Пухоеды
Когда №14 пришел в себя, он увидел
пространство, напоминающее промышленное
помещение – какой-то бесконечный цех.
Было очевидно, что оно заброшено: пол
покрыт отвалившейся от стен штукатуркой
и плиткой, с потолка свисают разбитые
светильники и покорёженные конструкции
подвесного потолка, обнажившие спрятанные
за ними коммуникации. Всё покрыто толстым
слоем цементной пыли. Дневной свет еле
пробивается сквозь громадные окна,
замазанные белой краской.
№14 сидел на полу, прислонившись
спиной к стене, и не мог
понять, что это за помещение, как он
здесь оказался и кто он такой вообще.
Даже вспомнить, как его зовут, не смог.
Он внимательнее осмотрел себя. На нём
был поношенный комбинезон, похожий на
костюм химзащиты. На груди был пришит
номер 14. Это ему ничего не объяснило.
Он с трудом встал на ноги. Видимо, он
провалялся в отключке не один
день. №14 побрёл по цеху в поисках выхода.
Под ногами хрустело стекло, валялись
целые и разбитые пробирки, шприцы,
чернела обугленная куча какого-то
тряпья.
Наконец, он добрался до лифтового холла.
Здесь окна не были закрашены, просто
грязные, поэтому света было больше. Он
заглянул в открытую шахту лифта. Посчитал
сколько смог чёрные проёмы и определил,
что находится примерно на четырнадцатом
этаже. Где-то внизу, на середине высоты
мигал свет. Он хотел крикнуть, позвать
на помощь, но сработал инстинкт
самосохранения. Он не знал, кто он:
охотник или жертва, оружие или мишень.
Поэтому, стараясь не шуметь, он отошёл
от провала шахты.
Как обычно, рядом с лифтовым холлом
находилась лестница. Здесь уже не было
окон и свет не горел, поэтому ему пришлось
спускаться на ощупь в полной темноте.
После того, как он упал, споткнувшись
обо что-то липкое, источающее тошнотворный
смрад, он стал двигаться осторожнее. На
перилах висели вонючие склизкие ошмётки.
«Похоже на гниющее мясо», – подумал он.
Наконец, он добрёл до этажа, освещённого
мерцающим светом, вышел в холл и смог
осмотреть себя – его комбинезон был
перепачкан сочащейся коричневой жижей.
Стереть её было нечем. Он прошёл в такой
же как и наверху «цех», на двери которого
висела табличка «КОМНАТА №7». Пространство
было разделёно на клетушки, не доходившими
до потолка перегородками. Та, под потолком
с громким потрескиванием мигали редкие
светильники. Помимо этого механического
звука он уловил еле слышный шелест.
№14 двинулся по широкому
проходу, заглядывая в каждую секцию,
пытаясь найти источник звука. В секциях
по периметру стояли столы с лабораторным
оборудованием, по большей части разбитым.
Наконец, он добрался до
отсека, в котором раздавался этот
шелестящий звук. На столе стояла большая
клетка, в которой копошились какие-то
мелкие животные. Он приблизился, чтобы
разглядеть, кто это. Маленькие существа
были так истощены, что по ним трудно
было определить, птицы это или звери.
Голую пергаментную кожу, которая
шелестела, когда существа медленно
двигались, покрывал то ли пух, то ли
редкая шерсть ржавого цвета. Самыми
живыми были их черные глаза, которые с
тоской озирались по
сторонам.
Но на
№14 они не реагировали, словно не видели
его. Всё внимание было сосредоточено
на том, что происходило в клетке. Два
существа выщипывали крошечными пальчиками
шерсть у неподвижно лежащего
собрата. Когда №14 присмотрелся, он
понял, что это крысы. Они
набивали рот шерстинками,
но жевать их сил уже не было.
Десяток полуживых
крысиных мумий сбился в
шуршащий комок и медленно шевелился,
облепив трупы сородичей. В углу клетки,
прижавшись друг к другу, стояли две
крысы, по
редкой шерсти которых ползали мелкие
отвратительные насекомые. «Пухоеды»,
– вспомнил №14 название этих паразитов.
Крысы не
пытались от них избавится, да это было
и невозможно – пухоеды чувствовали
себя хозяевами их тел. Они были тут
самыми живыми.
Несчастные животные страдали
не только от голода и паразитов, но и от
жажды. №14 только сейчас почувствовал,
что тоже безумно хочет пить. Голода он
не чувствовал – его тошнило от мерзкого
запаха гниющего мяса, которым были
перепачканы его одежда и обувь. Он
оглянулся, но не увидел никаких источников
воды.
«Если это лаборатория, то
тут должна быть вода», – думал он. Он
продолжил обход. Но всё, что он встречал,
были пустые секции или секции с похожими
клетками, в которых истлевали, борясь
за жизнь маленькие существа: птицы и
какие-то зверьки. Они были так искалечены
голодом и жаждой и, может быть, опытами,
которые над ними проводились, что №14
даже не мог определить, кто именно
перед ним.
