Кларк выронил из рук стакан с ярко-красной газировкой, и тот вдребезги разбился об пол, разлетевшись во все стороны. Произошло это потому, что Кларк вздрогнул от острой боли в области макушки, во время того, как он устанавливал свой новый компьютер. Прошлые три новых, работающих более, чем исправно, уже пылились в гараже.
Кларк зашипел и прислонил руку к голове, но боль утихла так же резко, как вспыхнула. Так случалось с его устройством по меньшей мере раз в день.
– Шейла! Мой Архолон опять барахлит!
Он с разочарованием оглядел беспорядок и стал аккуратно подбирать крупные куски стекла, стараясь не порезаться. В процессе уборки он начал думать над тем, как было бы славно иметь робота-уборщика, но такие стоили чересчур дорого. Гораздо дешевле стоят программы, которые помогают разбираться с умственными или творческими задачами, преодолевая все нудные и муторные шаги, которые отбирают у людей кучу времени, которое они могли бы потратить с пользой. Архолон был как раз из таких программ. Если у Кларка не было времени прочитать какую-нибудь методичку для работы (а его не было последние лет пятнадцать, ровно с тех пор, как устройство появилось на рынке, и Кларк вызвался быть одним из первых, кто протестирует его на себе), то он просто выгружал методичку на компьютер, выделял все нужное для работы (точнее, за него выделял компьютер), подключал свой Архолон к компьютеру и ждал, пока информация не появится на носителе. Да, технически, он не знал этой информации, а только доставал ее при необходимости, но это ведь и плюс: так мозг освобождался для действительно важных и интересных вещей и не перегружался от массы мыслительных процессов. Ведь мозг, это, тоже, по сути своей - компьютер. Важно не утомлять его.
Кларк огорчился, увидев, что газировка попала на его любимую картину с изображением заводи, извивающейся на просторном поле, утопающем в густой зелени и цветах. Эта картина, как и десяток других, висевших у него дома (и в домах тысяч таких же простых работяг), была работой компьютера, но именно ее он сегенерировал сам, придумав, что должно быть на ней изображено. Этот пейзаж он достал из глубин собственной памяти, вспоминая, как в детстве бывал в похожем месте со своей семьей. Поэтому, можно сказать, Кларк вложил в эту работу частичку своей души.
Кларк с Шейлой были женаты четыре года. У Шейлы было приятное округлое лицо –такое лицо, которое внушает доверие. Такое лицо, которое всегда выглядит добродушным, даже когда находится в расслабленном состоянии. Она могла двигать бровями – это и поразило Кларка, когда он впервые ее встретил. В уголках ее глаз собирались морщинки, когда она улыбалась. Это тоже оказало на него большое впечатление, так как за свою жизнь он едва ли встречал женщин с настоящими морщинками.
Кларк, в свою очередь, был человеком самой средней внешности. Прямой нос, не очень тонкие и не очень толстые губы, хорошая линия роста волос для его возраста.
– Может быть, тебе сходить в сервисный центр? – посоветовала Шейла. – Само собой это не прекратится.
Пока Кларк шел вдоль шумной улицы, Архолон показывал ему инструкции по тому, как пройти до сервисного центра. Кларк подумал, как хорошо было бы иметь машину в такие моменты. Наверное, на те деньги, что он потратил на компьютеры, можно было бы купить небольшое б/у авто. Но Кларк быстро отогнал эту мысль, сочтя ее бредовой, ведь если бы ему так уж нужна была машина, или свое собственное жилье, он бы их уже приобрел. Наверное, такие вещи не стоили бы заоблачных денег, если бы они были действительно необходимы для нормальной жизни. Кларк с Шейлой прекрасно обходились без собственного жилья и собственного авто. К тому же, арендовать все это было намного удобнее, ведь в любой момент можно было без особых трудностей переехать. Кларку нравилось иметь такую возможность, хотя последние десять лет он жил и работал в одном и том же месте.
Указатели судорожно всплывали на его глазах и вновь исчезали, пока большая красная стрелка не остановилась на массивной железной двери с надписью "АРХОЛОН СЕРВИСНЫЙ ЦЕНТР". Ниже огромной надписи располагался еще один текст, написанный мелким шрифтом, но Кларк не обратил на него внимание, так как острая боль в макушке снова поразила его. Усилием воли, он повернул ручку двери и вошел внутрь.
Внутри, в белоснежном помещении, выглядевшим стерильнее больницы, его встретило несколько специалистов. Он обратился к ним со своей проблемой, и один мужчина, очень похожий на самого Кларка, сказал, что может помочь.
– Я могу предложить вам диагностику Архолона.
– И во сколько мне это обойдется? – спросил Кларк.
В ответ он услышал кругленькую сумму.
– Что входит в диагностику? – спросил Кларк.
– Я гляну, что не так, – ответил специалист.
– И все? А вы не дадите никаких рекомендаций?
– Нет, у меня нет для этого компетенций. Для рекомендаций я направлю вас к другому специалисту, Хуго.
– А я не могу сразу обратиться к Хуго, чтобы он и посмотрел мое устройство, и дал рекомендации?
– Нет, диагностикой занимаюсь я.
Кларк вздохнул и вытащил кредитную карту.
– Не торопитесь, мы уже списали нужную сумму.
– Что? Но я… не давал вам данные… согласие…
– Как только вы входите в наше центр, вы автоматически даете согласие на списание денег за диагностику проблемы. Это написано прямо на двери. – Мужчина очаровательно улыбнулся и добавил: – Это сделано для вашего удобства.
