"Непонятно!"

Непонятно.

Рассказ.

(Пародия на самого себя.)

- Непонятно. Ведь это – не дом в том смысле, как мы его обычно понимаем! Это… Это просто огромные пузыри из переплавленного гранита. С дырами. Немного сплюснувшиеся. И расплывшиеся. По поверхности земли. И уходящие ещё и под землю.

И явно непригодные для обитания! Хотя бы – потому, что нет окон… Дверей. Труб, или хотя бы проёмов – для вводов коммуникаций. Да и вообще нет тут никаких следов обитания! – Пол, как и всегда, когда что-то его сильно взволновало, и он сильно «недоумевал», пеняя на «чёрствость» и «невосприимчивость» напарника, только что слюной не брызгал из кривящегося от нахлынувших чувств рта.

- Мать. – дрон вдруг переместился, и стали видны круглые отверстия, расположенные не на «полюсах» пузырей, а несколько ниже, все - с северной стороны. Джо тоже, как и всегда, только морщился от вполне традиционной «завзятости» излишне, как он считал, эмоционального коллеги-скраппера, - Могут ли эти «пузыри с дырами» быть результатом деятельности… м-м… вулканов? Ну, или вообще – природных процессов?

- Нет. – мягкий и спокойный голос их Хозяйки, как всегда, когда Пол и Джо оказывались в затруднительной ситуации, вносил некое успокоение, и вселял уверенность: всё равно рано или поздно разгадка странной задачи или проблемы – будет найдена! Или в результате углубленных поисков, ну, или уж - в результате элементарных расчётов. И «исторических» прецедентов из её обширнейшей памяти.

А поскольку их Главный компьютер предпочитал быть лаконичным и конкретным при ответах на конкретные вопросы, Пол поторопился уточнить:

- Получается, можно совершенно точно сказать, что эти «пузыри» изготовили аборигены? Ну, то есть – те, кто здесь обитал?

- Нет, вот так однозначно ответить на твой вопрос нельзя. До тех пор, пока остальные два зонда не облетят всю планету, и не установят примерный технологический уровень исчезнувшей цивилизации. Ну а сейчас за это не более шестидесяти шести с половиной процента вероятности.

- Опаньки! А за что же тогда – ещё тридцать четыре?!

- Они - за то, что «пузыри» изготовил кто-то, стоящий на голову выше существовавшей здесь цивилизации, но пока мной тоже не обнаруженный.

- То есть – эти пузыри так и так изготовила какая-то… Машина?!

- Да. Причём – очень большая и мощная. И, возможно, не одна.

Пол заткнулся, хлопая глазами и почёсывая в затылке. Джо решил принять участие в «дискуссии»:

- Пусть зонд попробует залететь в одно из «входных» отверстий. Ну, скажем, - вон в то. – Джо указал пальцем на экран. Странная конструкция, похожая, если честно, на чудовищно увеличенные, хоть и не шестигранные, а круглые, соты в улье, приблизилась. И точка трансляции действительно вдвинулась в наиболее широкое, диаметром примерно в пару футов, круглое отверстие в «боку» одного из верхних пузырей.

- Ага. Вот оно как. – Пол аж крякнул от удовольствия, - То есть – окон нет, зато есть дырки-входы, ведущие в соседние и нижележащие пузыри!

- Входы-то есть… - Джо закинул руки за многострадальный затылок, чтоб снова не чесать его, давая этим повод напарнику в очередной раз приколоться. Откинулся в капитанском кресле, - И ведут они действительно в соседние и нижние пузыри. (Думаю, что они были прорезаны уже после того, как пузыри застыли.) Вот только нет никакой… Хм. Мебели. Вещей. Алтарей. Или - предметов, указывающих на то, что здесь пусть и не жили, но использовали. И хоть изредка – посещали! Если бы, к примеру, этот, не знаю как назвать - дурацкий улей был местом справления каких-то религиозных обрядов. И изготовили его, типа, по заказу местных аборигенов. Ну, или они сами, когда были поумней и обладали технологией.

- Мать. – Пол хмурился, - Похоже это «дурацкое» нагромождение на Храм? Церковь? Ну, или как этот балбес говорит – на место «справления» религиозных обрядов?

- Нет.

- Мать! Кончай это дело! Что ты всё – «нет» да «нет»! У тебя у самой появились какие-нибудь вразумительные версии того, чего это мы тут такого нарыли?!

- Ничего мы не «нарыли»: эту штуку раскапывать не пришлось, и она всегда стояла на поверхности. Ну а мысли - появились. Но озвучу чуть позже. Когда закончат работу остальные зонды. А сейчас наш пусть отберёт пробы. Хотя бы будем точно знать, когда всё это безобразие построили. Ну, или отлили. А пока – вот вам данные с гамма-сканнера. Полюбуйтесь. Поизучайте. Подумайте. Может, какие интересные версии и возникнут.

Вот так у них и всегда!

Впрочем, Джо не обольщался: они сами, когда-то ещё в самом начале их «карьеры», предложили – ну, или приказали, если быть честными! - Матери на каждой новооткрытой планете вначале давать им «поупражняться в нахождении ответов на любые загадки». А уж потом требовать от неё чётких разъяснений, как всё было на самом деле.

