Глава 12. В погоню

        Узнав о происшествии, Писк и Визг бросились вверх по крутой лестнице к тревожному колоколу.

        - Чур, я буду звонить! - кричал Писк.

        - Нет, я! - не уступал Визг, отпихивая брата в сторону. 

        - Чего толкаешься? - заныл мышонок, - Больно же.

        - Ты в прошлый раз звонил, теперь мой черед, - невозмутимо проговорил Визг и протиснулся в узкую дверь колокольни.

      - Бом! Бом! Бом! -  тревожно запел колокол, созывая жителей волшебной гостиницы на собрание. Постояльцы выходили на поляну, недоумевая, что могло случиться в такой замечательный день. Даже несколько старых гномов, не торопясь, вышли под яркие лучи осеннего солнца. Они устроились в тени куста бузины и внимательно наблюдали за происходящим.

      - Что случилось?! – громко спросил барсук Борис Николаевич. Он вышел в центр лужайки и вопросительно посмотрел на мышат.

      Братья молча указали на Тимоху.

       - Скалозуб утащил в лес куклу Машу, - еле слышно проговорил щенок. - Я ничего не смог сделать.

      На поляне зашумели. Перекрикивая друг друга, жители гостиницы проклинали черного бандита. Послышались всхлипывания и причитания полевых мышей.

       - Тихооо! Всем успокоиться! – крикнул басом барсук. - Прошу высказываться по очереди.

       - Надо дождаться волшебника Ухтыша. Он знает, что делать, - предложил Хомяк Моисеевич.

       - Правильно. Волшебник обязательно спасет девочку, - зашумели на поляне.

       - Но к тому времени Скалозуб будет очень далеко, - с тревогой заговорил Вилл. – Мы рискуем потерять Машу навсегда.

       - А что мы можем сделать? - развел руками пожилой гном. – Кто из нас может справиться с волком?

       - Я предлагаю собрать команду спасателей и отправиться на выручку прямо сейчас, - храбро выступил вперед Вилл. - Кто составит мне компанию и примет участие в поиске?

      Присутствующие замолчали. Феи вспорхнули с нижних веток волшебного дуба и перелетели на соседнюю липу. Несколько самых впечатлительных полевых мышей в ужасе покинули собрание, скрывшись в лабиринтах корней волшебного дерева. Даже барсук опустил голову и отвернулся.

       - Я пойду, - послышался слабый голос щенка Тимохи. - Вдвоём веселей. К тому же у меня неплохой нюх. Будем искать Скалозуба по следу.

       - Да куда вы пойдете? - запричитала мышка Лариса. - Скалозуба вам не победить, а ведьму и подавно. И Машу не спасёте, и себя погубите.

       - Нет. Надо идти, - сказал Вилл и зашагал в сторону леса. - Маша - наш друг. Мы не можем её бросить?

* * *

       Войдя в лес, пёсик сразу «взял» след волка, и друзья пустились в погоню. Плана спасения у Вилла, конечно, не было, но малыш был уверен, что обязательно что-нибудь придумает, как только найдёт похитителя. Главной задачей было выследить Скалозуба.

       Бежали весь день. Щенок часто останавливался, обнюхивал землю и с новыми силами продолжал преследование. Благодаря великолепному чутью Тимохи, друзья ни разу не сбились с пути и даже ночью бежали по следу, петляющему среди деревьев.

       Обежав заросли малины, пёсик понюхал землю и пояснил:  

       - Здесь волк остановился передохнуть. Разбойник бежит быстро, вероятно, боится погони. Однако у нас есть преимущество: мы не знаем усталости и можем продолжать путь ночью. Вперёд.

       Погоня продолжалась. К вечеру Тимоха замедлил бег и предупредил, что Скалозуб уже рядом.

       Поднявшись на пригорок, друзья увидели покосившуюся избу у лесной речки. Из трубы поднимался сизый дымок. Единственное окно было закрыто ставнями, а у покосившегося забора лежал Скалозуб и тяжело дышал.

      Вилл и Тимоха притаились за кустами и стали наблюдать.

      Через некоторое время дверь отворилась, и на пороге появилась Агнес. Спутанные седые волосы закрывали сморщенное, с зеленоватым оттенком лицо. Из-под нависших бровей недобрым блеском горели два жёлтых кошачьих глаза.  В костлявых руках колдунья держала огромную тарелку с дымящейся едой для своего верного слуги. Скалозуб с жадностью набросился на угощение и в одно мгновение опустошил миску. После сытного обеда разомлевший волк направился в тень деревьев отдыхать.

