XX век утвердил в истории человечества трагическое мироощущение, а в качестве ключевых понятий - войны и насилие, технократизированное сознание, экологическую катастрофу, кризис гуманистических идеалов. В то же время его первое десятилетие овеяно оптимизмом и романтикой, чему способствовало интенсивное развитие науки и техники, поначалу не замутненное негативными последствиями: первые самолеты и магия кинематографа, первые походы к Северному и Южному полюсам, открытие квантовой теории и успехи генетики, учение о ноосфере, идеальной оболочке вокруг земного шара, являющейся итогом развития человеческого Разума и особым структурным элементом Космоса (П. Тейяр де Шарден, В. Вернадский). Однако сфера Разума столкнулась с безумием, а самые крупные научные и технические достижения оказались использованными против человека - сначала в первой мировой войне (1914-1918), а через четверть века - во второй (1939-1945), принесших цивилизации неисчислимые человеческие жертвы, культурные и материальные потери. Достижения науки и техники вступали в противоречие с биологической природой человека и природой земного шара, как бы подтверждая правоту писателей многих стран (Блок, Мопассан), предостерегавших об угрозе "неустанного рева машины, кующей гибель день и ночь...".
Первая половина века известна художественными экспериментами. Литература пробует новые изобразительно-выразительные средства, разрушает канонические формы и ритмы. Дальнейшее развитие получает модернизм - на стадии авангардизма. Новый этап фиксируется и в реалистическом методе: наряду с традиционными классическими формами в нем широко используются фантастическое, поэтика сна, абсурд, деформация, сочетание ранее несовместимых приемов. Расширяется диапазон концепции человека, на которую существенно влияют открытия в области психологии Зигмунда Фрейда, экзистенциализм, учение марксизма.
Качественно новой становится паралитература, так называемая "массовая", популярная или коммерческая, по сути альтернативная искусству. Являясь удобным средством манипулирования сознанием, она требует к себе внимания как политически, культурологически и социально значимый фактор жизни общества, соблазн для пишущих, ловушка и психологическая отдушина для читателя.
В первой половине XX века происходят две мировые войны и Октябрьская революция, рухнули Австро-Венгерская и Османская империи, царская Россия. На карте мира образовались новые государства: обрели независимость, восстановили государственность Чехия и Словакия, Польша, государства Югославии. Литература реагирует на все эти исторические события, и прежде всего на Октябрьскую революцию, за которой последовала волна революционного и национально-освободительного движения в разных странах мира - от Германии и Скандинавских стран до Китая и Африки. Темы войн и социально-политических катастроф, трагедия личности, стремящейся к свободной самореализации и подвергаемой насилию, ищущей справедливость и теряющей душевную гармонию, проблемы веры и безверия, соотношения личного и коллективного, нравственности и политики, духовного и этического - основные в литературе первой половины XX века.