Воды нигде не было – даже в
кранах умывальников в туалете, до
которого он, наконец, добрался. «Я должен
их спасти, должен принести им еду и
воду».
Он подошел к окну, чтобы
определить, где находится. Но ему не
удалось соскрести со стекла плотный
слой краски. Проверил карманы и в
нагрудном нашёл карточку: «Удостоверение
личности. Начальник лаборатории №14
по обработке живой
материи». Эта надпись была перечёркнута
идущей наискосок красной линией. И
поверх неё жирным шрифтом было напечатано:
«Испытуемый №14».
В памяти
зашевелились обрывки воспоминаний: он
гладко выбрит, одет в дорогой костюм и
делает доклад перед полным залом
серьёзных людей. О чем же был доклад?
Вдруг
со стороны лифтового холла послышались
голоса и топот. Сначала
он обрадовался и уже хотел выйти
навстречу. Но тут услышал: «Если его
увидишь, жги». Он спрятался
в ближайший шкаф под лабораторным
столом. Омерзительная вонь от пропитавшейся
мясной жижей одежды в тесной коробке
стала ещё невыносимее. Он слегка приоткрыл
дверцу и мог слышать приглушённые
разговоры. В комнате №7
говорили двое.
– Датчики засекли движение, но может
это и не человек, а какая-то зверушка из
клетки выбралась. По любому это надо
уничтожить. Как увидишь – жги.
– Смотри, в клетке какие-то зверьки.
Тощие. Фу, по ним жуки ползают. Гадость
какая.
– Это пухоеды. Они последние, кто выживет
в этой лаборатории.
– У них ни еды, ни воды нет. Как же их
бросили на верную смерть?
– Ты новенький что ли? Кому есть дело
до этих тварей! Видел бы, что тут творилось,
когда подопытные устроили побег. Сейчас
они на лестнице догнивают. Тогда лифты
отключили. Побегушники на лестницу
бросились, а им туда отравляющий газ
пустили и двери заблокировали. Это была
верная душегубка.
– И что, никто не выжил?
– Часть попряталась. Но они были накачаны
лекарствами, и ничего не соображали.
Разбежались кто куда. Пара-тройка
беглецов выпрыгнули с седьмого этажа
– в лепешку. Если, кто и остался, то
сдохли от голода и жажды.
– Но датчики же срабатывают.
– Бывает, кто-то очухивается после
лекарств. Я уже несколько штук таких
сжёг.
– Не жалко? Люди всё-таки.
– Не жалко. Это учёные с четырнадцатого.
Те, кто все опыты придумал и проводил.
Сначала животных замучили, потом людей.
А потом, когда они какой-то препарат
изобрели и сами заразились, то всех этих
лаборантов, учёных и их начальников
самих сделали подопытными.
– Я им семок кину, в кармане немного
есть.
– Только пальцы внутрь не суй. Если
укусят, заразу подцепишь. Тут какое-то
опасное вещество испытывали. Раз они
выжили, значит, они сильнее его. А
вообще-то, нам надо беглого найти. Он
тоже очень опасен, раз выжил. Не отвлекайся.
№14 слышал приближающиеся шаги, слышал,
как хлопают дверцы шкафов, как отодвигают
мебель, и сжался в комок в своём ненадежном
убежище.
– Ой, сука. Укусила всё-таки. Вот это
благодарность!
– Идиот. Я тебя предупредил. Ты знаешь
инструкцию. Теперь я должен тебя
уничтожить. Ты источник заражения.
Шаги одного из охранников стали быстро
удалятся к выходу из комнаты.
– Ты что! Нельзя меня убивать. – кричал
он. – Мышь только слегка палец прокусила.
Я выдавлю кровь и никакой заразы не
останется.
– Стой! Ты знаешь инструкцию.
№14 осторожно выбрался из укрытия. Он
мог следить за происходящим в просвет
между перегородками. Тот, кто стоял к
нему спиной, достал из-за пояса пистолет
и направил на другого охранника –
новичка. Тот судорожно выхватил свой
пистолет, снял с предохранителя и нажал
курок. Прозвучал негромкий щелчок.
Первый засмеялся.
– Ты что, дурак? Думал, что новичку дадут
боевое оружие? У тебя болванка. Тебя ещё
проверяют. И ты не выдержал проверку –
ты был готов застрелить старшего по
званию.
Он навёл пистолет и выстрелил. Но новичок
успел сорвать с плеча огнемёт и выпустить
огненный залп до того, как рухнул на
пол.
Первый охранник, превратившийся в
пылающий факел, бросился вон из лаборатории
в сторону лифтового холла, но споткнулся
об убитого и рухнул без сил.
№14 побрёл к ним. Он прошёл мимо горящих
тел, подобрал пистолет и подошёл к клетке
с крысами, которые жадно грызли семечки.
«Я вас спасу. Обещаю», – пробормотал
он. «А потом разберусь со всем этим. Если
я в чём виноват, я всё исправлю».
«Выход есть, выход есть...», – бормотал
он, спускаясь по лестнице.
«Но сначала
надо найти воду и еду для меня и крыс.
Даже если мы опасны, мы не заслужили
такой участи».