Примерно в 12 лет Дэвид Мейман попытался построить вертолёт из столбов забора и старой газонокосилки. Излишне говорить, что это хорошо не закончилось. Его штуковина не летала, и его заставили починить забор. «Я был воспитан таким образом, что, наверное, мир бросал мне вызов с научной точки зрения… Мне всегда говорили, что нет ничего невозможного», — говорит он.
Возможно, в детстве, проведённом в Сиднее, он немного опередил себя, но, став взрослым, мистер Мейман создал инновационные машины, которые действительно летают. После продажи своего онлайн-бизнеса Дэвид Мейман разработал реактивный ранец, на котором в 2015 году он облетел Статую Свободы.
Но с 2018 года он работает над другим проектом, который, по его мнению, будет иметь больше коммерческих возможностей. Названная Speeder, его новая машина будет похожа на летающий мотоцикл. Он будет взлетать вертикально, летать на высоких скоростях, но при этом достаточно компактен, чтобы поместиться в кузове пикапа.
Speeder — лишь один из многих проектов летательных аппаратов, находящихся в стадии реализации.
В настоящее время в разработке находятся сотни самолётов EVTOL (электрический вертикальный взлёт и посадка), и инженеры надеются создать новую эру дешёвого и бесшумного воздушного транспорта.
Но машина мистера Меймана сильно отличается от этих самолётов. Вместо батарей и электродвигателей его Speeder использует четыре небольших реактивных двигателя, работающих на авиационном топливе.
Фото: bbc.com
Это может показаться шагом назад в технологии, но для клиентов, которых имеет в виду Мейман, подойдёт только жидкое топливо. Он говорит, что военные, аварийно-спасательные службы и оффшорная энергетика нуждаются в быстром, компактном самолёте, способном нести значительный вес. Для этого понадобится реактивное топливо, так как оно хранит в 20 раз больше энергии, чем батареи для данного веса. Или, другими словами, для обеспечения необходимой мощности батареи были бы слишком тяжёлыми. «Если вы хотите нести определенную полезную нагрузку, и вы хотите, чтобы этот самолёт имел определенную дальность полёта и определенную скорость, единственный способ сделать это с помощью современных технологий — это использовать газотурбинные двигатели». — объясняет мистер Мейман.
Рождение проекта Speeder
Идея Speeder возникла в результате работы с ВМС США, которые были заинтересованы в реактивном ранце для использования спецназом ВМФ, «морскими котиками». «Как это часто бывает в авиации, вы начинаете с одного набора спецификаций и довольно быстро получаете совершенно другой набор спецификаций», — говорит он. «Изначально они хотели что-то, что могло бы нести полезную нагрузку в 95 кг, не так далеко в проекте, который трансформировался почти в 135 кг. И они хотели, чтобы можно было обучить кого-то буквально за 10 минут».
Фото: bbc.com
Всё это было невозможно с его существующим реактивным ранцем — требовалось что-то большее и более лёгкое в управлении, поэтому родился проект Speeder. Некоторые технологии реактивных ранцев оказались полезными в новом проекте, но большую их часть пришлось разрабатывать с нуля.
Для упрощения, в то время как на реактивном ранце направление тяги контролируется пилотом механически, на Спидере угол наклона четырёх реактивных турбин контролируется электронной системой управления полётом.
Ключевой частью этой системы является специальное программное обеспечение, которое понимает физику четырёх очень мощных потоков. Это означает, что когда пилот взлетает или поворачивает, Speeder может наклонить свои форсунки, чтобы это произошло.
Мейман говорит, что владельцам не обязательно будет нужна лицензия пилота, поскольку системы управления полётом Speeder выполняют большую часть работы по поддержанию устойчивости самолёта. «По сути, ИИ (искусственный интеллект) — если вы хотите его так назвать — понимает, что нужно транспортному средству… поэтому он может начать давать команду двигателям увеличивать или уменьшать скорость», — говорит Мейман.
Именно этот аспект искусственного интеллекта интересует Саджалу Киссун, научного сотрудника по технологии газовых турбин в аэрокосмическом центре Крэнфилдского университета. «Важным фактором для этого [Спидера] является использование ИИ для помощи в управлении. Это само по себе является очень захватывающим достижением», — объясняет она. «Что, если Speeder столкнётся с необычными погодными условиями, или с сильным потоком ветра, или с необычным манёвром пилота? Я думаю, что ИИ был бы необходим для помощи в управлении», — добавляет Киссун.
Фото: bbc.com
Мейман надеется, что Speeder в конечном итоге будет использоваться для перевозки грузов. Пилотируемый дистанционно или автономно, по его мнению, на него будет спрос, в частности, со стороны вооруженных сил или служб экстренной помощи. Мейман говорит, что с максимальной скоростью около 320 км/ч и временем полёта до 60 минут он может очень быстро доставить необходимые предметы снабжения для военных или аварийно-спасательных служб туда, где они должны быть. В грузовом режиме, когда он управляется дистанционно, он сможет двигаться ещё быстрее, возможно, со скоростью 800 км в час и нести 450 кг. Будучи компактным и способным летать в любых погодных условиях, считается, что он может быть более универсальным, чем вертолёт.
Но прежде чем люди слишком воодушевятся перспективой бросить поездки на автобусе и сесть на Спидер, Мейман говорит, что он вряд ли будет летать через города. «Они создадут шум…, мы невероятно мощные, мы невероятно маленькие. Я не думаю, что в городской воздушной мобильности обязательно нужен самолет размером с кухонный стол».
Важно отметить, что ещё предстоит провести гораздо больше испытаний, прежде чем Speeder будет доставлен любому покупателю. Третий полноразмерный прототип (называемый P2) готовится к полёту на испытательном полигоне примерно в двух часах езды к востоку от Лос-Анджелеса. Там будет достаточно места, чтобы «Спидер» мог пройти все испытания. Ключевой этап также наступит в конце следующего года, когда компания надеется начать процесс сертификации. По оценкам компании, это займёт 12 месяцев.
Фото: bbc.com
Если всё пойдёт по плану, Speeder может появиться в продаже в конце 2024 или 2025 года, хотя, по словам Меймана, военные могут начать использовать его раньше. Неудивительно, что все его инженеры хотят быть первыми, кто отправит машину в пустыню, но мистер Мейман приберёг это волнение для себя. «В значительной степени это основная причина, по которой они работают здесь. Итак, у меня длинная очередь людей, ожидающих испытательного полёта этой штуки».
Надеемся, что мистеру Мейману после испытательного полёта не придётся опять чинить заборы.