Так что Джо действительно не без интереса разглядывал на переднем экране корабельной рубки объёмную картину, нарисованную условными синими линиями. А сооружение-то…

Больше и сложней, чем им показалось при взгляде сверху, «с высоты птичьего полёта».

Как оказалось, пузырчато-губчатая конструкция, занимавшая площадь в добрых пару стадионов, и торчавшая наружу метров на двадцать, уходила вниз минимум на двести метров! И насчитывалось в ней около пятидесяти «этажей», если можно их так назвать: все пузыри были объединены в один плотно спрессованный конгломерат, и оказались разного размера. И имелась ли система в выборе этих самых размеров, сказать было невозможно. Но в наиболее крупных «помещениях» даже человек легко смог бы стоять, выпрямившись во весь рост, ещё и подняв руки.

- Что за чёрт… лестницы они, что ли, применяли, чтобы лазить по этим пузырям вверх и вниз?

- Если и применяли, то – переносные. Да и не видно никаких лестниц. Впрочем, как и всего остального, что бывает в жилищах. Ну, Мать нам это уже сказала. – Джо вздохнул. Но решил уточнить, - Мать. Переходные отверстия между пузырями действительно были прорезаны после их застывания?

- Да. И прорезаны они были явно с помощью плазменных резаков.

- Что?!

- Как?!

- Достали вы с вашими «стандартными» вопросами! – впрочем, Джо послышался довольный смешок в голосе их Хозяйки: наверняка она специально спровоцировала их, чтоб «вытащить» из них эти вопросы. Чтоб соблюсти «традиции», - Я же вам уже сказала, что тридцать четыре (А сейчас – более девяноста пяти!) процента за то, что сделали это сооружение, если можно его так назвать, те, у кого технический и научный уровень лишь чуть пониже, чем у нас сейчас. Но сделано всё это, судя по отобранным пробам, три тысячи восемьсот лет назад. А цивилизации, и людей вообще, здесь нет более тех же трёх тысяч восьмисот лет. И находилось местное человечество на уровне промышленной революции начала нашего 20-го века.

То есть, плазменные резаки и пузыри из гранита – это не про них.

- А как они себя уничтожили?

- Вероятней всего – как всегда. Обычная, всепланетная, а затем и - биологическая глобальная война. Вирусы, бациллы, и прочая прелесть в таком духе. Имеется она здесь до сих пор в воздухе.

Погибшая цивилизация находилась и с точки зрения медицины приблизительно на уровне между примитивным и очень примитивным. То есть – никакой генной инженерии, или средств для создания качественных универсальных вакцин. Хорошо хоть, ядерной энергии они ещё не знали. Поэтому планета не загажена радиацией, ну а бациллы/вирусы… Судя по всему, ещё активны.

Но посмотрите-ка вот сюда.

Зонд, залетевший последовательно в несколько отверстий, опускаясь всё ниже и ниже по лабиринту круглых и овальных помещений, наконец добрался, насколько Джо понимал, до самого нижнего уровня, оказавшись в самом большом помещении. Похожем на настоящий «актовый» зал. Во-всяком случае, в центре его имелся как бы алтарь – возвышение! – и на нём…

Чего только не лежало! Наваленного прямо грудами.

- А почему этого барахлишка, - Пол ткнул в экран с синими линиями, - не видно на картинке с гамма-сканнера?

- А потому что оно всё – из дерева и других органических соединений. И сохранилось лишь благодаря тому, что дождь, снег, и прочая влага сюда не проникали.

- Понятно. – Джо на сделавшего храброе заявление напарника посмотрел, поскольку лично ему вообще ничего понятно не было, но Пол его взгляд проигнорировал, продолжив, - А что это за предметы? И для чего они могли служить?

- Это, насколько вижу, деревянные и пластиковые доски. С вырезанными на них иероглифами. А, нет: буквами. Значит, расшифровать будет легко.

Зонд, приблизившийся к дощечкам, летал, словно хлопотливая пчёлка, вокруг возвышения, где горой высились досочки, водя камерой в разные стороны. Джо и Пол вздыхали, Мать «расшифровывала». Наконец сказала:

- Готово. Язык расшифровала. Это Летопись. Истории их цивилизации. Пока неполная: зонд – это вам не робот с манипуляторами. Ворочать и перебирать эти дощечки не может. Так что, извините, придётся - или дроида высаживать, чтоб перевернул. Или уж…

- Самим?

- Да. Вы – что? Забыли? Вы же любите «тайны и загадки».

- Ну… да. Только вот, - Пол переглянулся с Джо, - нет ли там чего-то более… Интересного, чем банальная летопись о том, как очередная банально глупая людская цивилизация банально отправила сама себя к праотцам?

 - Поскольку наши остальные зонды уже облетели планету со всех сторон, могу порадовать: есть тут и руины городов, в которых вам можно порыскать, и капитальные подземелья-бункеры, которые можно навестить, и остатки бетонных ангаров, с проржавевшей и не очень, техникой, и кое-что ещё. Но для начала давайте-ка «разберёмся» здесь. Раз уж мы нашли неплохо сохранившийся архив. Я хочу сохранить его в памяти: наверняка поможет в дальнейшей работе. Да и доку Натану из Массачусетского технологического, если что – продадите. Он как раз пишет докторскую по социологии вымерших и убивших себя рас.