Кларк вспомнил про мелкий шрифт под огромной вывеской. Он устало протер глаза, мысленно смирившись с утратой такой суммы, но все еще с туманным ощущением того, что его обманули.
– Если бы вы отказались от услуги, то деньги, конечно, вернулись бы на ваш счет в течение сорока рабочих дней, – сказал специалист центра, предугадав мысли Кларка, а затем, добродушно добавил: – Пройдемте, сэр.
Специалист, применив локальную анестезию, сделал надрез в скальпе Кларка, а затем надпилил черепную коробку в области макушки. Он достал оттуда Архолон, оглядел его и сказал:
– Да… да, я так и думал. Рекомендации тут не помогут, вам придется заменить Архолон.
– Заменить?! – воскликнул Кларк. Было большой редкостью, чтобы Архолон приходилось чинить, а уж тем более – заменять. – Но это же займет время… и деньги! Мне что, придется ходить без Архолона?
– Не переживайте насчет денег, сэр. Архолон покрывается за счет страховки. А что касается времени… вам придется походить недели три без него, пока его не изготовят и не перенесут в него нужные данные.
Кларк был в ужасе. Вот уже пятнадцать лет он ни разу не оставался без Архолона. Ведь это так удобно! Он подсказывает, как пройти до нужного места и что можно приготовить из ингредиентов в кладовке, автоматически переводит непонятную речь и надписи, рекламирует полезные товары. Это же как лишиться целого отдела головного мозга!
Но что делать было нечего, и Кларк смирился со своей беспомощностью на ближайший месяц. Сперва ему пришлось самому вспоминать дорогу на работу и в магазин. Затем, в свой выходной, он долго думал над тем, что приготовить на обед, ведь Шейлы с ее Архолоном не было дома. Он заметил, что у него появилось больше денег, которые он не мог ни на что потратить, и это удручало его. Как-то на улице к нему обратился иностранец, и Кларк совсем растерялся, не зная, что делать. Он приложил некоторые усилия, чтобы попытаться объяснить жестами, что не понимает иностранца, и нашел это слишком изматывающим. После целой недели принятия самостоятельных решений он чувствовал себя весьма утомленным.
Но одним поздним вечером он вышел во двор покурить, и осознал кое-что. За целую неделю перед его глазами не выскочило ни одного рекламного объявления. Роботизированный голос ни разу не напомнил ему о том, что нужно выпить воды или поесть – Кларк как-то интуитивно осознавал это сам. Он даже сбросил немного лишнего веса, потому что теперь он ел по голоду, а не по призыву. Однако самое радикальное изменение было вместе с тем и самым ненавязчивым: он перестал пребывать в постоянной тревоге. Перманентный страх что-то упустить, будь то новости или новый товар, который, должно быть, есть уже у всех его друзей – он испарился без остатка, как капля воды, попавшая на раскаленный чугун. Конечно, было непривычно так много думать и принимать так много решений, однако все, что он теперь делал, ощущалось для него чем-то более реальным, осязаемым. Совсем скоро все, что он так боялся делать без Архолона, даже приходилось ему по душе. Впервые за многие годы он взял в руки книгу и стал читать по-настоящему, а не просто закачивать ее содержание в мозг.
Кларк вышел на улицу, взглянул на звездное небо, и по его щеке поползла слеза. Никакие всплывающие окна не загораживали мерцания звезд, и он наслаждался каждой секундой созерцания этой красоты.
Несомненно, были некоторые трудности с адаптацией к новому укладу жизни, но один только вид чистых сияющих звезд, громкость тишины, спокойствие, бушующее внутри него – ради всего этого можно было умереть прямо на месте. И так, он твердо решил не устанавливать себе Архолон.
Вдруг, его телефон зазвенел от уведомления. Он увидел сообщение: “Хорошая новость, сэр. Ваш новый Архолон уже готов. Приходите в сервисный центр завтра и мы вам его немедленно установим.”
Немедленно. Они хотят (!) его установить. Это в их интересах, запихнуть этот проклятый чип в мою голову. Иначе бы страховка не стала покрывать его. Страховка никогда не покрывает то, что правда нужно.
Оказывается, все это время он мог не тратить деньги на каждый рекламируемый ему товар. Оставалось бы у него столько денег, сколько без Архолона, он посмотрел бы мир, как и мечтал, они с Шейлой могли бы позволить себе дом и машину, а затем завести ребенка, как и хотели давно.
Кларк понял, что ему не удастся жить без Архолона дальше. Это нелегально. Его уволят с работы, жена отвернется от него, он останется без друзей, общество его не поймет.
Они не поймут отказ от технологий, не примут. Зачем же тогда жить без Архолона? Но звездное небо...
Кларк вернулся в свой крошечный дом. Шейла сладко сопела в кровати, пребывая в глубоком сне. Ее муж понял это по баночке снотворного, стоявшей на тумбочке. Он кинул быстрый взгляд на ящик со столовыми приборами. Это должно быть быстро, подумал он, а затем наклонился над Шейлой и поцеловал ее в лоб.
Шейла проснулась на следующее утро от ярких лучей солнца, нежно ласкающих ее лицо. Она улыбнулась, в предвкушении поцелуя любимого мужа, но повернувшись на бок, обнаружила пустое место. Он никогда не просыпался раньше нее.
Пройдя вдоль небольшой кухни, которая одновременно была их спальней, в ванную, она открыла дверь. Она застыла в ужасе. Бледно-синее тело Кларка лежало в ванне, в воде красного цвета. На холодном кафельном полу валялись нож, шариковая ручка и окровавленная записка, на которой уже нельзя было ничего разобрать.