Истинная личность лжецаря Дмитрия многие годы подвергалась сомнению историков. Было выдвинуто несколько версий, основанных на свидетельствах и документах того времени, но не всем им можно было доверять полностью. Наиболее признанным мнением являлась личность Григория Отрепьева, урождённого Юрия, бывшего монаха. Эта версия была подкреплена письмом, которое Отрепьев написал Патриарху Московскому Иову и приукрасил его церковными терминами.
Были предположения, что это на самом деле был Дмитрий, сын
Ивана Грозного, которого чудом спасли и увезли в Польшу. Он воспитывался у польского короля монахами-иезуитами. Некоторые историки поддерживали эту версию, утверждая, что Дмитрия было трудней подделать, чем спасти.
По свидетельствам людей, знавших Дмитрия в то время, он вёл себя слишком естественно, выдавая себя за царя, у него были чёткие цели и твёрдая убеждённость, что он является наследником престола.
Хоть версия подлинного Дмитрия и считается туманной, но её правдоподобность порождает некоторое сходство с Дмитрием, кроме того, его мать, Мария Нагая, при встрече с ним признала его сыном.
Фёдор I запретил поминать имя своего сводного брата во время богослужений по той причине, что он считал его незаконнорожденным. Мария не получила по завещанию Ивана Грозного никаких имений, но сыну Дмитрию был пожалован город Углич, а они были отданы под опеку бояр и были вынуждены покинуть столицу и отправиться в Углич. В 1591 году якобы умер Дмитрий, и Марию вызвали в Москву, где обвинили в «преступной халатности» и посадили в тюрьму, а потом заперли в Белоозёрском монастыре.
В 1600 году в Польше у дворянина Адама Вишневецкого появился слуга, которому хозяин как-то дал пощёчину за дерзость. В гневе юноша раскрыл свою личность, сказав, что его мать является вдовой русского царя Ивана Грозного. Она, предвидя покушение на сына, доверила его своему врачу, который спрятал мальчика в монастыре. Когда доктор умер, Дмитрий переехал в Польшу, где ему удалось найти работу.
Адам Вишневецкий, даже если и не поверил юноше, рассказал об этом влиятельным друзьям, и они решили поддержать лжецаревича против
Бориса Годунова. Некоторые, знавшие Ивана Грозного, нашли в Дмитрии сходство с отцом. Кроме того, юноша прекрасно говорил на русском, был хорошо эрудирован и умел ездить верхом. В 1604 году его представили при дворе польского короля
Сигизмунда III в Кракове.
В том же году пошли слухи, что Мария встретилась с Лжедмитрием и выдала его за своего сына, её вызвал Годунов и допрашивал, но она отрицала знакомство с Дмитрием, поэтому была отправлена обратно в монастырь. После смерти Годунова и восхождения на престол Лжедмитрия, Мария признала его своим сыном, вернувшимся в Москву. Дмитрий освободил всех членов её семьи, и они получили обратно конфискованное имущество.
Однако, патриарх Иов отказался короновать Лжедмитрия, за что был изгнан из Москвы, а на его место был избран патриарх Игнатий, который короновал 30 июля 1605 года лженаследника царём Дмитрием I. В 1606 году Лжедмитрий приказал эксгумировать тело якобы похороненного много лет назад мальчика, чтобы доказать, что это тело другого. Но этот поступок оскорбил Марию, и она отказалась, чем подорвала легенду Лжедмитрия.
По другим предположениям, Дмитрий был сыном какого-то боярина, которого использовали для свержения Бориса Годунова, или незаконнорождённым сыном Ивана Грозного, решившим отвоевать престол своего отца. Из-за всех этих сомнений и слухов авторитет Дмитрия как царя начал колебаться.
Чтобы поддержать польские связи он решает жениться на Марине Мнишек, польской католичке дворянского происхождения. По русским правилам иностранные жёны царей всегда принимали православную веру. Но Дмитрий знал о намерениях Польши обратить Россию в католицизм и объявил, что невеста не примет православия. Это решение вызвало недовольство не только в Русской церкви, но и среди бояр и простого населения.
Возмущаться стали даже те бояре, которые были врагами Бориса Годунова и вначале поддерживали Лжедмитрия. Тем временем состоялась свадьба царя и польской дворянки, а через две недели, 17 мая 1606 года, заговорщики проникли в Кремль. Дмитрий попытался сбежать через окно, но его схватили и убили. Тело лжецаря сначала изрубили на куски и выставили напоказ, а затем кремировали, пепел смешали с порохом и выстрелили в сторону Польши. Правление Лжедмитрия продлилось менее десяти месяцев, а его место на царском престоле занял Василий Шуйский.