- Хм-м… Мысль кажется здравой. Не помню случая, чтоб от денег мы отказывались. Ладно. Готовь челнок.

- Готов он давно. Как и дроид. Осталось только взойти на борт. Почтить, так сказать, наше транспортное средство личным присутствием.

Пол посмотрел на Джо с нескрываемой подозрительностью:

- Ой, не люблю я, когда она вот так говорит. Значит, нарыла чего-то интересного и экстраординарного, но хочет, чтобы мы – лично облажались. Сделав идиотские выводы на основе того, что и она и мы видели! И высказав наши традиционно «тупые гипотезы». Унижает!

Джо фыркнул:

- Баран был, баран и остался. Не может она нас унижать. Это было бы нарушением Первого закона. А она просто хочет, чтоб мы шевелили своим серым веществом! Соображали. Чтоб не «тупили», прозябая в замкнутом мирке нашей посудины, а наоборот – развивались. А если не будем хотя бы пытаться думать и анализировать, у нас появится деменция.

- Ну вот! – Пол, разведя руки, говорил, обращаясь теперь к огнетушителю в углу рубки, - Теперь и напарник унижает! Называет меня, бедного и безобидного скраппера – дементным недоумком!

Джо пожал плечами:

- Это кто тут – «бедный»? У тебя (Как, впрочем, и у меня!) открыты немаленькие счета в девятнадцати банках на восьми планетах. И проценты капают. И тоже - немаленькие.

- Ах, вот так?! То есть – против всего остального ты не возражаешь?!

- А чего тут возражать. Всё, что ты там дальше про свою персону сказал – чистая правда.

- Свинья!

Мать нашла нужным вмешаться:

- Если уважаемые животные найдут возможным, я попросила бы продолжить этот очень содержательный диалог в кабине челнока. А то он у нас – старенький. И даже на холостом ходу аккумуляторы садятся.

Джо и Пол снова переглянулись. Пол проворчал:

- Нет, ты посмотри, как она нас буквально пинками гонит на подвиги!

- Да нет. Она просто хочет, чтобы мы «проветрились». Прогулялись. А то сидим сиднем в нашей «Каракатице», уже, почитай, третью неделю. Скучно, однообразно. Даже попугайчики не радуют.

- Зато Шушара радует.

- Да, это есть. – Джо, потративший чуть не полтонны дерева и соломы, чтоб сделать их бортовой крысе приемлемый «лабиринт для шныряния», и «поддержания спортивной формы», довольно усмехнулся, - Слава Богу, что она с нами была тогда. А то сейчас действительно были бы на интеллектуальном уровне тех же попугайчиков*. Ну, двинули.

*См. рассказ «Другой Мир».

- Ладно, и я не вижу смысла тянуть. Полетели – «прогуляемся».

Челнок Джо опустил сам. В ста шагах от «улья».

Вблизи тот казался куда солидней и выше, чем при взгляде сверху.

Пол шёл налегке, Джо тащил складную сталюминиевую лестницу, которой их снабдила Мать. Дроид отбирал пробы грунта, воздуха, и местной флоры, снуя вокруг, словно заботливая няня.

- Вот кстати, Мать. А почему не видно хоть каких-то животных?

- Почему – не видно? Видно. Дроид производит непрерывную рентгенограмму верхнего, до метра, слоя почвы. И я уже вижу мышей, сурков, кротов, и чего-то вроде медведок. Ну, и плюс муравьи, и клещи, и кузнечики. А другие зонды показали, что в лесах обитают и твари, похожие на лис, кроликов, оленей и медведей. Ну а здесь, на равнине – только грызуны.

Пола передёрнуло:

- Вот повезло, что мы в скафандрах. Не хотелось бы, чтоб какая-нибудь местная блоха взяла «на анализ» мою кровь!

- Я этого не допустила бы. Потому что бедная блоха тут же сдохла бы. А местная флора-фауна оказалась бы тут же заражена вашей абсолютно чуждой этому миру генетической информацией. И, скорее всего, изменилась бы навсегда. Ну, та, что выжила бы.

- А я и не подозревал, что такой смертоносный!

- Хватит. – Джо прислонил лестницу к ближайшему пузырю, - Лезь!

- А чего это я – первый?!

- Хорошо, давай я – первый. – Джо, отодвинув напарника плечом, легко взобрался наверх, благо, тяготение тут составляло всего ноль девять от земного. Спрыгнул на твёрдую шершавую поверхность. Сказал, - Доволен? Тащи теперь свою тощую нетренированную задницу сюда.

Пол тоже залез на пузырь. Потопал. Повздыхал. Джо пока переставил лестницу к соседнему пузырю. Они взобрались и туда. Теперь перед ними имелось и отверстие, ведущее вниз.

Пол проворчал:

- Чёрт. Теперь – только вниз. А как подниматься будем?

