Последним крупным представителем английского Просвещения, выразившим тенденции сентиментализма, был Лоуренс Стерн (1713—1768). Рационализму просветителя он противопоставляет сердце, чувствительность сентименталиста. Личность для Стерна — уже не часть общественного организма, его интересует индивидуальная замкнутость. Он не только утверждал идеал чувствительного человека, но и преодолевал его. Художественным средством этого преодоления стал юмор.
Писатель увидел иллюзорность просветительского представления о мире и человеке. Он наблюдал, как в условиях аграрного и промышленного переворота менялось лицо буржуа, которому были предоставлены возможности удовлетворять свои эгоистические потребности. Под маской благожелательности и человеколюбия люди скрывают эгоистическую личину. Он, избавившись от иллюзии о природной доброте человека, хочет познать его без условных оболочек.
«Добрый человек», понял Стерн, - это такая же фикция, как «разумный человек», поэтому наряду с сомнениями в непогрешимости разума у него возникает и недоверие к чувству, хотя Стерн утверждает, что только чувство в состоянии противостоять эгоистическому рассудку.
Писатель оставил потомкам два романа, оба незаконченные. «Жизнь и мнения Тристрама Шенди, джентльмена» (1760—1768)— это сочинение, где критикуются художественные приемы существовавшего до Стерна романа. Читателя поразила эта странная книга, которая ни в чем не походила на привычные повествования. В ней были нарушены все принятые каноны: кажущееся отсутствие логики, перестановка глав, хаос знаков препинания, типографские значки, черточки. В романе Стерна и воплощались, и разрушались традиционные формы просветительского романа.
Писатель нарушает хронологию событий, путает эпизоды, но при этом следует четкой и ясной логике. В «Тристраме Шенди» использованы все элементы, свойственные предшествующему роману, — посвящения, предисловия, биографическая канва, есть в нем сюжет, развязки, споры, беседы с читателем. Но Стерн нарушает все пропорции, связи и последовательность, увеличивает одни элементы за счет других, тем самым пародируя просветительский роман, который отличался четкой композицией и ясной прямолинейной мотивировкой поведения и чувств героев.
Главной задачей Стерна была переоценка разума и чувства посредством юмора. Им и испытываются два типа человеческого сознания — рационалистическое и сентиментальное. Рассудочен в романе Вальтер Шенди, отец главного героя, богатый купец, живущий на покое в своем поместье. Он воплощает тип ученого-педанта, резонера, но наделен своим индивидуальным мировосприятием.
Человек знающий, образованный, начитанный, он любит рассуждать, произносить тирады, поучать. Он скептик, мышление его — логически-систематическое; он живет, строя гипотезы, которые основываются на его книжных знаниях. Стерн смеется над таким отношением к жизни, он развенчивает рассудочное мышление, нелепость, абсурдность этих гипотез самой жизнью. Обычная житейская случайность разбивает четко сформулированное отвлеченное построение (так было со «счастливым» именем сына; не выдержала столкновения с жизнью и гипотеза о форме носа и его влиянии на судьбу человека). Стерн показывает, что в абстрактном умозрении нет смысла, потому что оно не согласуется с практикой.
Чувствительно-интуитивным познанием жизни наделен брат Вальтера Шенди дядя Тоби. Это бывший офицер, который после ранения живет вместе со своим слугой Тримом в маленьком поместье и часто навещает любимого брата. Дядя Тоби — это внелогический, чисто эмоциональный тип человека. Он — воплощенная чувствительность, носитель нравственного начала, кротости, добродетелей.
Дядя Тоби очень трогателен, прост душой и абсолютно незлобив, по простосердечию он напоминает ребенка. Вся жизнь дяди Тоби и Трима состоит в воспоминаниях о прежних военных кампаниях, они не только переживают их заново, но повторяют их, рисуя карты, строя военные крепости, разумеется, нарушая пропорции. Их представления о мире тоже оказываются иллюзорными, реальное они подменяют воображаемым; их знания о действительности призрачны. Стерн показывает, как рационалистическое умозрение и интуитивная эмоциональность равно терпят поражение в столкновении с миром. Оба его героя беззащитны перед превратностями судьбы.
