Французский роман первой половины XVIII в. был важной частью идейного движения и литературного процесса эпохи Просвещения. Используя традицию «великого века», он тем не менее претерпел изменения в новых общественных условиях. Иными стали не только его содержание и форма, но появились и новые разновидности: роман нравов (отражал социальные и моральные закономерности жизни), роман реально-психологический (в нем обсуждались существенные проблемы человеческого бытия), философский роман-трактат. Авторы в предисловиях настаивали на том, что их назидательные и правдивые романы в высшей степени полезны читателю, ибо дают ему уроки жизни.
Стремясь к достоверности, писатели использовали биографическую форму, обращались к повествованию от первого лица, предпочитая романы-мемуары или романы в письмах, в которых наиболее полно отразились черты реалистического письма, называемого «просветительским реализмом». Романисты обращали внимание на факты, в которых отражалась всеобщность явления, а рисуя человеческие характеры, они выделяли те черты, которые делали их героя представителем общественного сословия, отражали закономерности реальной действительности.
Основоположник романа нравов — Ален Рене Лесаж (1668—1747), который перешел к оригинальному творчеству от переводов испанских романов. Лесаж точно уловил приметы переходной поры: интерес к жизни рядовых людей, восприятие быта как существенной части человеческого бытия, распад общества на отдельные враждебные и своекорыстные «атомы» — индивиды, власть денег и ее пагубные последствия. Разоблачал он и государственный аппарат Франции, воплотивший продажность и несправедливость, стремился показать неразумие существующих порядков и поучениями исправлять нравы. Лесаж рисует и нового героя — смелого, умного разночинца и пути его утверждения в обществе. Его романы близки по типу испанскому плутовскому роману.
«Хромой бес» (1707) возник под влиянием одноименного романа Гевары (1641). Лесаж использовал канву произведения Гевары. Под видом испанской действительности он рисует французскую жизнь и типы людей, характерные для его родины. Моральные пороки, испорченность людей являются следствием испорченности общества, в котором деньги начинают заменять все. Порок стяжательства свойствен всем сословиям, и последствия его губительны.
Роман «Похождения Жиль Бласа из Сантильяны» (1715—1735) стал подлинной энциклопедией французской жизни первой половины XVIII в. Писатель показывает взаимодействие отдельной личности и общества: его герой — не наблюдатель, а активный участник жизни.
Первая книга романа — это поражение Жиля Бласа, сына конюха и дуэньи, человека честного, неглупого, но доверчивого и совершенно не знающего жизни.
Вторая книга повествует о том, что, знакомясь с частными нравами, используя уроки опытных мошенников, Жиль Блас начинает быстро приспосабливаться к среде: он понимает, что главное — деньги, и начинает приобретать их любыми способами. Познав на горьком опыте, что всякая правда губительна, он идет вперед с помощью изворотливости и лукавства.
В третьей и четвертой книгах жизненный опыт героя значительно расширяется: это Мадрид, королевский двор. Под воздействием внешней среды Жиль Блас полностью избавляется от иллюзий.
Роман Лесажа отличается политико-сатирической направленностью. Он осмеивает правительственные круги Франции периода Регентства и первых лет правления Людовика XV. Роман не отличается особым мастерством композиции, он состоит из цепи новелл о жизни главного героя. Писатель не проникает глубоко во внутренний мир человека. Однако роман способствовал становлению европейского реализма, ибо в нем была представлена общественная среда и социальные условия с характерными для них закономерностями.
Создателем реально-психологического романа стал драматург, журналист Пьер Карле де Шамблен де Мариво (1688-1763) («Жизнь Марианны», 1731-1741, и «Удачливый крестьянин», 1735). Наблюдения над реальной жизнью Мариво сочетает с анализом внутреннего мира своих героев, показывает, как жизненные условия формируют характер человека. Кроме того, он внимательно изучает страсти, внутренние мотивы поведения человека, его интересует чувство в процессе его формирования. Его герои — типы социальные, весь их облик и поведение зависят не только от природного темперамента, душевного склада, но и от того положения, которое они занимают в обществе.
В романах Мариво правдиво нарисованы картины парижского быта, жизнь людей третьего сословия.
Демократизм творчества Мариво заключается в его признании простого человека, в утверждении, что все люди равны, что достоинства человека зависят не от его происхождения или богатства, а от чувствительной и доброй натуры.
Герои Мариво — найденыш и крестьянин, «естественные люди». Это дает им нравственную стойкость, твердые представления о порядочности, силу противостоять соблазнам в жизненных испытаниях. Хотя и Марианне и Жакобу присущи некоторые слабости, они подлинно добродетельны. Мариво был убежден, что естественные побуждения природы добры и следовать им полезно для человека и тех, кто его окружает. Способностью чувствовать Мариво оправдывает поведение своих героев, которые нарушают привычные законы, основанные на предрассудках: добродетелен тот, кто следует велениям природы. Отношения человека с миром строятся на основе ощущений: чувство раньше, чем разум, постигает законы действительности; разумно поступает тот, кто прислушивается к своим чувствам, инстинкту, интуиции. Поэтому герои Мариво познают жизнь интуитивно. Мариво одним из первых во французской литературе проповедовал чувствительность.
«Приключение шевалье де Грие и Манон Леско» (1731) — также роман реально-психологический. Автор его — Антуан Франсуа Прево ( 1697—1763), прославленный писатель, издатель журнала, переводчик. В этом романе речь идет о страстной, всепоглощающей любви молодого дворянина де Грие к прелестной Манон, ради которой он жертвует всем — семьей, репутацией, общественным положением. Действие романа происходит в эпоху Регентства, которая отличалась полным равнодушием к вопросам морали. Поклонники Манон, влиятельные, богатые, пошлые и развращенные, были типичными для XVIII в. Общество и семья де Грие не принимают этой любви, ибо Манон низкого происхождения. Но эти внешние, социальные причины несчастья влюбленных сметаются естественным чувством, преодолевающим сословные перегородки. Более глубокой была внутренняя причина несчастья, которая крылась в характере Манон. Это — двойственность человеческого бытия: добро и зло переплетались в ее душе. Манон не желает знать материальных бед и при первых же трудностях готова продать свою красоту, чтобы обеспечить свое существование с де Грие, которого беззаветно любит. Эта падшая женщина полна внутреннего обаяния, в душе она ни разу не изменяет любимому. Но Манон отравлена жаждой роскоши, не следует законам морали.
Изучая человеческую натуру, Прево пришёл к выводу, что природа вкладывает в человека и добрые и дурные инстинкты, но человек может и должен следовать хорошим побуждениям. Чувствительное сердце только предрасполагает к добродетели. Чтобы быть добродетельным, необходимо подчиняться нормам нравственным, религиозным, государственным, когда они соответствуют «естественным» законам. Не случайно в романе главная роль отводится де Грие, для которого любовь к Манон — это познание сути жизни. Он постепенно отказывается от прежнего рационалистического представления о жизни (только благоразумие может привести к счастью и благополучию), понимает, что счастье неотделимо от «тысячи мук», что радость и страдание — это одна стихия жизни.
Аббат Прево писал свою книгу в назидание молодым людям, чтобы пример его героев уберёг их от ошибок.