- Обычным способом. То есть – ножками.

Пол, действительно пренебрегавший тренировками в их крохотном спортзале, только вздохнул.

До «архива» добрались минут за двадцать. После спуска на второй «уровень» пришлось включить налобные фонари: свет внутрь странного сооружения почти не проникал.

Мать руководила спуском:

- В левую дыру. Теперь – прямо. Теперь - в правую.

И вот они стоят перед как попало наваленной грудой дощечек на чём-то вроде полуметрового в высоту и четырёх метров в диаметре, постамента.

- Постамент-то… Из бетона.

- Да, странно. Мать, как думаешь – его-то отлили местные?

- Думаю – да. Он разительно отличается технологией изготовления и качеством: вон, края уже выкрошились. И следы от опалубки видно.

Действительно, часть кромки отвалилась и повыкрошилась. Пара дощечек с иероглифами-буквами даже лежала на полу.

- Ладно, не суть. Ну, выкрошилась кромка, и выкрошилась. Давай-ка делом займёмся.

Работать решили не выдумывая сложностей: Джо, забравшийся на постамент, по одной подавал двухфутовые в длину и полуфутовые в ширину дощечки из дерева вроде дуба, почерневшие и пыльные, и другие – из пластика, похожего на бакелит. Эти казались более целыми.

Пол складывал их стопками у своих ног, предварительно продемонстрировав камере дроида исписанную сторону.

Ушло на это почти два часа: дощечек набралось побольше тысячи.

Джо, передав последнюю, спросил:

- Мать. Готово?

- Да. Тексты на пластике просто дублируют те, что на дереве. Дерево – хорошее. Похоже на морёный дуб. Долговечно. А теперь, уж будьте любезны – верните всё как было, на постамент. Для дальнейшей хорошей сохранности.

Напарники только переглянулись.

На водружение стопок из дощечек обратно на платформу ушло минут двадцать. Пол буркнул:

- А какого, спрашивается, …рена они тоже – не сложили их стопками?

Джо пожал плечами:

- Думаю, они очень спешили. И просто вывалили всё это архивное добро на платформу из каких-то мешков.

- Хм-м… Похоже на правду. Но с чего бы им так… Спешить?

- А это давай спросим у Матери. Она наверняка уже пронумеровала, каталогизировала, и укомплектовала чёртов архив.

- Мать?

- Нет. Укомплектовать не получилось. Поскольку не хватает примерно десяти-пятнадцати табличек. И деревянных и пластиковых. Как раз – самых потенциально интересных. О собственно - катастрофе.

- Вот тебе и на! И куда же они делись?

- Предположу, на основе изучения руин города, и гамма-скана бункера, что их сюда… Просто не положили. А вот причины… Пока затрудняюсь.

И не вижу смысла гадать, пока вы не осмотрите лично эти самые руины наиболее хорошо сохранившегося большого города, и бункера. Над которым, похоже, было что-то вроде Правительственного комплекса.

Там, внизу, я видела тоже – архив. На бумажных носителях.

Выбрались из пузырчатого «архива» за час. Выбрались бы и быстрее, но Полу пришлось часто отдыхать, восстанавливая дыхание, при этом делая вид, что он внимательно изучает окружавшие их безликие, словно патроны в магазине, серо-чёрные вогнутые стены. Джо даже не подначивал напарника.

Чтоб и самому не сбивать дыхание: возраст, возраст…

Как ни занимайся, былой формы не вернуть.

На санобработку в шлюзе челнока ушло десять минут: их освещали и лампами, и обдували химикатами, и даже обработали паром.

Как сказала наконец удовлетворённая Мать:

- Вас бы ещё самих так продезинфицировать, как я уделала скафандры.

До так называемого города долетели за ещё полчаса.

Спустились вниз, на более-менее ровное место среди груд щебня и остатков и осколков чего-то вроде бетонных плит и каркасов небоскрёбов, из которых кое-где до сих пор торчала ржавая арматура: похоже, металл был очень качественный, раз продержался три тысячи лет.

- Выглядит, если честно, весьма уныло. А по «квартирам» можно и не ходить. За почти четыре тысячи там не сгнили разве что керамические тарелки. А нам они – на фиг не нужны!

Джо на напарника в очередной раз посмотрел:

- Чего – «уныло»? А тебе хотелось бы красочных транспарантов с надписями типа: «добро пожаловать, дорогие Пол и Джо!», салюта, и ещё приветственного марша?

- Ну… Да. Было бы неплохо.

Джо только крякнул.

Следуя инструкциям Матери, до входа в Бункер добрались за пять минут. Джо, по её же совету забравшийся в экзоскелет, принялся за «разгребание д…рьма», как это дело обозначал Пол: то есть – за уборку от входного люка крупных обломков и чего-то вроде ржавой решётки, и осколков стекла.

- Похоже, что раньше тут были щиты из досок. Сгнили, конечно – от дождей. И снегов. Но проход явно находился – вот здесь.

Наконец небольшой приямок со ступеньками, ведущий к массивной стальной двери, сейчас рыжей от покрывавшей её ржавчины, оказался расчищен. Джо дверь осмотрел.

