Символизм - направление в поэзии и пластических искусствах, созданное во Франции и Бельгии во второй половине девятнадцатого века, предполагало, что мир, познаваемый чувствами (материальным), является иллюзией, скрывающей истинный, идеальный мир, чьи чувства и разум не могут быть истолкованы. Концепции реального мира нельзя описать обычным языком, можно только символами.
В поэзии символисты стремились вызвать настроение не с помощью живописных эффектов, как
парнасцы, а с помощью ритма и мелодии стихотворения.
Впервые именная символика появилась в 1886 году в названии программного манифеста молодых французских поэтов. Осенью 1886 года на страницах парижской ежедневной газеты Le Figaro
Жан Мореас объявил о первом манифесте символизма (Le Symbolisme), признав его преодолением
остатков романтизма и парнасских устремлений. Дальнейшие элементы программы были включены в тексты Верлена, Малларме, а также в четыре номера периодического журнала Le Symboliste, основанного в 1886 году поэтом
Густавом Каном.
Впервые в истории культуры новое течение имело музыкальные корни. Видение «тотального» произведения искусства, сформулированное в журналах и выраженное в музыкальных драмах
Рихарда Вагнера, сыграло важную роль в возникновении символизма. Под впечатлением от идей Вагнера
Шарль Бодлер нашел в музыке образец поэзии, выражающей самые личные и неуловимые переживания и впечатления.
«Музыка приобрела такое значение для символистов, потому что именно музыка - более эффективно, чем слова или даже изображения (тогда еще реалистичные) - стимулировала чувства и пробуждала интуицию».
Программным постулатом символистов было «соответствие искусств». А культ «музыкальности» означал, что поэты все больше внимания уделяли звучанию избранных слов, отказались от регулярного построения строф и стихосложения.
Символисты, несмотря на натурализм, стремились выразить человеческие психологические проблемы и метафизическое содержание, которое можно узнать только через интуицию, эмоции и подсознание. Они хотели достичь областей, недоступных для рационального познания, за пределами реального бытия, для трансцендентальной реальности. Их основным средством выражения стал символ, аббревиатура, потому что они понимали искусство как особый язык абстрактных синтетических знаков, сообщающих о переживаниях и эмоциях художника.
Наиболее сильно символизм был отмечен в следующей литературе: французской (Артур Рембо, Поль Верлен, Стефан Малларме, Шарль Бодлер ), русской (Александр Блок, Андрей Бели), бельгийской (Морис Метерлинк), а также польской (Болеслав Лесмян, Леопольд Стафф). Также он развивался в искусстве: французском (Гюстав Моро, Пьер Пюви де Шаванн, Одилон Редон), русском (Михаил Врубель), норвежском (Густав Вигеланд), австрийский (Густав Климт), польский (Юзеф Мехоффер, Яцек Мальчевский, Станислав Выспянский, Витольд Войткевич, Владислав Подковинский, Властимил Хофман ), а также во многих других европейских странах.
Символистская живопись происходит от произведений Гюстава Моро, Арнольда Бёклина и прерафаэлитов .
Символисты рассматривают образ независимо от действительности, он для них независим, он не должен относиться ни к чему, кроме субъективности его создателя. Цвет и форма понимались как визуальные эквиваленты мыслей и ощущений, хотя они не были кристаллизованы в какой-либо формально единый стиль, такой как
немецкий экспрессионизм. Символисты выступали против одержимости девятнадцатого века наукой, механизацией и растущим материализмом общества.