праздновать новый год - он тебя не тронет» внушала она себе.
И сегодня она созрела. Достала те самые элексиры. Она прекрасно помнила как все было тогда:
- Пожар и смех. А потом обгоревшее тело мужа обнаруженное в спаленной кладовой. Бес несколько раз присылал ей послания с угрозами, и она решила что нужно хоть что нибудь для самообороны. Она изучала труды, знакомилась со знахарями и поэтому смогла приготовить два напитка «на всякий случай». И вот этот роковой день настал. Желание справедливости выместило страх. Но в основном она боялась не за себя.. А за Асю. Она очень привязалась к девчушке. Она была ей как дочь. Но та не глупа. Когда она выходила из кабинета в последний раз, на ее лице было написанно - она догадалась. Конечно, девушка не станет разрабатывать какой либо план. Она пойдет - и скажет все в лицо. Наверняка, она не нашла много информации о шуликунах. Она хранилась у нее в личном шкафу, запертом на ключ. Но что-то она и могла откопать. Но его хитрых приемов Ася явно не могла знать. Оставалась лишь надеятся что она еще жива..
Вот она уже позади демона.. Он явно не слышит ее. Поколебавшись пару секунд Вера осторожно вылила содержание 2 пузырька в огонь, пылающий около пят ее заклятого врага. Шуликун, по началу ничего и не заметил. Но через пару минут …Он заверещал все осознав:
- А-А-А!
Резко повернувшись он увидел миссис Эдевен.
Она сухо произнесла:
- Это тебе за Женю. И за Асю, если ты что-то успел с ней сделать.
Тот, к кому она обращалась закричал:
- Мерзкая старая кляча! Все таки нашла тот рецепт.. ГОРИ В ..А-А-А
Последние слова он не успел договорить, собственноручно сделанное пламя укрыло его, словно одеяло.
Огонь исчез вместе с бесом. Он больше не сможет вернутся на землю.
Обессиленно оперевшись на полу сгоревшую тумбу она потеряла сознание.
На следующий день во всех газетах появилось объявление:
«Вчера на Выборгском шоссе в доме №7 найденны 5 тел в бессознательном состоянии. В холле видны следы возгораний, как они были потушены - неизвестно. По опознаниям знакомых это Миссис Вера Эдевен, ее дворецкий, кухарка и 2 горничных. Пострадавшие были доставленны в отделение реанимации и интенсивной терапии. Все произошедшее остается загадкой.»
Об этом инциденте еще много лет будет говорить пресса. Но никто так и не узнает что случилось в тот день в доме №7 кроме Аси, мисс Эдевен, меня, ну и вас, если вы сейчас читаете это.
После выписки госпожа Вера заявила что они просто обязаны отпраздновать этот новый год. В скором времени в доме появилось множество украшений, венков из остролиста и поистине новогодняя атмосфера. Вера была неимоверно счастлива, что избавилась от кошмара, мучавшего ее так много времени. А прислуга радовалась наконец-то наставшему празднику. Даже Елисей в праздничный день извинился перед Асей. А Яна перестала пускать колкости в ее сторону. Много времени радостная девушка проводила разговаривая с мисс Эдевен. Хозяйка стала гораздо счастливей и больше времени проводила в гостинной любуясь вновь украшенной елкой. Да и на слуг она больше так не кричала. Новый год прошел в радостной обстановке. С тех самых пор в доме все жили в согласии.