- У неё даже нет ручки.

- Ага! Значит, они предполагали, что их попробуют штурмовать, и любой ценой проникнуть вниз, в защищённое пространство!

- От кого – защищённое? Никакие фильтры и двери от вирусов и микробов не спасают. Ладно, придётся резать.

Джо чуть отступил, и мысленно навёл дуло вылезшего из ранца за спиной дуло плазменного резака на дверь.

- Резать буду прямо по кромке. Вдруг там – запоры по всему периметру?

- Что значит – «вдруг»? – Мать добавила иронии в голос, - Ты даже не озаботился спросить у меня. И посмотреть на рентгенограмму системы запоров.

- Ты знаешь, лень было откидывать планшет. Я уж – так. По старинке!

Шипящая огненная струя ударила в дверь возле верхнего левого угла, и плюясь расплавленным металлом и искрами, быстро прошла действительно по периметру прямоугольника. Дверь рывком просела, клацнув. Но открываться не спешила.

Пришлось Джо ухватить её за раскалённые края манипуляторами экзоскелета, и аккуратно вытащить из приямка.

Открылось чёрное отверстие.

- Небось, воняет плесенью и сыростью.

Мать поспешила уверить:

- Абсолютно верно. Но в скафандрах вы этого не учуете. А вот сенсоры микропа – запросто!

Микроп, маленький заботливый дрон размером с крабика, уже выбрался из своего контейнера на бедре Джо, и деловито усеменил в темноту на своих восьми ножках-члениках. Джо всё равно пришлось откинуть на левом предплечьи планшет. Изображение на нём появилось сразу.

Спуск: серые выкрошившиеся местами ступеньки, серые стены, между которыми было не больше двух футов, серый потолок. Всё из бетона.

Микроп за пару минут достиг ещё одной двери, почему-то открытой. И приведшей его на первую горизонтальную площадку: отсюда расходились три коридора. Их двери тоже оказались распахнутыми. Солидные двери – из броневой стали…

- Слава Богу, хоть эти вырезать не придётся!

- А ты оптимист. – Джо покачал головой, - А вот я вижу здесь плохой знак.

- Вот как? Почему же?

- Раз двери, которым полагалось бы быть герметично закрытыми и которые явно должны препятствовать проникновению разных посторонних, типа двуногих и четвероногих, ну, и бацилл-бактерий, открыты, значит – нет там никого живых.

- Что за чушь! Мать же так и так сказала, что живых тут нет более трёх тысяч восьмисот лет!

- А, да. Верно. Не так я выразился. Ну, поправлюсь: это говорит о том, что и скелетов и трупов не найдём. Поскольку все явно спешили эвакуироваться отсюда. Свалить к такой-то матери, проще говоря! И возвращаться не планировали. Поэтому и двери не закрывали за собой.

- А чего тогда верхняя дверь была заперта?

- А не была она заперта. Мать мне намекала, да я не послушал. Дверь просто забухла – приржавела к косяку.

- Хм-м… Возможно. – Пол вздохнул, - Ну? Полезли?

- Ага.

Спуск не был сложным, но на выкрошившихся ступеньках они то и дело оскальзывались – ботинки что скафандра что экзоскелета не приспособлены под узкие щербатые поверхности.

- Мать. Что-то у меня нет настроя лазать по всем этим лабиринтам. И планшет снова откидывать я… тоже не настроен. Просто скажи: куда идти, чтобы попасть в их центр управления. Ну, или что тут заменяет командный пункт.

- Прямо. Через двадцать шагов – в лестничный пролёт слева. Теперь – вниз восемь этажей. По коридору налево. На лестницу. Здесь – спуск ещё на десять этажей…

Следуя руководящим указаниям своего бортового компьютера, и ориентируясь на красный огонёк светодиода в хвостовой части так и семенящего впереди микропа, они быстро добрались до двадцать восьмого подземного уровня. Трупов или скелетов действительно не встретили. Протопали по длиннющему коридору, ведшему в КП. Здесь дверь для разнообразия была закрыта. Но – не заперта. Открылась после простого поворота ручки.

В углу, неопрятной горой, оказались навалены листы того, что когда-то было бумагой. Всё – слипшееся, покоробленное, покрытое пятнами чёрной плесени. И тексты выгорели, полиняли и казались нечитаемыми.

- Мать?

- Нет. Местный архив лучше не трогать. Смысла не вижу. Тексты – неудобочитаемы даже для меня.

- Зато компьютеры на месте. А людей действительно нет.

- Ну, пусть тогда наш малыш начинает шерстить софт.

Микроп действительно скрылся за стоявшим в центре столом. Полетели искры – их крабик плазменным минирезаком вскрывал заднюю панель системного блока, стоявшего под ним. Грохнуло: панель упала.

Через десяток секунд Мать сообщила:

- Микроп подключился. Материнская плата уцелела.

- Это спустя почти четыре тысячи лет?!

- Да. Они только-только освоили эти самые компьютеры. И подложка платы, и вся начинка сделаны капитально. На века. Вас это должно радовать.

