Северо-запад России называют Озёрным краем. На огромном пространстве здесь расположено множество озёр, связанных друг с другом речками, ручьями, подземными потоками. На многих озёрах есть острова. Большей частью небольшие, но бывают и такие, на которых стоят целые селения. В первые годы освоения русского Севера сюда тянулись в поисках уединения и тишины православные отшельники. Они основали десятки островных монастырей, главные из которых Валаамский и Соловецкий.
Несмотря на святость этих мест, жители издавна считали хозяином Озёрной земли водяного. Ведь воды здесь намного больше, чем суши.
Главное доказательство владычества здесь озёрного чёрта – это то, что некоторые озёра порой исчезают. Не навсегда, но, случается, на долгий срок. Кто же, как не водяной, уходя из озера, уводит за собой всю воду? В Шим-озере вся вода уходит чаще всего осенью. Остаётся лишь вьющийся по дну ручей, который виден подо льдом. Кушт-озеро, высыхая, уводит с собой даже рыбу. Каинское озеро пересыхает так, что по дну его ходят, как по суше. И бывало, что на месте озера несколько лет подряд велись полевые работы. Впрочем, озёра всегда возвращаются и рыба тоже.
Живёт в народе такая байка: местный водяной повадился играть в карты с могучим владельцем озера Онего. В азарте он часто проигрывал и воду, и рыбу, и свою свободу. После этого он уходил к Онежскому царю отрабатывать проигрыш. Отработает – возвращается.
По ночам на берегах озёр слышны хлопки в ладоши, грубый смех, видны мокрые следы ног на траве. Неосторожно зашедших в воду быка, корову или лошадь водяной норовит оседлать и утянуть к себе. Он не прочь похулиганить: ломает плотины, путает в камышах сети, поднимает ил и тину со дна, мутит воду. Он не любит, если кто купается после заката солнца, ровно в полночь или в полдень. Схватит за ногу и утащит на дно. Мужчины становятся его работниками, женщины – жёнами.
Однажды поселяне, уставшие от проделок водяного, решили изгнать его. Собрались с иконами не берегу, провели молебен. Тут же поднялся ветер, озеро забурлило. Ясно, что водяной хочет выйти. Только куда? К Оренженскому озеру? Там гора на пути. Есть ещё озеро по соседству: Гончинское. Но народ как раз повернул туда с иконами и пением. Водяной рискнул пуститься к реке Шокше. И увидели люди, как целый поток из озера хлынул прямо через болота и лесочки к реке. На полпути вода вдруг остановилась, и народ услышал, как водяной кричит: «Зыбку забыл! Забыл зыбку!» У одного из берегов озера был небольшой продолговатый островок. Водяной вместе с потоком двинулся назад, сорвал островок с места и вновь бросился к реке. Дотащил до середины русла и там оставил.
Островок до сих пор зовут «Зыбкой водяного». Так возник проток из озера в Шокшу.
А водяной царь, говорят, ушёл в Ладогу. С его уходом озеро стало безопасным. Оно очень глубоко, но в нём никто не тонет. В память об успешном изгнании назвали озеро Крестным. Такое же имя дали и ручью – протоку между озером и Шокшей.
Эту историю записал
В.И. Даль, как пример суеверия простых людей. Он добавил примечание о том, что сложная система рек и озёр края, включающая подводные реки, внезапные провалы, ключи, бьющие со дна, вполне может объяснить исчезновения водоёмов и прочие процессы, которые с ними происходят. Но даже он, человек образованный, вынужден был отметить необычность совпадения молебна с бурей на Крестовом озере и истечением воды из него. Кстати, упоминание о молебне и изгнании водяного дьявола есть и в церковных записях.