В семье Далилы Хорниблоу и Элайджи Кнокса, в 1813 году, в Северной Каролине, в Эдентоне, родилась Гарриет Джейкобс. Девочка не была их дочерью, она родилась у семейной пары их рабов и унаследовала рабский статус от родителей. Когда ей было шесть лет, умерла её мать, и Гарриет продолжала жить со своей хозяйкой, научившей девочку шить, писать и читать.
Рабство и свобода
В 1825 году умерла и Далила Хорниблоу и завещала двенадцатилетнюю Гарриет своей племяннице, но истинным хозяином маленькой рабыни стал отец девушки, Джеймс Норком. Жизнь Гарриет превратилась в кошмар. Через десять лет она влюбилась в свободного чернокожего парня, но хозяин запретил ей выходить за него замуж.
В Гарриет же был влюблён белый юрист, Сэмюэль Сойер, который соблазнил бедную рабыню, не дав ей при этом свободу. Позже он стал членом Палаты представителей, Гарриет родила ему двоих детей, которые тоже оказались собственностью Норкома. Хозяин и сам постоянно домогался девушки, грозя продать её детей, если она отвергнет его.
В 1835 году Гарриет сбежала, устав терпеть угрозы и домогательства. У неё была бабушка, Молли Хорниблоу, жившая неподалёку и получившая свободу несколько лет назад. Она спрятала внучку на чердаке своего дома, где Гарриет прожила семь лет. Через дырку в крыше молодой женщине иногда удавалось увидеть своих детей. Пространство на чердаке было настолько тесным, что Гарриет не могла встать во весь рост, и в течение многих лет страдала от последствий отсутствия возможности двигаться.
Норком был страшно разъярён, когда его рабыня сбежала, долго искал её, бросил в тюрьму её брата
Джона, а затем продал работорговцу всех троих. Сойер всё ещё любил Гарриет и купил у работорговца её детей и брата. Он взял Джона в путешествие, а затем дал ему свободу в Нью-Йорке, где
рабство в то время было уже отменено. Здесь они расстались, и Джон обрёл свою собственную жизнь. Дочь его и Гарриет,
Луизу Матильду, он тоже оставил жить у родственников в Нью-Йорке, получив сначала одобрение матери через бабушку.
В 1842 году через Филадельфию в Нью-Йорк на лодке удалось переправиться и Гарриет. Семья известного тогда писателя, Натаниэль Паркер Уиллис и его жена Мэри Стейс, взяли беглянку няней для своей дочки Имоджин. Однако спустя год Норкому стало известно, где находится Гарриет, и ей пришлось снова бежать из дома Уиллисов.
Она уехала в Бостон с Луизой, куда приехали и Джон с сыном Гарриет, Джозефом, которым Сойер помог воссоединиться. Те, кто читал «Хижину дяди Тома», роман американской писательницы Гарриет Элизабет Бичер-Стоу, современницы, тёзки и почти ровесницы Гарриет Джейкобс, поразятся удивительному сходству судеб самой Гарриет, её близких и героев романа.
Джон участвовал в политическом движении за гуманитарное отношение к правам человека, которым руководил журналист Уильям Ллойд Гаррисон, к которому вскоре присоединилась и Гарриет. В 1850 году она отправилась навестить маленькую Имоджин Уиллис. Её отец женился второй раз, и его жена, Корнелия Гриннелл Уиллис, предложила Гарриет снова работать у них няней. Об этом узнала дочь Норкома, которая всё ещё была ее хозяйкой по законам США, и в 1852 году приехала в Нью-Йорк, чтобы заставить свою рабыню вернуться.
Корнелия Уиллис заплатила за освобождение Гарриет 300 долларов. Позже в своей автобиографии бывшая рабыня описывала свои благодарность к Корнелии, счастье от мысли о долгожданной свободе и горечь от того, что в свободном городе Нью-Йорке всё ещё можно было продать человека.
Я родилась рабыней
В Нью-Йорке Гарриет подружилась с Эми Пост и много рассказывала ей о своей жизни. Эми видела, как трудно подруге переживать свою прошлую боль и предложила ей опубликовать её рассказы. То же самое убеждал сделать её и Джон, брат Гарриет, и она сама, участвуя в освободительном движении чувствовала себя обязанной повлиять на отмену рабства и спасти от подобной участи других. По ночам, после работы, Гарриет Джейкобс начала писать свою книгу «Я родилась рабыней».
Целью писательницы было уделить особое внимание насилию женщин в рабстве. Перед изнасилованиями со стороны хозяев они были практически беззащитны. Гарриет Джейкобс в своей книге критиковала религию американского Юга за то, что её ценности отнюдь не были христианскими.
Большая часть книги Гарриет посвящена её борьбе за свободу своих детей после их побега, и в то, что описывала бывшая рабыня верили с таким трудом, что её неоднократно обвиняли в фальсификации фактов.
В апреле 1861 года, через несколько месяцев после выхода книги, началась Гражданская война, и Гарриет помогала беглым рабам. Она опубликовала книгу под псевдонимом, но все участники движения знали, кто она, поэтому её активно поддерживали. В конце концов, обе книги двух писательниц, двух Гарриет, «
Хижина дяди Тома» и «Я родилась рабыней» сильно повлияли на женское движении против рабства в США, и в 1865 году Тринадцатая поправка к Конституции положила ему конец.
С помощью дочери Гарриет основала школу, которую назвала «Школа Джейкобс». Последние годы она прожила в Вашингтоне и умерла 7 марта 1897 года. Гарриет Джейкобс похоронена на кладбище Маунт-Оберн в Кембридже, штат Массачусетс.