- Ну… Радует. Но толку-то? Ты же всё равно не говоришь, что там с ними случилось! А всё хочешь простимулировать наши умственно-дедуктивные способности!

- Хочу. Но кое-что показать могу. Откинь планшет.

Джо, вздохнув, снова откинул рамку на левом предплечьи. Над ней тут же возник экран. На экране…

- Ну и ничем они от людей не отличались.

- Согласен. – Джо вынужден был констатировать, что существа, возникшие на изображении действительно очень похожи на них. Идут, разговаривают, сидят за компами, гуляют по полям с зелёной травкой.

Но вот…

- Мать?! Что это за тварь?!!!

Впрочем, присмотревшись, Джо понял, что вовсе не нуждается, как напарник, в подробных «разъяснениях».

Огромная курица, размером с добрый стадион, или даже больше, подлетев, плюхнулась на землю. И быстро заработала клювом, настигая в панике разбегавшихся по лужайке людей, и… Склёвывая!

- Срань Господня!!! – Пола опять перекосило, - Никогда такого не видел! Нереально! Они же… Не могут вырастать до такого размера!

- Верно. Но это – не продукт местной, природной, эволюции. Курицу явно завёз сюда кто-то чужой. Инопланетный.

- Погоди-ка, Мать, - Джо словно дубиной по голове ударила страшная мысль, - Так это она отложила те яйца?! Из переплавленного гранита.

- Нет. Те «яйца» отложила курёна размером ещё побольше. А, вот она.

На сменившемся изображении возникла действительно – ещё одна курица. Но эта была не рыжая, как первая, а чёрная. И сейчас она…

Действительно откладывала яйца – словно метала икру: одно за другим! Буквально «строча» яйцами, словно пулемёт!

Джо понял, что откладывает она их прямо в чудовищно глубокую яму: словно специально подготовленный котлован. И «яйца», скатившись в него по пологому склону, медленно оседают, сплющиваются – в ту форму, в которой они их и нашли.

- И – что? Такая «кладка» - только одна? – в голосе у Пола сквозил почти страх.

- Нет. По всей поверхности планеты зонды нашли, а я насчитала пятнадцать тысяч восемьсот тринадцать кладок. Но та, что исследовали вы, была самой крупной. В остальных нет и ста пятидесяти метров в глубину.

- Значит, те, кто хотел «построить» здесь таким образом свои поселения, и колонизировать планету, были – не люди?

- Почему это – не люди? Сами себя вообще все разумные расы называют – люди. А всех остальных – инопланетянами. Ну а по внешнему облику они, конечно, отличались от вас и местных аборигенов.

Вот, взгляните. На материнской плате сохранилось и это дело.

На экране возникло изображение. Медленно вращавшееся – чтоб напарники оценили внешний вид и размер.

Ростом существо было с обычного человека – для масштаба Мать поставила изображение человека рядом. А вот всё остальное…

Две чудовищные ноги, в чешуе. С гигантскими когтями. Ни дать – ни взять, тираннозавр! Но туловище – как у курицы. С перьями. И хвостом.

Вот только голова и руки…

Да, у странного создания вместо крыльев имелись руки. Большие. Гораздо большего размера, чем у человека. Ну а голова… Если не считать гребня на затылке и выступающего рта с торчавшими вперёд, как у лошади, зубами вместо клюва, отличалась только чуть большим размером.

- Ну и монстра… - Пол передёрнул плечами, - Так это они под себя планировали эти… Гнездовища?

- Да.

- И это – они вывели здесь, ну, или привезли, этих Кинг-Конгов от орнитологии, чтоб отделаться от местного… Человечества?

- Вывели здесь.

Джо вздохнул:

- Понятно. Но Мать… Человечество склевали. Гнездовища создали. Но почему тогда – не заселились?

- Бациллы. Местным удалось, при всех их скудных и примитивных средствах, сотворить такую универсальную бациллу, что сжирала и сожрала изнутри все яйца, которые откладывали наши куроиды. В этом смысле аборигенам просто повезло.

- Повезло, скажешь тоже! Ведь никто не выжил!

- Да. Получилось, как в той басне: пусть сам сдохну, но и всех врагов с собой на тот свет заберу. – Джо название басни забыл.

- Да, примерно.

- Погоди-ка, Мать! – Пол хмурился, - А если все куроиды на поверхности оказались уничтожены… ну, или были близки к этому, то какого же …рена этот бункер оказался покинутым?! Ну и сидели бы эти аборигены-люди тут, отсиживались – пока продукты оставались бы!

- Не могли они тут оставаться. Потому что куроиды, когда обнаружили, что их-таки уделали, сделав невозможной колонизацию планеты, решили отомстить. Вот.

На экране планшета снова возник… Монстр! По-другому и не назвать!

Жуткая тварюга в виде чудовищно огромной гусеницы. С кучей сегментов на теле, снабжённых каждый – парой члеников-лапок, и огромной, явно бронированной, головой. С ужасающе огромными челюстями! И весь передний полусферический торец головы оказался усеян буквально сотнями чёрных точечек-глаз!

Джо в очередной раз треснулся перчаткой о затылочную часть шлема, но напарник и не подумал в очередной раз позубоскалить над этим:

- А как эти твари оказались внутри? Не сами же люди им открыли?

