Начавшись столь блистательно, царствование Людовика XIV закончилось весьма плачевно: бессмысленные разорительные войны, финансовый кризис привели народ к крайней нищете, поставили Францию на грань катастрофы. XVIII ст. во Франции — это время упадка и разложения абсолютной монархии и подъема буржуазии, ее классового самосознания.
После кончины Людовика XIV (1715) наследнику престола было всего пять лет.
Установилось Регентство Филиппа Орлеанского (1715—1723), которое характеризовалось разгулом и аморальностью нравов, что явилось реакцией на ханжескую сдержанность, господствовавшую в последние годы при дворе «короля-солнце».
Правление Людовика XV (1723—1774), оставившего миру два афоризма: «На мой век хватит» и «После меня хоть потоп», не могло поправить пошатнувшиеся в государстве дела. Его внук Людовик XVI (1774—1793), казненный в годы революции на гильотине, также оказался не в состоянии провести необходимые реформы.
Во Франции подлинная пропасть разделяла господствующие привилегированные сословия (дворянство и духовенство) и политически бесправное третье. Дворянство, составлявшее незначительную часть населения, обладало всеми политическими правами, не платило государственных налогов, владело большей частью земли, имело особые монопольные права и привилегии. Крестьяне и рабочие находились в самом бедственном положении, были задавлены непосильными налогами, умирали от голода. Буржуазия развивалась и богатела, ей было тесно в рамках абсолютизма. Она искала пути для общественного переустройства, подвергала критике старые авторитеты и учреждения — религию, абсолютизм, феодальные предрассудки.
Во второй половине 80-х гг. во Франции сложилась революционная ситуация, которая вылилась в Великую французскую революцию (1789—1794), ставшую классическим типом законченной, доведенной до конца буржуазно-демократической революции. Она уничтожила последние следы феодализма во Франции и привела к полной победе буржуазии.
Основным содержанием идейной жизни Франции XVIII в. была борьба с политической, общественной и культурной системой абсолютной монархии. Эта идеологическая подготовка революции и составляла главную суть французского Просвещения. Энгельс писал:
«Великие люди, которые во Франции просвещали головы для приближавшейся революции, сами выступали крайне революционно. Никаких внешних авторитетов какого бы то ни было рода они не признавали. Религия, понимание природы, общество, государственный строй — все было подвергнуто самой беспощадной критике...»
Французское Просвещение было боевым, воинствующим, оптимистическим. Просветители верили в разум, прогресс, в совершенствование человеческого рода. Это они дали миру благородный призыв: «Свобода, равенство, братство». Просветители обращались к самым актуальным вопросам своего времени, отличались энциклопедичностью познаний и широтой интересов. Они разрешали проблему человека и его природы, признавая, что все люди от природы равны, умственное и нравственное их отличие объясняется различным воспитанием и условиями жизни. Под воспитанием французские просветители понимали воздействие на человека не семьи, как английские, но среды, в первую очередь — общественных учреждений.
Мораль человека они выводили из неизменных «естественных» законов природы, которой подчинен и человек. Зло в обществе появляется вследствие отрыва его от природы, от несоблюдения «естественных» прав. Они требовали перестроить общество, чтобы соблюдались эти «естественные» законы.
Политические теории французских просветителей переживали определённую эволюцию. Отрицая абсолютизм как отжившую государственную систему, тормозившую дальнейший прогресс, они поначалу придерживались монархических взглядов и обосновывали теорию «просвещенной монархии» (требовали ряда прогрессивных реформ, которые уничтожили бы феодальные порядки, король-философ должен подчиняться установленным законам и осуществлять благо народа «сверху»), также они одобряли ограниченную конституционную монархию английского образца.
Но ко второй половине XVIII в. просветители уже признавали республику как наиболее естественную и справедливую форму власти. Их теории оказали большое воздействие на развитие идеологии государства и права, но не смогли подняться до исторического материализма при объяснении общественных явлений. Идеализм просветителей проявился в том, что все надежды они возлагали на разум, на изменение сознания людей. Движущей силой прогресса они считали не экономические причины, а совершенствование человеческого разума, развитие науки, накопление знаний.
Важным вопросом в мировоззрении просветителей было их отношение к богу и церкви. Они считали, что религия — это средоточие предрассудков, губящих человечество, и противопоставляли ей завоевания разума. Первоначально в отношении к богу просветители были деистами. Во второй половине века во Франции уже господствует атеизм, связанный с материалистическим объяснением мира.
Следует, однако, отметить, что просветители не видели подлинных социально-экономических корней религии, хоть и объясняли ее происхождение и суть земными причинами — обманом, заблуждениями и невежеством. Но как бы они ни относились к богу, признавая его или отвергая, - все они были непримиримыми врагами католической церкви, видя в ней политический институт, который вместе с государственной системой подавляет человека.
Философской основой идеологии просветителей во Франции являлся французский материализм XVIII в (Мелье, Ламетри, Дидро, Гольбах, Гельвеций), сыгравший огромную роль в истории философии. Он был тесно связан с развитием наук (особенно естественных), накоплением фактического материала во всех областях научного познания мира.
Французские просветители внесли новое в учение о материи. Они признавали материю единственной субстанцией во Вселенной, время, движение, пространство воспринимались как атрибуты материи, а чувствительность как ее свойство. В теории познания они были сенсуалистами, а познаваемость мира объясняли тем, что сознание и бытие едины как атрибуты материи.
Однако французский материализм исторически ограничен: ему свойственны механистичность (все процессы природы, вплоть до психических, они объясняли механическими причинами); метафизичность (они не могли еще видеть изменения явлений в природе, а только собирали и классифицировали материал); созерцательность (природа была для них объектом изучения, а не предметом человеческой практики).
Литература эпохи Просвещения являлась неотъемлемой частью просветительского движения. Художественные формы ее во Франции отличались большим разнообразием. На протяжении всего столетия развивался просветительский классицизм, который в области эстетики во многом опирался на классицизм XVII ст. В традиционных классицистических жанрах — оде, трагедии, эпической поэме появилась новая актуальная политическая и философская проблематика, что привело к некоторому изменению этих жанров. В литературе рококо, представленной малыми повествовательными и поэтическими сочинениями и комедией, сочетались развлекательность и сатиричность.
Просветительский реализм, получивший теоретическое обоснование в трудах Дидро, наиболее полно выразился в жанре романа. Во второй половине XVIII в. окончательно оформился сентиментализм.
Литература периода Просвещения во Франции носила боевой, воинствующий характер. В ней преобладали публицистические, пропагандистские, сатирические тенденции. Эта направленность и обусловила основные жанры, характерные для нее: политический философский трактат, философский роман, гражданская трагедия.
Французское Просвещение можно разделить на три периода.
- Первый (1715—1750) период отличался умеренной оппозиционностью: в политике господствовали монархические воззрения, в философии — деистические. Это было время собирания просветительских сил, формирования жанров в литературе. К первому периоду относится творчество Монтескье, Вольтера.
- Второй (1751—1789) период связан с деятельностью Дидро и энциклопедистов. Вера в буржуазный прогресс вызвала к жизни более радикальный материализм и атеизм, в политических течениях — республиканские взгляды. Это — годы непосредственной подготовки революции.
- Третий период хронологически совпадает со вторым (1751—1789). Его выделение связано с расслоением в рядах просветителей (что вызывалось социальной дифференциацией внутри третьего сословия) и образованием плебейско-демократического крыла, возглавляемого Руссо. Сторонники этого движения увидели оборотную сторону буржуазного прогресса, бедственное положение народных масс и отразили их идеологию в своих сочинениях, написанных в духе сентиментализма.