Показывая жизнь высшего общества, Шеридан точно уловил, что мотив злословия очень актуален для правдивого изображения его образа жизни: злословие, клевета, интриги — это единственное занятие для класса бездельников, которым не надо заботиться о хлебе насущном. Так Шеридан показал социальные причины этого порока.
Помимо стремления добиться еще более высокого положения леди и джентльмены заняты и любовными интригами. Шеридан выявляет и психологические причины, толкающие к злословию,— это зависть и досада, ревность и злоба.
Обличительная тема злословия не имеет прямого отношения к главной сюжетной линии, связанной с судьбой супругов Тизл и семейным конфликтом. Тщеславие, но не злословие, едва не сбило с праведного пути леди Тизл, в прошлом провинциальную барышню, которой вскружили голову столичные моды и вольность отношений, присущая высшему обществу.
Важным мотивом в комедии является противопоставление (как у Филдинга) двух братьев — Джозефа и Чарлза Серфисов. По существу, братья оказываются не теми, кем кажутся с первого взгляда. Джозеф слывет добропорядочным, сдержанным, безупречным человеком, примером для подражания, Чарлз — мотом, картежником, гулякой.
Шеридан отразил в комедии основные черты, свойственные его времени: поклонение золотому тельцу, продажность и коррупция. Но в его задачу входило не только верное отражение нравов общества, он хотел осмыслить мир с философско-нравственных позиций.
Поэтому он проверяет общее мнение о двух братьях их испытанием, осуществить которое берется дядя Оливер, богатый купец, вернувшийся из Индии. К Джозефу он является под видом бедного родственника с намерением попросить у него денег и убеждается, что Джозеф черств и бездушен, корыстолюбив и лицемерен, он полностью лишен благодарности. К Чарлзу он приходит под видом скупщика фамильных портретов, которые беспечный юноша, вечно пребывавший в долгах, готов продать за бесценок, исключая портрет дяди, к которому он всегда испытывает искреннюю благодарность за его постоянную помощь. Оливер видит, что Чарлз — человек прямодушный, добрый, веселый, честный, способный на искреннее чувство к Марии, тогда как Джозефа привлекает только ее богатое приданое. Шеридан не случайно сделал предметом испытания деньги, которые извращают добрые природные побуждения людей. Истинно моральным, добрым и искренним остается тот, кто сумел уберечь себя от их тлетворного влияния.
Шеридан отнюдь не равнодушен к своим героям: в его комедии нет морализаторства и назидательности, но порок наказан, да и семейные буржуазные добродетели прославляются. Комедия безупречна в сценическом отношении: интрига построена очень искусно, диалоги отличаются блеском и остроумием, речь героев крайне выразительна.
Шеридан был последним значительным драматургом Англии второй половины XVIII в.