- Нет. А как они оказались внутри, вы сможете сейчас понять чисто, так сказать, практически. Я бы настойчиво рекомендовала вам срочно эвакуироваться из КП. Потому что…

Что «потому что» Джо и Пол поняли и сами.

Микроп, мгновенно оказавшийся у ноги, буквально «нырнул» в свой карман на бедре скафандра Джо.

Задняя стена КП вдруг затряслась, пошла трещинами, и с грохотом, отдавшимся эхом в микрофонах, обрушилась! И в проёме показалась…

Ну что сказать: вблизи бронированная округлая голова с точечками-глазками и челюстями с капающей с них зеленой слюной, оказалась ещё крупней, омерзительней и страшней, чем на изображении!

Джо буркнул, разворачиваясь к выходу:

- Пробежимся?

- Он ещё спрашивает!!! – Пол уже мчался к двери, забыв даже как всегда поворчать, что скафандр у него не приспособлен к быстрым движениям.

Джо старался не отставать, и когда добежали до первого лестничного марша, догнал Пола, хотя и был в экзоскелете.

На лестнице ему пришлось чуть не на руках тащить напарника вверх, все девять, восемь, и ещё десять пролётов всех лестниц. К счастью, по лестницам тварюга двигалась медленней их: ей приходилось разворачивать своё тридцатимеровое туловище на площадках на сто восемьдесят, а это ей явно не нравилось, замедляя.

Зато монстра навёрстывала своё на прямых участках коридоров!

Ближе к выходу, забежав на выкрошившиеся ступеньки лаза, Джо решился: приостановился, развернулся. И принялся палить из плазменной пушки. А затем – и ракетами. И из пулемёта поливать.

С тем же успехом он мог «обрабатывать» карборундовое стекло: на нагло щерящейся морде твари не появилось и щербинки!

К счастью, когда поднялись по тому, что осталось от «входной» лестницы на поверхность, убедились, что наглая «гусеница» пролезть за ними не может: узко! И сейчас монстра ярилась, рыча и брызжа слюной, внизу, постепенно раскрашивая бетон стен и потолка.

Пол, шлёпнувшись на спасительную травку, пожелал выяснить:

- Мать!!! Ты почему не предупредила, что эта сволочь ещё жива?!

- А я и сама не знала, что она – жива. Потому что пока вы не спустились, и не начали там шарить, огромная кремний-органическая туша за стеной КП даже не дышала. И только вибрации ваших шагов пробудили её!

С другой стороны – чем вам не приключение?! И размялись, и адреналинчику словили, и с новыми зверушками познакомились.

А сейчас предлагаю вам не почивать на лаврах, а быстренько погрузиться на челнок, и свалить оттуда к такой-то матери!

Джо не стал подкалывать типа: «к тебе, что ли?», а схватив за шквирку развалившегося на спине и не спешащего вскочить Пола, ломанул на всех парах действительно к челноку! По дороге перехватил туловище напарника поудобней: на руки.

Едва он вбежал по пандусу в трюм, Мать сама захлопнула люк-пандус, и заложила такой вираж, что упавшего Джо буквально вжало в палубу, а затем и в ребристую переборку! Пол, которого Джо невольно выпустил, упав, и перекатывавшийся по трюму, словно тюк белья, что-то возмущённо верещал, но был жив. А это сейчас, как понял Джо – главное.

До «Чёрной каракатицы» долетели за рекордные полторы минуты.

Мать приказала:

- Бегом в рубку! Теперь сесть и пристегнуться! Включаю компенсаторы перегрузки.

Кресла откинулись в горизонтальное положение.

Если бы не это, и не компенсаторы, Джо, у которого и так потемнело в глазах от остаточного ускорения от старта, вряд ли им удалось бы спастись! Потому что Мать сказала:

- Вывожу на передний экран то, что показывает кормовая камера.

Пол, едва взглянув, взвыл:

- А можешь ещё подбавить газку?!

- Нет. Потому что каркас «Каракатицы» рассчитан только на сорок Же. И то – когда его только выпустили с завода. А сейчас, чтобы он не развалился, могу только маневрировать!

И действительно: Джо вжало в правый подлокотник, а затем – в левый. Резкие манёвры позволили увернуться от чудовищного клюва, уже открывшегося, чтобы заглотить их кораблик целиком. Позеленевший Пол, которому явно пришлось тяжелее, заорал. Потом возмущённо выдохнул:

- Похоже, у меня сломано два ребра!

Джо, которого до какой-то степени спасали тренированные мышцы грудной клетки, наконец смог вздохнуть:

- Мать. Почему не предупредила, что и «курёна» очухалась?

- Не могла предупредить. На сканнерах углекислого газа и гамма-сканнере её видно не было: не «выделяла». Анабиоз, наверное. Она тоже – мирно спала. В пещере, в десяти километрах от бункера.

- Но посмотри. Она же тоже – маневрирует! Преследует! Как ей это удаётся? Ведь ракетных дюз у неё в …опе нет?!