Тем самым Стерн противостоит буржуазной практике и морали, когда серьезность и деловитость считались качествами «правильного» человека, обязательной частью трезвого мышления.
Но Стерн не принимает рассудочного утилитаризма, он борется с ним «коньком», придумав это понятие. «Конёк» — это господствующая страсть в душе человека, которая помогает сопротивляться здравому смыслу. Человек может проявить свою индивидуальность лишь тогда, когда он уходит от материальных зависимостей; только в этом случае и выявляется его индивидуальное, своеобразное. Герои Стерна имеют свой «конёк», они — чудаки. Именно поэтому они люди живые, искренние, не следуют прагматическим правилам, а напротив — они уклоняются от принятых норм.
Нормальный же, «правильный» человек — лицемерен, корыстен, эгоистичен, он добивается своего благополучия во вред другим. Стерн увидел трагизм человеческой души, вынужденной защищаться от прозы жизни чудачествами. Он показал, что жизнь человека — это проявление естественного эгоизма. Если у детей и у чувствительных взрослых этот эгоизм простодушен, незол, невинен, то у заурядного взрослого — он агрессивен и опасен.
«Сентиментальное путешествие по Франции и Италии» (1768) написано также, как пародия на просветительский роман, в котором изображались странствования героя, хотя герой Стерна тоже путешествует. В романе почти отсутствуют внешние описания, нет ни пейзажей благодатной Франции, ни изображения ее нравов, а в самом начале писатель классифицирует путешественников (праздные, пытливые, лгущие, гордые, желчные и т. д.). Стерн же выбирает путешественника чувствительного, сентиментального — его роман становится дневником воображения и чувства; в нем показано, как факты внешнего мира воздействуют на чувствительное сердце, как они этим сердцем воспринимаются. Исходным пунктом в восприятии мира становится субъективное сознание. Отсюда и особый интерес к психологическому процессу.
Стерн описывает, как наблюдаемое переживается его героем. Большая роль уделяется внешнему импульсу — жизненному факту, который порождает эмоцию в чувствительном сердце. Реальные факты в романе представлены в виде коротеньких фабульных эпизодов, которые показывают человека в сфере его чувствительности.
Итак, роман Стерна — это роман о переживаниях чувствительного странника. Однако задачей автора было не только утвердить спасительную силу чувства, но и высмеять его, потому что он видел различие между обычным человеком и его прекраснодушными теориями. Главный двигатель человеческих поступков у Стерна — эгоизм. Пастор Иорик — откровенный эгоист, вся его чувствительность носит явно эгоистический характер (например, поездка в Версаль к герцогу де Шуазелю, когда он готов пресмыкаться и льстить).
Самому себе Иорик честно признаётся в своем состоянии, ничего от себя не скрывая:
«Мне было бы неприятно, если бы недруг заглянул ко мне в душу, когда я собираюсь просить покровительства. Сколько низких планов, сколько гнусного обращения сложило по дороге моё раболепное сердце! Я заслуживал Бастилию за каждый из них» (перевод А. Франковского).
Стерн показывает, что даже в самые чувствительные минуты, когда человек возбужден и взволнован, его душевное состояние «отлично подходит для заключения сделки».
Изучая человека, Стерн придерживался правила: «нечего восставать против человеческих слабостей», ибо натура человека — это гнездо страстей, которые прикрыты покровом приличий и разумности. Стерн же показывает изнанку каждого чувства. При этом он сопоставляет естественные движения человека, его чувства и желания с требованиями социальной жизни и видит, что в человеке всегда возобладает личное. Причина этого кроется не в дисгармонии человека и общества, а в слабости самого человека — в его природном эгоизме. Недаром пастор Иорик признается: «Я очень хочу быть хорошим, да не выходит».
Истинный сентиментализм, по Стерну, — это не обольщение других и не самообольщение, а честность и откровенность перед самим собой. Это доступно лишь тому, кто понимает свое субъективное состояние. Стерн умеет воплощать игру чувств и ассоциаций ума, он изображает индивидуальные свойства характера. Он понял, что конфликт между чувством и разумом, желанием и долгом неразрешим Просвещением.