       Стало понятно, что другого шанса не будет и действовать надо прямо сейчас.

       - Это нам на руку, - сказал Тимоха. - Уставший и сытый волк будет спать долго, а за это время надо успеть освободить Машу.

       Друзья стали осторожно спускаться с холма.

       Подкравшись к дому, Вилл заглянул в щель двери, и вот что он увидел: в центре комнаты стояла печь. На огне грелся большой чёрный котёл, в котором что-то бурлило и шипело. Мерцающее пламя освещало полки, заваленные всевозможной кухонной утварью. С потолка свисали связки сушёных мышей и лягушек. Вдоль стен на крючках сушились неизвестные растения и корешки. Ведьма то и дело что-то бросала в котёл, приговаривая заклинания.

      - Три лягушки, цветок голубого амаранта, корень Вырвиглаза… - шамкала беззубым ртом Агнес, бросая ингредиенты в котёл. - Почти готово.

      Ведьма открыла пузатую стеклянную банку и отсыпала в руку пригоршню сушёных чёрных пауков: – Пять, шесть..., десять…, тринадцать…

      - Скоро вы станете похожими на меня! - завыла ведьма в темноту комнаты. - Будете злыми и безжалостными! Станете верными слугами могущественной волшебницы! - Агнес затрясла руками и стала брызгать слюной. – Сегодня тринадцатая игрушка попала ко мне в руки. Теперь заклинание сработает как надо, и вы уничтожите чудесный дуб, а я стану властительницей всего леса.

      Ведьма снова стала размешивать густую жижу в котле, шёпотом приговаривая непонятные слова: Шара?га-шу?рага… Теперь подождём до полуночи.

      Агнес сняла котёл с огня и, потирая руки, полезла на печку спать.

      Вилл дождался, когда ведьма захрапит, и протиснулся сквозь щель.

      Вокруг было темно. Малыш тихонько продвигался вдоль стены, осматривая избу. Слабый свет от очага осветил стоящую у печи железную клетку.

      Мальчик подошёл поближе и увидел тринадцать игрушек, среди которых была цела и невредима кукла Маша. Кукла Валя, медвежонок Топ, два плюшевых щенка, котёнок, клоун и пять пластиковых солдатиков во главе со своим командиром сидели в углу клетки и о чём-то шептались.

      Вилл тихонько подкрался и, приложив палец к губам, проговорил: «Всем привет».

      От неожиданности игрушки вскочили на ноги и зашумели. Храп ведьмы тут же прекратился.

      - А ну-ка цыц! – крикнула Агнес сонным голосом. – Спать мешаете…

      Шум моментально прекратился, а ведьма вновь громко захрапела.

      Игрушечный командир с большими чёрными усами тихо скомандовал: «Всем молчать и слушать!»

      Тут же наступила гробовая тишина.

      - Я пришёл спасти вас, - прошептал Вилл. - Где Агнес прячет ключ от клетки?

      - Наверное, он лежит у ведьмы в кармане передника, - предположил рыжий котёнок.

      Вилл тихонько прокрался поближе к печи. Агнес лежала на спине, раскинув руки. Передник лежал на спинке стула у кровати, свисая почти до самого пола. Бесшумно ступая, Вилл приблизился к стулу и стал ощупывать карманы. Малыш аккуратно поддел пальцем кольцо и стал медленно вытягивать тяжёлый железный ключ. В это время ведьма шумно перевернулась на другой бок. Не помня себя от страха, малыш выронил ключ и затаился в дальнем углу комнаты.

     Агнес что-то проговорила во сне и снова захрапела.

     Вилл вновь полез в карман передника, и на этот раз ключ оказался в руках смелого мальчика.

     Старый замок недовольно щёлкнул единственным зубом и открыл решётчатую дверь клетки, освобождая пленников. Стараясь не шуметь, игрушки вышли в лес.

     - Ну, наконец-то, - сказал Тимоха, встречая Вилла. - Я уже думал, тебя схватили. Но не будем терять ни минуты. Надо спешить, - заторопил друзей щенок. - Не ровен час, проснётся волк.

     - Думаю, до полуночи нас не хватятся, - рассудительно предположил медвежонок Топ. - Но всё равно, надо спешить.

     - Вперёд! – скомандовал командир, и игрушки бросились за провожатым. Замыкающим бежал Вилл, то и дело оглядываясь и прислушиваясь.