- Нет. Поэтому догнать нас ей вряд ли удастся. Особенно, когда уйдём в гиперпространство!

- Вот хорошо бы!

- Сейчас. До расчётной скорости – ещё пятнадцать секунд.

Для перепуганных наблюдателей-скрапперов они превратились во все пятьдесят. Потому что, если бы не коварные и расчётливые маневры «в противоход», предпринимаемые Матерью, шиш бы они оторвались!

Но вот и успокаивающая тишина и спокойствие подпространства…

Джо кинул на напарника, словно растекшегося по креслу штурмана, обеспокоенный взгляд:

- Ты – как?

Пол в ответ только застонал. Жалобно. Но Джо, по версии того же Пола, отличался «повышенной чёрствостью»:

- Если рёбра действительно сломаны, Мать сделает тебе рентген и наложит корсет.

- Нет! – Пола передёрнуло, - Только не корсет! Я в нём парюсь! И воняю потом – словно недоделанный футболист!

Мать поспешила обрадовать:

- Ничего у него не сломано. Просто сильный ушиб. Намажу мазью.

- Отлично. – Джо смог наконец вздохнуть полной грудью, и перевести дух, - А ничего не скажешь: размялись и понапрягали извилины мы неплохо. Век не забуду.

- Я тоже!

- Рано радуетесь. Мы ещё не вышли из гиперпространства: а ну – как наша курёна сможет преследовать нас и после прыжка?

- Почему ты так считаешь?

- Потому, что у неё имелись в наличии все свойства и способности, присущие нормальному межпланетному кораблю. И маневр, и ускорение, и всё такое прочее. Не удивлюсь, если какая-то инопланетная сволочь оснастила её и гиперприводом.

- А обнадёжила, ничего не скажешь… - Пол, кряхтя, попробовал сесть. Манипулятор Матери тут же помог ему. И даже начал снимать с Пола скафандр, чтоб добраться до его бока, - Ну тогда - чего тянуть? Давай попробуем выйти в обычное пространство!

- Да, Мать. Давай действительно попробуем.

- Ну, раз вы настаиваете…

Мерцающее сиреневое пространство за иллюминатором сменилось чернотой космоса с искорками звёзд. И тут же… Всё пропало!

Словно кто-то сомкнул над ними гигантский клюв!

Каракатицу стало трясти и колбасить. Раздался жуткий треск, и воздух из рубки с диким свистом и завыванием устремился наружу! Пол, оставшийся без скафандра, посинел, и стал задыхаться. Джо не придумал ничего лучше, как мысленно приказать их противометеоритной пушке развернуться на сто восемьдесят, и палить со всех стволов в наглую глубокую глотку!

А ничего это не дало.

Он увидел, как сминается вокруг них корпус Каракатицы, и страшная тяжесть вдруг навалилась на всё тело, выдавливая его, словно тюбик зубной пасты, в пространство скафандра… Это оказалось страшно больно!

Настолько, что он даже…

Проснулся!

Над ним склонился испуганно-сердитый Пол, только что явно трясший его за плечи, и оба манипулятора Матери тоже сейчас явно занимались тем же. В одном теперь сверкнул шприц с прозрачной жидкостью, тут же всаженный в его плечо.

Джо почувствовал, как закружилась голова. Потом, вроде, отпустило…

- Ну, колись давай. – Пол смотрел с явным интересом, - Чего такого «пророческого» тебе привиделось на этот раз?!

Джо повздыхал. Спросил:

- Мать. Тут поблизости есть какая-нибудь планета… без населения?

- Да. Очень даже перспективная на первый взгляд. Людей и правда - нет, но природа – целёхонька. И климат отменный. И даже сохранились какие-то руины и бункеры: как вы любите. Есть и странная конструкция – словно гроздь чудовищно огромных яиц из гранита. Думаю, нашим колонистам будет интересно её изу…

- НЕТ!!! – Джо аж подскочил, - СКОРЕЕ!!! Летим отсюда к чертям собачьим!!! Немедленно!

- Как прикажешь. – в голосе даже Матери послышалось вдруг неприкрытое любопытство, - А что же такого ты увидел во сне?

- Потом! Всё расскажу потом! Быстрее! Рвём отсюда когти!

- Ладно. Не вижу причин, почему бы нам действительно на отбыть отсюда. Раз уж у тебя столь стойкое предубеждение к столь хорошо выглядящей планете. Предлагаю пройти в рубку. И пристегнуться.

 - Нет! Стартуй немедленно! Я полежу на койке. А Пол – на полу! Только бы нам успеть!

- Хорошо. – тон Матери теперь был сугубо деловой. – Включаю гравикомпенсаторы. И маршевые двигатели. Двинемся на форсаже.

На уход в подпространство у них ушло рекордных восемьдесят девять секунд. И Джо старался только язык не прикусить от навалившейся перегрузки от ускорения – старые у них компенсаторы, пора поменять!..

Зато по ту сторону подпространства их никто не встречал!

Фу-у…

Джо вздохнул.

Придётся рассказать. С подробностями – поскольку всё так чётко и конкретно привиделось… Но!

Одно дело – рассказывать о кошмаре…

А другое – стать вживую его участником!